Της Chloe Sorvino
Ο 24χρονος YouTuber Jimmy Donaldson είναι ντυμένος σαν τον Willy Wonka, με μοβ βελούδινο πανωφόρι, μεγάλο χρυσό παπιγιόν και πορτοκαλί καπέλο. Ο δίμετρος δημιουργός, γνωστός ως "MrBeast", γυρίζει ένα προωθητικό βίντεο για τα Feastables, τη φίρμα σνακ που λάνσαρε τον προηγούμενο χειμώνα, παρουσία 10 θαυμαστών του που βρήκαν μέσα στις μπάρες του τα "χρυσά εισιτήρια" για το "εργοστάσιο σοκολάτας" που έφτιαξε ο ίδιος σε μια αποθήκη στην ανατολική Βόρεια Καρολίνα. Οι θαυμαστές του συμμετέχουν σε έναν ασυνήθιστο διαγωνισμό, παλεύοντας να κρατηθούν πάνω σε περιστρεφόμενα ζαχαρωτά, με βραβείο ένα αυτοκίνητο αξίας $500.000.
Πρόκειται για ένα αστείο βίντεο − και εξαιρετικά επικερδές. Το 17λεπτης διάρκειας βίντεο είχε 121 εκατομμύρια προβολές το τελευταίο εξάμηνο, ο ίδιος ο MrBeast χιλιάδες περισσότερες. Πέρυσι είχε κέρδη $54 εκατ., εκ των οποίων $32 εκατ. από διαφημίσεις και $9 εκατ. από χορηγίες περιεχομένου. Είναι ο YouTuber με τους περισσότερους συνδρομητές παγκοσμίως − φτάνουν τα 112 εκατομμύρια. Τα δε κέρδη του, που υπερβαίνουν ήδη οποιουδήποτε άλλου δημιουργού στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, πρόκειται να διπλασιαστούν φέτος, στα $110 εκατ. "Πολλοί θεωρούν τους YouTubers ως υποκατηγορία των influencers", λέει. "Δεν συνειδητοποιούν, ακόμη, πόση επιρροή έχουν πολλοί δημιουργοί".
Στον εξαιρετικά ανταγωνιστικό, και περιστασιακά "άσχημο", κόσμο των social media, ο MrBeast "παίζει ομαδικά". Τον Νοέμβριο, για να γιορτάσει την αναρρίχησή του στην κορυφή του YouTube, κάλεσε 11 φίλους του YouTubers, όπως ο LazarBeam (20,2 εκατομμύρια συνδρομητές), ο GeorgeNotFound (10,5 εκατομμύρια) και ο Callux (4 εκατομμύρια), να διαγωνιστούν, σε έναν μαραθώνιο αγγίγματος, για ένα ιδιωτικό τζετ αξίας $2,5 εκατ. Κάποτε παραχώρησε στον φίλο του Ludwig, έναν video game streamer, ένα βίντεο που του κόστισε $1 εκατ… δωρεάν. Τα βίντεο του Donaldson, η δημιουργία των οποίων κοστίζει συνήθως $1,5-3 εκατ., έχουν γίνει διάσημα χάρη στις "ανόητες αποστολές" του (ο MrBeast μετρά ως το 100.000 ή θάβεται ζωντανός επί 50 ώρες σε ένα φέρετρο) και γιατί ξοδεύει χιλιάδες δολάρια (από $10.000 έως $1 εκατ.) για να κλέψει, π.χ., ένα διαμάντι ή για να μείνει εντός ενός κύκλου σε ένα χωράφι για 100 ημέρες. Ξοδεύει πολύ χρήμα. Αλλά εισπράττει πολύ περισσότερο χάρη στο YouTube, το Facebook και το TikTok.
Ο Donaldson είναι ο μοναδικός μέτοχος στο στούντιο παραγωγής του, αλλά διερευνά την πώληση ενός μικρού ποσοστού. Αν το κάνει όπως ξέρει, ένα 10% θα μπορούσε να πιάσει $150 εκατ., τιμή που θα αποτιμούσε το στούντιό του σε $1,5 δισ. και θα καθιστούσε τον Donaldson τον πρώτο δισεκατομμυριούχο YouTuber (καθώς το 90% που θα του μείνει θα αποτιμάται σε $1,4 δισ.). Ήδη το "Forbes" εκτιμά ότι η περιουσία του ανέρχεται σε $500 εκατ. "Οι πιθανότητες να γίνεις δισεκατομμυριούχος είναι περισσότερες εάν αυτό δεν αποτελεί αυτοσκοπό", λέει.
Ο ίδιος, πάντως, εκμεταλλεύεται επιχειρηματικά τη διαδικτυακή φήμη του. Έχει ήδη πουλήσει 4 εκατομμύρια μπάρες Feastables, οι οποίες περιέχουν βιολογικό κακάο και λιγότερα από έξι συστατικά έκαστη, σε μόλις τρεις μήνες από την κυκλοφορία τους, τον Ιανουάριο του 2022. Είναι πλέον διαθέσιμες μέσω Διαδικτύου και σε 4.700 καταστήματα της Walmart. Ο Donaldson είναι ο κύριος μέτοχος του brand, ενώ φέρεται να έχει πουλήσει το 20% σε επενδυτές, έναντι τιμήματος $5 εκατ.
Οι μπάρες Feastables σημειώνουν αντίστοιχη επιτυχία με το MrBeast Burger, που ξεκίνησε ως εικονικό εστιατόριο μόνο για κατ’ οίκον παράδοση τον Δεκέμβριο του 2020 και σύντομα εξελίχθηκε στην ταχύτερα αναπτυσσόμενη επωνυμία εστιατορίων στη χώρα. Τα Feastables είναι πιο προσοδοφόρα, με εκτιμώμενο μικτό περιθώριο κέρδους 40%, έναντι περίπου 30% που έχει η αλυσίδα ταχυφαγείων. Αλλά το MrBeast Burger είναι πιο δημοφιλές: Το 2021 οι ετήσιες πωλήσεις του ανήλθαν σε $70 εκατ., ενώ φέτος αναμένεται να φτάσουν τα $100 εκατ.
"Αν καταφέρουμε να παραμείνουμε το κορυφαίο κανάλι του YouTube στον κόσμο για μια 5ετία-10ετία, οι ευκαιρίες είναι απεριόριστες", λέει ο Donaldson.
Ως το δεύτερο παιδί μονογονεϊκής οικογένειας και με τη στρατιωτικό μητέρα του να έχει δύο νυχτερινές βάρδιες την εβδομάδα, ο ντροπαλός Donaldson περνούσε αρκετές ώρες, συνήθως τις νύχτες, μόνος του. Άρχισε να ανεβάζει βίντεο στο YouTube, ως "MrBeast6000" το 2012, σε ηλικία 13 ετών, τα οποία τραβούσε με τον φορητό υπολογιστή του αδερφού του, που δεν είχε μικρόφωνο, οπότε δεν είχαν ήχο. Αρχικά ο Donaldson κράτησε μυστική τη διαδικτυακή του περσόνα, αλλά η μητέρα του, Sue, το έμαθε όταν ο MrBeast απέκτησε 10.000 συνδρομητές. Έμεινε έκπληκτη, αλλά δεν ασχολήθηκε ιδιαίτερα, έως ότου ο Donaldson παράτησε το λύκειο για να δραστηριοποιηθεί αποκλειστικά ως δημιουργός. μη θέλοντας να τον διευκολύνει, τον έδιωξε από το σπίτι.
Για την πρώτη του διαφημιστική συμφωνία ο Donaldson πήρε $10.000, τα οποία χάρισε σε έναν άστεγο. Τότε ήταν που συνειδητοποίησε για πρώτη φορά τη διαδικτυακή "δύναμη" του δούναι. Άρχισε να βιντεοσκοπεί τον εαυτό του να δίνει πάκα μετρητών σε αγνώστους. Έως το 2020 έφτασε να βγάζει $24 εκατ. τον χρόνο. Το επόμενο έτος τα κέρδη του διπλασιάστηκαν.
Έκτοτε συνεχίζει ακάθεκτος, και τα βίντεο και το επιχειρείν. Ετοιμάζει ένα νέο βιντεοπαιχνίδι, με θέμα "άκρως απόρρητο", αλλά αυτό δεν έχει σημασία για τους 30 εκατομμύρια συνδρομητές στο θεματικό κανάλι του για παιχνίδια. Επίσης, επεκτείνει τη φίρμα Feastables, διευρύνοντας την γκάμα προϊόντων, με στόχο την παγκόσμια αγορά.
Όσον αφορά τη φίρμα MrBeast Burger, τα σχέδια περιλαμβάνουν το άνοιγμα φυσικών καταστημάτων. Η αλυσίδα delivery ξεκίνησε ως κοινοπραξία με τη Virtual Dining Concepts, του Robert Earl, ιδιοκτήτη της αλυσίδας εστιατορίων Planet Hollywood. Τότε ο Donaldson ήταν 22 ετών και χρειαζόταν βοήθεια. Όμως τώρα θέλει να έχει μεγαλύτερο ρόλο. Το ποσοστό του τού απέφερε $3 εκατ. το 2021, μόλις το 4% των ετήσιων πωλήσεων της αλυσίδας MrBeast Burger. Έτσι, πρόσφατα άνοιξε το πρώτο φυσικό κατάστημα της αλυσίδας στο Νιου Τζέρσι, ετοιμάζει άλλο ένα στη Μινεσότα, ενώ εξετάζει το άνοιγμα καμιάς δεκαριάς ακόμα το επόμενο έτος.
