Της Amy Feldman
Η Amazon αποστέλλει 20 εκατομμύρια πακέτα την ημέρα σε 19 χώρες, για τα οποία απαιτείται αστρονομική ποσότητα χάρτινων και πλαστικών συσκευασιών. Έμοιαζε λοιπόν απαραίτητο να βρεθεί ένας πιο αποτελεσματικός τρόπος πακεταρίσματος, προς όφελος τόσο της ίδιας της εταιρείας όσο και του περιβάλλοντος.
Κάπως έτσι, ο κολοσσός του λιανεμπορίου εγκαινίασε το 2019 το δικό της μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης προκειμένου να μειώσει τα απορρίμματα συσκευασίας. Το αποτέλεσμα; Πέντε χρόνια αργότερα, έχει φτάσει στο σημείο να εξοικονομεί 500.000 τόνων συσκευασίας ετησίως, κάτι που ισοδυναμεί με το βάρος 7.750 αεροπλάνων Boeing 737. Και μαζί, αρκετά χρήματα.
Όπως δήλωσε στο Forbes η Kayla Fenton, ανώτερο στέλεχος της ομάδας καινοτομίας της Amazon, αυτό επιτρέπει στην εταιρεία να αναπτυχθεί περαιτέρω, ενώ αποτελεί και "ένα παράδειγμα όπου η βιωσιμότητα και η επιχείρηση μπορούν να ευθυγραμμιστούν".
Για να διαχειριστούν τον όγκο, οι ερευνητές της Amazon κατασκεύασαν το Package Decision Engine, ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης το οποίο επιλέγει την καταλληλότερη συσκευασία κατά περίπτωση - φροντίζοντας, για παράδειγμα, ώστε ένα σετ πιάτων να συσκευαστεί σε ένα ανθεκτικό κουτί, σε αντίθεση με μια κουβέρτα.
Το πρόγραμμα χρησιμοποιεί την επεξεργασία φυσικής γλώσσας και δεδομένα κειμένου για κάθε αντικείμενο του ηλεκτρονικού της καταστήματος, συμπεριλαμβανομένων βασικών στοιχείων όπως το όνομα και η περιγραφή του προϊόντος. Συλλέγει επίσης σχόλια από τις κριτικές των πελατών και τις επιστροφές, -ιδίως προϊόντων που παραδόθηκαν κατεστραμμένα-, συνδυάζοντας όλα τα δεδομένα με φωτογραφίες. Αυτές οι φωτογραφίες δίνουν στην εταιρεία λεπτομέρειες σχετικά με τις ακριβείς διαστάσεις κάθε αντικειμένου και καταγράφουν εικόνες από πολλαπλές γωνίες, βοηθώντας την να καθορίσει τον βέλτιστο τρόπο συσκευασίας.
Σύμφωνα με την Amazon, το μοντέλο γίνεται ολοένα και "εξυπνότερο" με την πάροδο του χρόνου, αναγνωρίζοντας τις ιδιαιτερότητες ορισμένων προϊόντων, πέρα από τις διαστάσεις. Για παράδειγμα, οι πάνες ενηλίκων δεν αποστέλλονται ποτέ χωρίς συσκευασία, ενώ τα αντικείμενα με μαγνήτες προστατεύονται ειδικώς ώστε να μην "κολλάνε" στους μεταφορείς.
Μια μεγάλη ευκαιρία για ολόκληρη τη βιομηχανία
Σε μελέτη τους το 2021, δύο επιστήμονες - ερευνητές της Amazon έγραψαν ότι ο συνδυασμός δεδομένων κειμένου και οπτικών στοιχείων βελτίωσε την απόδοση του μοντέλου κατά 30%.
Η χρήση τεχνητής νοημοσύνης για τη λήψη αποφάσεων σχετικά με τη συσκευασία είναι ασυνήθιστη, δήλωσε ο Euihark Lee, επίκουρος καθηγητής στη Σχολή Συσκευασίας του Michigan State University. "Νομίζω ότι η Amazon βρίσκεται στην πρώτη γραμμή αυτής της εφαρμογής, επειδή διαθέτει πολλά δεδομένα", δήλωσε. "Άλλες εταιρείες δεν διαθέτουν τέτοιο όγκο δεδομένων".
Η Fenton δήλωσε ότι η Amazon, η οποία έχει πωλήσεις ύψους 575 δισεκατομμυρίων δολαρίων, χρησιμοποιεί επί του παρόντος το μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη και σύντομα θα το εφαρμόσει στην Ινδία, την Αυστραλία και την Ιαπωνία.
Όπως προκύπτει από τα στοιχεία της εταιρείας, η τεχνητή νοημοσύνη την βοήθησε να μειώσει περισσότερους από 2 εκατομμύρια τόνους συσκευασίας στο διάστημα μεταξύ 2015 και 2022. Η Amazon πάντως δεν αποκαλύπτει τον ακριβή αριθμό των τόνων υλικών συσκευασίας που χρησιμοποιεί κάθε χρόνο, γεγονός που καθιστά δύσκολο να γνωρίζουμε πόσο σημαντικά το μοντέλο AI έχει μειώσει τη συνολική χρήση.
Οι ειδικοί δήλωσαν στο Forbes ότι οι όποιες μειώσεις είναι θετικές. "Νομίζω ότι είναι σημαντική", δήλωσε ο David Feber, ανώτερος συνεργάτης της McKinsey που επικεντρώνεται στη συσκευασία. Ο Rafael Auras, καθηγητής βιωσιμότητας στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, δήλωσε ότι πρόκειται μεν για εντυπωσιακά νούμερα, το πρόβλημα όμως είναι πλέον τόσο μεγάλο που από μόνα τους δεν σώζουν την κατάσταση. "Υπάρχει μια μεγάλη ευκαιρία όχι μόνο για την Amazon, αλλά για ολόκληρη τη βιομηχανία να χρησιμοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη για να μειώσει τα απορρίμματα συσκευασίας", δήλωσε.
Η χρήση της AI στη συσκευασία δεν αφορά φυσικά μόνο τη βιωσιμότητα, αλλά και το κόστος. Στην πιο πρόσφατη ετήσια έκθεσή της, η Amazon περιγράφει λεπτομερώς πώς επιδιώκει "να μειώσει το μεταβλητό κόστος ανά μονάδα", με την επιλογή της σωστής συσκευασίας.
Βιωσιμότητα και επιχειρήσεις χέρι - χέρι
Οι πλαστικές συσκευασίες είναι ένα ιδιαίτερο πρόβλημα για την Amazon. Το πλαστικό είναι δύσκολο να ανακυκλωθεί, και μια πρόσφατη έκθεση της CalPIRG διαπίστωσε ότι τα πλαστικά απορρίμματα της εταιρείας σπάνια έφταναν στα κέντρα ανακύκλωσης.
Η Amazon ανακοίνωσε τον Οκτώβριο ότι η αποθήκη της στο Οχάιο θα αντικαταστήσει τις πλαστικές συσκευασίες με ανακυκλώσιμα υλικά από χαρτί, στο πλαίσιο μιας πολυετούς προσπάθειας απεξάρτησης του δικτύου διανομής της από τα πλαστικά. Το μοντέλο Τεχνητής Νοημοσύνης τη βοήθησε να κάνει αυτή την αλλαγή, καθορίζοντας ποια αντικείμενα μπορούν να μπουν με ασφάλεια σε χάρτινες σακούλες και ποια χρειάζονται πιο ανθεκτικές επιλογές.
Στόχος του κολοσσού είναι να επιτύχει μηδενικές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έως το 2040. Στην πιο πρόσφατη έκθεσή της για τη βιωσιμότητα, αναφέρεται ότι οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα μειώθηκαν κατά 0,4%, ενώ οι πωλήσεις αυξήθηκαν κατά 9%. Οι επιλογές συσκευασίας μπορούν επίσης να επηρεάσουν έμμεσα τις εκπομπές (και το κόστος) της παράδοσης, επειδή όσο μικρότερα είναι τα πακέτα, τόσο περισσότερα μπορούν να χωρέσουν σε κάθε όχημα.
Παρ' όλα αυτά, για να ελαχιστοποιηθούν οι επιπτώσεις όλων αυτών των συσκευασιών που αποστέλλονται στους καταναλωτές, η μείωση των απορριμάτων δεν είναι παρά η κορυφή του παγόβουνου. Η πραγματική πρόκληση είναι να πειστούν τα εργοστάσια χαρτιού να παράγουν τα προϊόντα τους με βιώσιμο τρόπο.
