Του David Jeans
Το Hill and Valley Forum ήταν μια επιτυχία για τον διοργανωτή του Τζέικομπ Χέλμπεργκ, το 34χρονο στέλεχος τεχνολογίας που συγκέντρωσε διακομματική υποστήριξη για το λεγόμενο νομοσχέδιο TikTok που πέρασε στο Κογκρέσο τον Απρίλιο, δεχόμενος επαίνους από τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ. "Τζέικομπ , θέλω να σε ευχαριστήσω", είπε ο Τραμπ σε μια αίθουσα με ηγέτες από τη Silicon Valley και την Ουάσινγκτον. "Η συνάντησή μας ήταν πολύ παραγωγική σχετικά με την τεχνητή νοημοσύνη και όλες τις προεκτάσεις της, τόσο τις καλές όσο και τις κακές".
Για έναν πρώην Δημοκρατικό που έκανε δωρεά στην τελευταία προεδρική εκστρατεία του Μπάιντεν και έδωσε 1,5 εκατ. δολάρια στους Δημοκρατικούς στις εκλογές του 2020, η υποστήριξη του Τραμπ επισφραγίζει μια παράξενη άνοδο στους κύκλους των Ρεπουμπλικανών, όπου ο Χέλμπεργκ αυτοπροβάλλεται ως το γεράκι της Silicon Valley για την Κίνα. Τώρα, συγκαταλέγεται σε μια ομάδα πλούσιων ελίτ της τεχνολογίας που παρατάσσονται για να διαμορφώσουν την τεχνολογική πολιτική βοηθώντας τον Τραμπ να ανατρέψει τον Μπάιντεν στις προεδρικές εκλογές του Νοεμβρίου. Ως σύμβουλος της Palantir και φίλος του συνιδρυτή Πίτερ Τιλ, ο οποίος υποστήριξε ευθέως τον Τραμπ στις εκλογές του 2016, ο Χέλμπεργκ έχει πολλά να πει - ειδικά για την τεχνητή νοημοσύνη.
Και ο Τραμπ, όπως φαίνεται, ακούει. Ο Χέλμπεργκ έχει δωρίσει πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια σε πολιτικές ομάδες που υποστηρίζουν τον πρώην πρόεδρο και έχει δεσμεύσει άλλο ένα εκατομμύριο δολάρια. Ο ίδιος είπε στο Forbes ότι επικοινωνεί με την εκστρατεία του Τραμπ σε πολύ τακτική βάση, αλλά αρνήθηκε, με ένα χαμόγελο, να πει αν έχει συζητήσει έναν πιθανό ρόλο στη διοίκηση. "Είμαι απόλυτα επικεντρωμένος σε αυτό που κάνω αυτή τη στιγμή", είπε. (Η προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχολιασμό).
Οι λόγοι για τη ραγδαία άνοδο του Χέλμπεργκ στους κύκλους του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος (GOP) είναι τόσο ασαφείς όσο και τα διαπιστευτήριά του. Και παρά το γεγονός ότι εμφανίζεται σε πολιτικές εκδηλώσεις υψηλού προφίλ και συγκεντρώνει επαίνους από τον ίδιο τον Τραμπ, είναι δύσκολο να πει κανείς τι πραγματικά κάνει σε καθημερινή βάση. Είναι ασαφής όταν εξηγεί τον ρόλο του από τις 9 έως τις 5 στην Palantir, για παράδειγμα, λέγοντας ότι βοηθάει "να σκεφτούμε τους τρόπους με τους οποίους το τεχνολογικό λογισμικό και η τεχνητή νοημοσύνη θα αποτελέσουν μια πλατφόρμα σε αυτό το νέο τοπίο αντιπαλότητας των μεγάλων δυνάμεων". Περιγράφει τις αλληλεπιδράσεις του με την προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ ως "εξωσχολικό πρόγραμμα". Και όσον αφορά τον ρόλο του ως σύμβουλος του Κογκρέσου σχετικά με μια πιθανή απαγόρευση του TikTok στις ΗΠΑ, ανέφερε ότι "υπάρχει κάποια εναπομείνασα εργασία" αν και "το νομοσχέδιο έχει υπογραφεί, είναι πραγματικά μια τελειωμένη υπόθεση". (Εκπρόσωπος της Palantir δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό).
Σε αντίθεση με άλλα βαριά ονόματα της Silicon Valley που έχουν μετατρέψει την επιχειρηματική τους καριέρα σε κυβερνητική επιρροή, όπως ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Google Έρικ Σμιντ, ο Χέλμπεργκ έχει χτίσει τη φήμη του με άλλους τρόπους. Μεταξύ αυτών: Το αντι-κινεζικό βιβλίο του The Wires of War τον βοήθησε να μεταπηδήσει σε θέσεις εργασίας σε think tanks και σε μια θέση στην πανίσχυρη Επιτροπή Οικονομικής και Ασφαλιστικής Αναθεώρησης ΗΠΑ-Κίνας, την οποία χρησιμοποίησε για να συγκεντρώσει υποστήριξη στο Κογκρέσο για το νομοσχέδιο περί TikTok.
Οι προσωπικές του διασυνδέσεις έπαιξαν επίσης σημαντικό ρόλο: Παντρεύτηκε τον επενδυτή τεχνολογίας και μεγάλο δωρητή των Ρεπουμπλικανών Κιθ Ραμπουά το 2018 σε μια τελετή που οργάνωσε ο διευθύνων σύμβουλος της OpenAI Σαμ Άλτμαν (τώρα έχουν δύο κοινά παιδιά). "Ο Κιθ είχε τα αποτυπώματά του σε μερικές από τις πιο εξέχουσες εταιρείες της Silicon Valley", έγραψε ο Χέλμπεργκ στο βιβλίο του, "και το να έρθουμε πιο κοντά σήμαινε ότι γινόμασταν πιο σταθερά ενσωματωμένοι σε αυτή την κουλτούρα. Γνώρισα μερικούς από τους πιο πρωτότυπους στοχαστές της τεχνολογίας".
"Πολλοί άνθρωποι έχουν προσέξει τον Χέλμπεργκ με την πάροδο του χρόνου", δήλωσε ο Κέβιν Χαρτζ, ιδρυτής της Eventbrite, ο οποίος πήγε στο κολέγιο με τον Ραμπουά και παρευρέθηκε στον γάμο του Χέλμπεργκ. "Έχει εξαιρετικές σχέσεις με ανθρώπους γύρω του που τον υποστηρίζουν".
Ερωτηθείς σχετικά με την πολιτική στροφή του Χέλμπεργκ και την άνοδο του στους κύκλους του GOP, ο Ραμπουά, ο οποίος έχει δωρίσει περίπου 3 εκατομμύρια δολάρια στους Ρεπουμπλικάνους σε αυτόν τον εκλογικό κύκλο, δήλωσε στο Forbes: "Πάντα χαίρομαι όταν οι άνθρωποι εγκαταλείπουν το Δημοκρατικό κόμμα".
Ο Χέλμπεργκ, ο οποίος μεγάλωσε μεταξύ Παρισιού και Βρυξελλών πριν μετακομίσει στις ΗΠΑ για το κολέγιο, επικαλείται μαι σειρά εμπειριών που φαίνεται να τον καθιστούν ειδικό σε θέματα εθνικής ασφάλειας. Μεταξύ αυτών είναι ο ρόλος του ως "ιδρυτικό μέλος" μιας νεοσύστατης επιχείρησης με την ονομασία GeoQuant, μιας εταιρείας που χρησιμοποιούσε αλγορίθμους για τον υπολογισμό του γεωπολιτικού κινδύνου, σύμφωνα με το βιβλίο του. "Προσέλαβα μια ομάδα και βοήθησα να συγκεντρωθεί η αρχική χρηματοδότηση για να ξεκινήσει η GeoQuant", έγραψε, προσθέτοντας ότι "οι πελάτες μας ήταν εταιρείες του Fortune 500".
Ωστόσο, ο Χέλμπεργκ δεν ήταν υπάλληλος της GeoQuant όταν αυτή ιδρύθηκε το 2016 και δεν συμμετείχε στη συνέχεια, δήλωσε στο Forbes άτομο που γνωρίζει τις δραστηριότητες της εταιρείας. Και δεν αναφέρεται σε ένα πρώιμο δελτίο Τύπου που κατονομάζει τους συνιδρυτές της και τον πρώτο υπάλληλό της. Δύο άτομα που γνωρίζουν την ιστορία προέλευσης της εταιρείας, αντίθετα, δήλωσαν ότι ο Χέλμπεργκ συνεργάστηκε με τους συνιδρυτές της για να κανονίσουν προσωρινό χώρο γραφείων στις πρώτες ημέρες της έναρξης λειτουργίας της. Ο Μαρκ Ρόζενμπεργκ, διευθύνων σύμβουλος της GeoQuant, δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το αν ο Χέλμπεργκ προχώρησε σε προσλήψεις ή αν έφερε χρηματοδότηση, είπε μόνο ότι ήταν "ιδρυτικό μέλος".
Ένας άλλος περίεργος ισχυρισμός: ο Χέλμπεργκ έχει δηλώσει δημοσίως στο βιβλίο του και σε σημαντικά βιογραφικά σημειώματα ότι ο αντασφαλιστικός γίγαντας Swiss Re επένδυσε στην GeoQuant μέσω του βραχίονα επιχειρηματικών κεφαλαίων του. Όμως ο Μαρκ Μπόνθρον, εκπρόσωπος της εταιρείας, δήλωσε στο Forbes ότι δεν το είχε κάνει αυτό η εταιρεία και ότι δεν διαθέτει τέτοιο βραχίονα. Η Μάρσι Σάιμον, εκπρόσωπος του Χέλμπεργκ, δήλωσε στο Forbes ότι ο Χέλμπεργκ "υποστηρίζει την κάθε δήλωση στο βιβλίο του".
Ο Χέλμπεργκ επιθυμεί επίσης να αναδεικνύει το έργο του σε δύο think tanks, τα οποία επιβεβαίωσαν τον ρόλο του, αλλά ανέφεραν στο Forbes ότι δεν παρήγαγε έρευνα ή γραπτές δημοσιεύσεις.
Ακόμη, ο Χέλμπεργκ δηλώνει ότι είναι "ανώτερος σύμβουλος" του Κέντρου Γεωπολιτικής και Τεχνολογίας του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ. Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία σχολή με αυτό το όνομα και ο Χέλμπεργκ δεν έχει εργαστεί εκεί από το 2022. Η θέση του "ανώτερου συμβούλου" ήταν ένας προσωρινός ρόλος συμβασιούχου μερικής απασχόλησης όσο δούλευε πάνω στο βιβλίο του, στο Πρόγραμμα Γεωπολιτικής, Τεχνολογίας και Διακυβέρνησης στο Κέντρο Διεθνούς Ασφάλειας και Συνεργασίας του Στάνφορντ, σύμφωνα με τον διευθυντή του προγράμματος, Άντριου Γκρότο. "Δεν συμβούλευε φοιτητές, δεν δίδασκε ούτε είχε άλλον επίσημο ρόλο που να αφορά τους φοιτητές", δήλωσε ο Γκρότο. Το βιογραφικό και η σελίδα του Χέλμπεργκ στο LinkedIn ενημερώθηκαν μετά από ερώτηση του Forbes.
Αφού υποστήριξε τη Χίλαρι Κλίντον το 2016, και στη συνέχεια έκανε δωρεές στους Δημοκρατικούς πριν από τις τελευταίες προεδρικές εκλογές, η πολιτική στροφή του Χέλμπεργκ ξεκίνησε στις αρχές του 2020, όταν εγκατέλειψε ξεκίνησε τις εργασίες για το βιβλίο του, υποστηρίζοντας ότι η συνεχιζόμενη δυσπιστία μεταξύ της Silicon Valley και του Καπιτωλίου θα κάνει την Αμερική κατώτερη από την Κίνα. Αντλώντας στοιχεία από τη θητεία του στην Google, αφηγήθηκε τις προσπάθειες παραπληροφόρησης της Ρωσίας κατά τη διάρκεια των εκλογών του 2016 και την απειλή των κινεζικών τεχνολογικών υποδομών στις ΗΠΑ. Η Wall Street Journal έγραψε σε μια κριτική της ότι "ο κ. Χέλμπεργκ... δεν έχει να προσφέρει πολλά νέα" - αλλά το μήνυμα είχε απήχηση στους Ρεπουμπλικάνους, όπως οι Στιβ Σκαλίζ και Μίχαελ Μακκόλ.
Ένας άλλος Ρεπουμπλικανός που το πρόσεξε ήταν ο πρώην πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων Κέβιν Μακάρθι, ο οποίος διόρισε τον Χέλμπεργκ στην πανίσχυρη, αλλά ελάχιστα γνωστή Επιτροπή Οικονομικής και Ασφαλιστικής Αναθεώρησης ΗΠΑ-Κίνας το 2023. Σε αυτόν τον ρόλο, προήδρευσε μιας ακρόασης στο Κογκρέσο σχετικά με τις απειλές της κινεζικής τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένου του TikTok, και μίλησε με περισσότερους από 100 βουλευτές για να συγκεντρώσει υποστήριξη για τη νομοθεσία για το TikTok. Όταν το νομοσχέδιο πέρασε τον Απρίλιο, απαιτώντας από τη μητρική ByteDance του TikTok να την πουλήσει σε αμερικανική εταιρεία ή να κλείσει τις δραστηριότητές της στις ΗΠΑ, βρέθηκε στο επίκεντρο πολλών ειδήσεων, αν και ο Μίχαελ Βέσελ, ένα άλλο μέλος της Επιτροπής, δήλωσε στο Forbes ότι "κανένας επίτροπος δεν καθορίζει τα θέματα ή τα αποτελέσματα, πρόκειται για μια προσπάθεια που καθοδηγείται από τη συναίνεση".
Πρόσφατα, όμως, η υποστήριξη του Χέλμπεργκ για ένα σχέδιο του Τραμπ να αφαιρέσει ένα εκτελεστικό διάταγμα του Μπάιντεν που θα επέβαλε προστατευτικούς περιορισμούς εθνικής ασφάλειας γύρω από την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης τον έφερε σε αντίθεση με ορισμένους εξέχοντες ηγέτες της Silicon Valley, οι οποίοι προηγουμένως υποστήριζαν τις προσπάθειές του όσον αφορά το TikTok. Σε γενικές γραμμές, ο Χέλμπεργκ πιστεύει ότι οι υφιστάμενοι νόμοι διέπουν ήδη κατάλληλα την Τεχνητή Νοημοσύνη και ότι "ένα τέλμα γραφειοκρατίας" θα έβλαπτε τον ανταγωνισμό των ΗΠΑ με την Κίνα.
Ο Ρέιντ Χόφμαν, ο συνιδρυτής του LinkedIn, το έθεσε πιο έντονα: Το μέτρο Μπάιντεν είναι "αξιοσημείωτο για το γεγονός ότι ζητά αύξηση των επενδύσεων στην ανάπτυξη, την έρευνα και την ικανότητα της Τεχνητής Νοημοσύνης, καθώς και στην πρόσληψη ταλέντων για την ενίσχυση των δυνατοτήτων Τεχνητής Νοημοσύνης της ίδιας της κυβέρνησης", δήλωσε στο Forbes. "Η αναίρεση του σχεδίου του Μπάιντεν, όπως ο Τραμπ και ο Χέλμπεργκ είναι πρόθυμοι να κάνουν, θα ήταν ένα δώρο στην Κίνα και σε άλλους".
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Χέλμπεργκ συναντήθηκε για πρώτη φορά με τον Τραμπ προσωπικά τον περασμένο Οκτώβριο. "Έζησα ένα συναίσθημα που σπάνια βιώνω, επειδή έχω συνηθίσει να συναντώ πολλούς εκλεγμένους αξιωματούχους, έχει τέτοια παρουσία που ένιωσα λίγο σαν να έχω γυρίσει στο χρόνο", σημείωσε.
Για ορισμένους ανθρώπους που βρίσκονται κοντά στον Χέλμπεργκ, η μεταστροφή του σε Ρεπουμπλικανό ("μια αληθινή ιστορία αγάπης", είπε στην εφημερίδα The Information) είναι κάτι περισσότερο από μια στάση συμφέροντος. Μέχρι πρόσφατα "δεν είχε άποψη για την Τεχνητή Νοημοσύνη ούτε είχε εκφράσει ποτέ αυτή την εξαιρετικά στενή σχέση με τον Τραμπ", δήλωσε ένα υψηλόβαθμο στέλεχος της Silicon Valley που βρίσκεται στους κύκλους του Χέλμπεργκ. "Τώρα έγινε αντιληπτός από τον Τραμπ, επειδή δίνει προσοχή σε οτιδήποτε τον βοηθά να εκλεγεί".
Ενώ ο ίδιος και ο Τραμπ ευθυγραμμίζονται για την αναίρεση των προφυλάξεων του Μπάιντεν για την τεχνητή νοημοσύνη, δεν συμφωνούν σε ένα άλλο μεγάλο τεχνολογικό ζήτημα: TikTok. Ο Τραμπ προσπάθησε να απαγορεύσει την εφαρμογή το 2020, αλλά έκτοτε την έχει ενστερνιστεί, χρησιμοποιώντας την ως πολιτικό όπλο εναντίον του πιθανού αντιπάλου του στις επερχόμενες προεδρικές εκλογές. "Για να γνωρίζουν όλοι, ειδικά οι νέοι, ο απατεώνας Τζο Μπάιντεν είναι υπεύθυνος για την απαγόρευση του TikTok", έγραψε ο Τραμπ στο Truth Social τον Απρίλιο. "Αυτός είναι που το πιέζει να κλείσει". Τον Ιούνιο, ο πρώην πρόεδρος έγινε μέλος της εφαρμογής, περιγράφοντάς το ως "τιμή".
Πιεζόμενος για την προφανή ασυμφωνία εδώ, ο Χέλμπεργκ απέρριψε αυτή τη θέση. Ο Τραμπ απλώς απευθύνεται σε ένα ευρύτερο κοινό, εξήγησε. "Νομίζω ότι όλοι συμφωνούν ότι θα θέλαμε να κρατήσουμε το TikTok", είπε, διευκρινίζοντας: "Θα ήθελα να κρατήσω ένα TikTok αμερικανικής ιδιοκτησίας".
