Της Jemima McEvoy
Μια από τις πιο συναρπαστικές επιχειρηματικές ιστορίες της Ρωσίας μετατράπηκε σε θανάσιμο εφιάλτη.
Την περασμένη Τετάρτη, τουλάχιστον δύο άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και άλλοι επτά τραυματίστηκαν μετά από πυροβολισμούς στα κεντρικά γραφεία της Wildberries στη Μόσχα, του μεγαλύτερου διαδικτυακού λιανοπωλητή της Ρωσίας, σύμφωνα με αναφορές των μέσων ενημέρωσης.
Η Τατιάνα Μπακάλτσουκ, η αυτοδημιούργητη δισεκατομμυριούχος που ίδρυσε την Wildberries, εταιρεία αξίας 5,9 δισ. δολαρίων (πωλήσεις) που συγκρίνεται με την Amazon στις ΗΠΑ, κατηγόρησε τον εν διαστάσει σύζυγό της και συνιδρυτή, Βλαντισλάβ Μπακάλτσουκ, ο οποίος, όπως είπε, οδήγησε μια ομάδα ενόπλων στην έδρα του γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου, μόλις λίγα τετράγωνα μακριά από το Κρεμλίνο, σε μια προσπάθεια να καταλάβει την επιχείρηση.
"Πρόκειται για μια εχθρική εξαγορά, ή μάλλον για μια ανεπιτυχή απόπειρα", δήλωσε η Μπακάλτσουκ, η πλουσιότερη γυναίκα στη Ρωσία, σε ανάρτηση στο Telegram τις ώρες μετά τους πυροβολισμούς. Η ίδια πρόσθεσε ότι απηύθυνε έκκληση στις αστυνομικές αρχές "να αναλάβουν τον έλεγχο αυτής της κατάστασης".
Και οι δύο νεκροί ήταν φρουροί ασφαλείας της Wildberries, σύμφωνα με το ρωσικό πρακτορείο ειδήσεων Interfax. Την Πέμπτη, ο Βλαντισλάβ συνελήφθη και κατηγορήθηκε για φόνο, ανέφερε το πρακτορείο, επικαλούμενο την ομάδα υπεράσπισής του. Δεκάδες άλλοι συνελήφθησαν επίσης σε σχέση με τους πυροβολισμούς. Ο Βλαντισλάβ έχει υποστηρίξει την αθωότητά του, υποστηρίζοντας ότι φρουροί της Wildberries πυροβόλησαν απρόκλητα εναντίον του ίδιου και της ομάδας ασφαλείας του όταν έφτασε για μια προκαθορισμένη συνάντηση, αφήνοντας μερικούς από αυτούς που τον συνόδευαν τραυματισμένους.
Οι φονικοί πυροβολισμοί αποτελούν την τελευταία κλιμάκωση σε μια πολύμηνη μάχη μεταξύ των Μπακάλτσουκ, οι οποίοι είναι παντρεμένοι εδώ και τουλάχιστον 20 χρόνια, για το μέλλον του γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου, τον οποίο διοικούσαν επί μακρόν από κοινού. Η Τατιάνα εγκατέλειψε τον Βλάντισλαβ τον Απρίλιο και στη συνέχεια δήλωσε τον Ιούλιο ότι κατέθεσε αίτηση διαζυγίου. Ένα μήνα πριν από την αίτηση διαζυγίου, η Wildberries ανακοίνωσε το σχέδιό της να συγχωνευτεί με την Russ Outdoor, μια εταιρεία εκμετάλλευσης διαφημιστικών πινακίδων με έδρα τη Ρωσία, η οποία ανήκε κάποτε στην News Corp. του δισεκατομμυριούχου Ρούπερτ Μέρντοχ, αλλά πουλήθηκε πολλές φορές πριν καταλήξει στον ελάχιστα γνωστό Ρώσο επιχειρηματία Γκριγκόρι Σαντογιάν. Οι καθημερινές δραστηριότητες της επιχείρησης φαίνεται να διευθύνονται από τα αδέλφια Ρόμπερτ και Λεβάν Μιρζογιάν.
Ενώ η Τατιάνα υποστήριξε τη συγχώνευση ως έναν τρόπο ανάπτυξης της επιχείρησης Wildberries, ο Βλάντισλαβ τάχθηκε δημοσίως κατά της συμφωνίας. Επιστρατεύοντας τη βοήθεια του ηγέτη της Τσετσενίας Ραμζάν Καντίροφ, στενού συμμάχου του Ρώσου προέδρου Βλαντίμιρ Πούτιν, ο Βλάντισλαβ και ο Καντίροφ κυκλοφόρησαν ένα βίντεο στο οποίο κατηγορούσαν την Russ Outdoor για την κατάσχεση της Wildberries. Στο ίδιο βίντεο, ο Καντίροφ υποσχέθηκε να "επιστρέψει την Τατιάνα στην οικογένεια και να προστατεύσει μια νόμιμη επιχείρηση".
Ωστόσο, νεότερα στοιχεία του Forbes ρίχνουν περισσότερο φως. Κατά τους μήνες μετά τη συγχώνευση, τα δημόσια διαθέσιμα έγγραφα αποκαλύπτουν ότι η Wildberries μετέφερε όλα τα πολύτιμα περιουσιακά της στοιχεία σε μια κοινοπραξία με τη Russ. Η Wildberries μετέφερε 27 από τις 30 θυγατρικές της στη νέα εταιρεία, RWB LLC, τον Ιούλιο, σύμφωνα με το SPARK-Interfax, μια πλατφόρμα που δείχνει την ιδιοκτησία των ιδιωτικών εταιρειών στη Ρωσία. (Οι τρεις εναπομείνασες θυγατρικές δεν φαίνεται να περιλαμβάνουν σημαντικό μέρος της επιχείρησης). Η Russ, εν τω μεταξύ, δεν μεταβίβασε τίποτα, αλλά απέκτησε μερίδιο 35% στη νέα επιχείρηση- η Wildberries πήρε το 65%. Η Μπακάλτσουκ δεν φαίνεται να απέκτησε μερίδιο στη Russ στο πλαίσιο της συναλλαγής.
Το αποτέλεσμα; Η πλουσιότερη γυναίκα της Ρωσίας έδωσε ουσιαστικά το 35% της εταιρείας της, η αξία της οποίας εκτιμάται σε 3,4 δισ. δολάρια. Η καθαρή της περιουσία έπεσε στα 4,1 δισ. δολάρια, από 7,4 δισ. δολάρια τον Ιούλιο, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Forbes. Η περιουσία της έχει μειωθεί και λόγω των συναλλαγματικών ισοτιμιών.
Σε συνέντευξή του πριν από τους πυροβολισμούς, ο Βλάντισλαβ Μπακάλτσουκ καταφέρθηκε εναντίον της συμφωνίας, στην οποία, όπως υποστήριξε, η Τατιάνα είχε εξαπατηθεί. "Δεν υπήρξε καμία συμφωνία συγχώνευσης", δήλωσε ο Μπακάλτσουκ. Επιβεβαίωσε ότι η Wildberries μεταβίβασε όλα τα περιουσιακά της στοιχεία στην RWB LLC και ότι σε αντάλλαγμα η Russ επένδυσε το ισοδύναμο των 77.000 δολαρίων στη νέα εταιρεία. "Περιμένω από όλους να το παραδεχτούν. Τώρα είμαι ο μόνος που το φωνάζει, αλλά μόνο λίγοι άνθρωποι με υποστηρίζουν, όλοι οι άλλοι κάνουν τα στραβά μάτια. Όλοι σιωπούν".
Πριν από τη συμφωνία, ο Βλάντισλαβ, ο οποίος ισχυρίζεται ότι συμμετείχε στενά στην οικοδόμηση και τη λειτουργία της επιχείρησης, κατείχε το 1% της Wildberries- η σύζυγός του, Τατιάνα, το δημόσιο πρόσωπο της εταιρείας, κατείχε το 99%. Ο Βλάντισλαβ δήλωσε στα ρωσικά μέσα ενημέρωσης ότι το ζευγάρι δεν υπέγραψε προγαμιαίο συμβόλαιο και δήλωσε στο Forbes ότι πιστεύει ότι δικαιούται το ήμισυ της επιχείρησης Wildberries. Σύμφωνα με ανάρτηση του Βλάντισλαβ στο Telegram, η πρώτη ακρόαση στην υπόθεση διαζυγίου του ιδίου και της Τατιάνας πραγματοποιήθηκε την Πέμπτη 12 Σεπτεμβρίου στο περιφερειακό δικαστήριο Savyolovsky της Μόσχας.
Οι εκπρόσωποι της Τατιάνας Μπακάλτσουκ δεν απάντησαν σε πολλαπλά αιτήματα του Forbes για σχολιασμό σχετικά με τη συναλλαγή, σε επικοινωνία μαζί της πριν από τους πυροβολισμούς. Σε ένα βίντεο που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο, η ίδια αρνήθηκε ότι είχε εξαναγκαστεί σε οποιαδήποτε συμφωνία.
Έγιναν πολλοί έλεγχοι σχετικά με τον λόγο της συγχώνευσης. Παρά τη σημαντική διαφορά μεγέθους - η Russ κατέγραψε περίπου 300 εκατ. δολάρια σε έσοδα πέρυσι, περίπου το 5% των πωλήσεων της Wildberries το 2023 - οι δύο εταιρείες διαφήμισαν τη συγχώνευση ως μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου για τη δημιουργία της μεγαλύτερης και πιο εξελιγμένης τεχνολογικά πλατφόρμας ψηφιακών αγορών στη χώρα με επίκεντρο τη Ρωσία, την Ασία, την Αφρική και τη Μέση Ανατολή.
Σύμφωνα με πολλαπλές αναφορές, η Τατιάνα Μπακάλτσουκ και ο επικεφαλής της Russ Outdoor Ρόμπερτ Μιρζογιάν έστειλαν επιστολή στον Πούτιν κατά την προετοιμασία της συγχώνευσης ζητώντας την υπογραφή του για τη συμφωνία. Φέρεται να περιέγραψαν τα σχέδιά τους για την οικοδόμηση ενός ισχυρού παγκόσμιου ανταγωνιστή των Amazon, της κινεζικής Alibaba ή της ιαπωνικής Softbank. Τον Μάιο, η Μπακάλτσουκ υπαινίχθηκε παρόμοια φιλόδοξους στόχους. "Θέλουμε να γίνουμε η πιο cool εταιρεία στον κόσμο", δήλωσε σε συνέντευξή της. "Όλοι γνωρίζουν την Amazon και θέλω η Wildberries να γραφτεί και αυτή στην παγκόσμια ιστορία".
Πέρα από τη συγκέντρωση κεφαλαίων, οι Wildberries και Russ ανέφεραν ότι ήθελαν να δημιουργήσουν έναν αντίπαλο του διεθνούς δικτύου τραπεζικών συναλλαγών και πληρωμών SWIFT. Πολυάριθμες ρωσικές τράπεζες αποκλείστηκαν από το σύστημα SWIFT μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του 2022. Ο Πούτιν έδωσε τη σφραγίδα του στο σχέδιο, σύμφωνα με δημοσιεύματα, δίνοντας προφανώς εντολή στον Μαξίμ Ορέσκιν, πρώην υπουργό οικονομικής ανάπτυξης της Ρωσίας, να εγκρίνει τη συμφωνία.
Η Αλεξάνδρα Προκοπένκο, συνεργάτρια του Carnegie Russia Eurasia Center στο Βερολίνο, η οποία παρακολουθεί στενά τη συγχώνευση Wildberries-Russ, δήλωσε ότι η επιστολή υποδηλώνει ένα άλλο βασικό κίνητρο για τη συμφωνία. "Δεν υπάρχει νόμος που να απαιτεί τέτοιες συμφωνίες να εγκρίνονται σε προεδρικό επίπεδο, αλλά από τη στιγμή που εγκρίνονται, είναι πολύ δύσκολο να τις ανατρέψεις", εξηγεί η Προκοπένκο. Υποστηρίζει ότι η επιστολή μπορεί να είχε ως στόχο την "ασφάλεια" για να βοηθήσει να προωθηθεί μια κατά τα άλλα δύσκολη συμφωνία. "Η συγχώνευση τόσο διαφορετικών εταιρειών φαίνεται περίεργη", εξηγεί. Αλλά "κανείς δεν θα πάει ενάντια στη θέληση του Πούτιν".
Η Προκοπένκο υποστήριξε ότι η συγχώνευση μπορεί επίσης να είναι ένας τρόπος να εδραιωθεί η θέση της Wildberries στο Κρεμλίνο. Πριν από τη συγχώνευση, η Τατιάνα Μπακάλτσουκ δεν είχε έναν "σταθερό εταίρο από το περιβάλλον του Πούτιν", εξηγεί η Προκοπένκο. "Στη Ρωσία", προσθέτει, "είναι καλύτερο να έχεις μεγάλο ρόλο, ώστε σε περίπτωση ξαφνικής αλλαγής των συνθηκών ή των κανονισμών, η γνώμη σου να λαμβάνεται υπόψη από την κυβέρνηση και το Κρεμλίνο”.
Ο Βλάντισλαβ Μπακάλτσουκ υποστήριξε ότι οι αδελφοί Μιρζογιάν, τους οποίους περιέγραψε ως την κινητήρια δύναμη πίσω από τη συμφωνία, "τρόμαξαν την Τατιάνα λέγοντας ότι οι ολιγάρχες θα της πάρουν τα πάντα, ότι μεγάλες επιχειρήσεις όπως η δική της μεταβιβάζονται τώρα στο κράτος".
Η προέλευση της Russ χρονολογείται από τη δεκαετία του 1990, όταν η διαφημιστική εταιρεία APR Group με έδρα τη Μόσχα αποσχίστηκε από τη ρωσική της επιχείρηση. Η News Corp του Μέρντοχ έγινε επενδυτής το 2000, πριν αγοράσει το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών της εταιρείας το 2001 με την ελπίδα να ενισχύσει τη διεθνή αυτοκρατορία της. Μετά από μια δεκαετία, η News Corp πούλησε την εταιρεία, που τότε ονομαζόταν News Outdoor, σε μια κοινοπραξία επενδυτών με επικεφαλής την VTB, μια τράπεζα που ελέγχεται από το Κρεμλίνο, έναντι 360 εκατ. δολαρίων. Το 2008, τρία χρόνια πριν από την πώληση, ο Μέρντοχ είχε αναρωτηθεί στους Financial Times ότι μπορεί μια μέρα να χάσει τον έλεγχο της επιχείρησης. "Όσο πιο επιτυχημένοι θα ήμασταν, τόσο πιο ευάλωτοι θα ήμασταν στο να μας την κλέψουν".
Δεν είναι πολλά γνωστά για τον σημερινό μέτοχο της Russ, τον Γκριγκόρι Σαντογιάν ή τους αδελφούς Μιρζογιάν. Σύμφωνα με τη βάση δεδομένων SPARK, ο Σαντογιάν, μέσω της εταιρείας χαρτοφυλακίου του Stinn, έγινε ο μοναδικός μέτοχος της Russ Outdoor τον Αύγουστο του 2022. Η ιδιοκτησία της Stinn μετακινούνταν προηγουμένως μεταξύ του Ρόμπερτ Μιρζογιάν και του Σαντογιάν. Ο Ρόμπερτ Μιρζογιάν επιβεβαίωσε στο ρωσικό μέσο ενημέρωσης RBC ότι η Stinn αγόρασε το 75% της Russ Outdoor το 2019- το υπόλοιπο 25% που ανήκε στον γαλλικό διαφημιστικό γίγαντα JCDecaux εξαγοράστηκε από τη Stinn το 2020. Σύμφωνα με τον Βλάντισλαβ Μπακάλτσουκ, η πρώτη αλληλεπίδραση της Wildberries με τους αδελφούς Μιρζογιάν ήταν όταν η Wildberries αγόρασε διαφημιστικό χώρο από αυτούς τον Μάρτιο του 2023. Ο ίδιος δήλωσε ότι δεν γνωρίζει τον Σαντογιάν.
Πρώην καθηγήτρια αγγλικών, η Μπακάλτσουκ ξεκίνησε τη Wildberries το 2004 από το διαμέρισμά της στη Μόσχα, ενώ βρισκόταν σε άδεια μητρότητας. Ήταν 28 ετών τότε. Ο σύζυγός της, Βλάντισλαβ, άφησε τη δουλειά του ως τεχνικός πληροφορικής για να την ακολουθήσει την ίδια χρονιά. Η μητέρα επτά παιδιών ξεκίνησε αγοράζοντας ρούχα από τον γερμανικό ιστότοπο ηλεκτρονικού εμπορίου Otto και στη συνέχεια τα μεταπωλούσε στο διαδίκτυο. Η σχέση με την Otto διήρκεσε τέσσερα χρόνια προτού αποσυρθεί και αρχίσει να συνεργάζεται απευθείας με διάφορα brands. Η επιτυχία της την έκανε δισεκατομμυριούχο το 2019. Ήταν η δεύτερη γυναίκα στη Ρωσία που απέκτησε μια τέτοια περιουσία.
Πριν η Μπακάλτσουκ γίνει η πλουσιότερη γυναίκα της Ρωσίας το 2021, ο τίτλος ανήκε στην Ελένα Μπατούρινα, μια πρώην εργάτρια εργοστασίου που έφτασε να δημιουργήσει τον μεγαλύτερο κατασκευαστικό όμιλο της Μόσχας, την Inteco. Η Μπατούρινα ήταν παντρεμένη με τον δήμαρχο της Μόσχας Γιούρι Λουζκόφ, ο οποίος εκδιώχθηκε από τη θέση του το 2010. Οι ρωσικές αρχές κατηγόρησαν τον πρώην δήμαρχο για διαφθορά, συμπεριλαμβανομένων των ισχυρισμών ότι συνέβαλε στον πλουτισμό της συζύγου του μέσω της θέσης του, αν και δεν φαίνεται να διώχθηκε ποτέ για τις κατηγορίες αυτές. Ο Λουζκόφ και η Μπατούρινα αρνήθηκαν τότε τους ισχυρισμούς αυτούς.
Ένα χρόνο μετά την απομάκρυνση του Λουζκόφ, η Μπατουρίνα πούλησε την επιχείρησή της και έφυγε με την οικογένειά της για το Λονδίνο, όπου ζει ακόμη. Αργότερα μήνυσε το ρωσικό υπουργείο Οικονομικών για 1 δισ. δολάρια, υποστηρίζοντας ότι η κυβέρνηση κατάσχεσε άδικα τη γη της στη δυτική Μόσχα. Αργότερα εχασε τη δικαστική διαμάχη.
