Του Chase Peterson-Withorn
Ο Todd Graves, ιδρυτής της αλυσίδας Raising Cane’s Chicken Fingers, έχει μετατρέψει την αυλή του στο Baton Rouge σε κάτι που μοιάζει περισσότερο με σκηνικό ταινίας παρά με κήπο: ένα τριώροφο δεντρόσπιτο, αξίας 400.000 δολαρίων, χτισμένο πάνω σε μια βελανιδιά ύψους 30 μέτρων.
"Είναι ωραίο να έχεις πράγματα που κρύβουν λίγη μαγεία", λέει ο Graves, στεκόμενος μπροστά σε μια τηλεόραση επίπεδης οθόνης στο σαλόνι του δεντρόσπιτου.
Με 450 τετραγωνικά πόδια εξωτερικού deck και 400 τετραγωνικά πόδια εσωτερικού χώρου, το καταφύγιο διαθέτει άνετο καθιστικό, ευρύχωρη κρεβατοκάμαρα και λειτουργικό μπάνιο. Το ταβάνι είναι φτιαγμένο από ξύλο που ανακτήθηκε από παλιά βιοτεχνία ραπτικής, ενώ το μπαρ και το βιτρό παράθυρο του υπνοδωματίου προέρχονται από κτίρια της Νέας Ορλεάνης που είχαν πληγεί από τον τυφώνα Κατρίνα. Ένας καθρέφτης-ντισκόμπαλα κρέμεται πάνω από το κρεβάτι – αναφορά στα καταστήματα Raising Cane’s.
Ένα κρεμαστό γεφυράκι μήκους 21 μέτρων οδηγεί σε μια εξέδρα με θέα προς τη λίμνη και το Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα.
Η κατασκευή του έργου έγινε από τον Pete Nelson, γνωστό από την εκπομπή Treehouse Masters του Animal Planet. Ο Graves δαπάνησε περίπου 400.000 δολάρια τότε (περίπου 550.000 σε σημερινές τιμές), ποσό που αντιστοιχεί στην αξία ενός μέσου αμερικανικού σπιτιού — αλλά μόλις το 0,002% της προσωπικής του περιουσίας, που εκτιμάται στα 22 δισ. δολάρια.
"Έρχομαι εδώ για να καθαρίσει το μυαλό μου. Με κάνει καλύτερο στη δουλειά μου", λέει ο 53χρονος επιχειρηματίας.
Το δεντρόσπιτο, που ξεκίνησε ως χώρος παιχνιδιού για τα παιδιά του, έχει εξελιχθεί σε στέκι διασημοτήτων. Εκεί έχουν βρεθεί ο ράπερ Nelly, ο αστέρας του NFL Ja’Marr Chase και ο Shaquille O’Neal – ο οποίος εντυπωσιάστηκε τόσο, που παρήγγειλε κι εκείνος ένα δικό του δεντρόσπιτο-μπαρ στη Τζόρτζια. Όταν ο Snoop Dogg επισκέφθηκε το Baton Rouge για συναυλία, έκανε στάση πρώτα στο δεντρόσπιτο. "Ο Todd είναι οικογένεια για μένα", λέει ο Snoop. Ο Graves πιστεύει ότι, χάρη στην προβολή από το Treehouse Masters και την επισκεψιμότητα διασήμων, η επένδυσή του έχει ήδη αποσβεστεί.
Η αγάπη του για τα "φανταστικά" αντικείμενα δεν σταματά εκεί. Όπως λέει, λατρεύει τα "πράγματα που κουβαλούν ιστορίες". Η δική του ιστορία άλλωστε είναι γεμάτη περιπέτεια: όταν κανείς δεν ήθελε να χρηματοδοτήσει την ιδέα του για ένα εστιατόριο αποκλειστικά με chicken fingers, δούλεψε ως επεξεργαστής μετάλλων και ψαράς σολομού για να μαζέψει τα πρώτα του κεφάλαια. Σήμερα είναι ο πλουσιότερος εστιάτορας της Αμερικής και ένας από τους 50 πλουσιότερους Αμερικανούς.
Με μέρος της περιουσίας του έχει αγοράσει από έναν απολιθωμένο σκελετό τρικεράτωπα 66 εκατομμυρίων ετών μέχρι το δερμάτινο σακάκι του Harrison Ford από το Indiana Jones και ένα ζευγάρι γυαλιά του Elvis Presley.
"Μόλις σήμερα κέρδισα σε δημοπρασία ένα από τα καπέλα του Ναπολέοντα", λέει ο Graves, κοιτάζοντας τη θέα από την εξέδρα του δεντρόσπιτου. "Με κρατάει σε εγρήγορση, με κάνει να ονειρεύομαι".
