Της Sarah Emerson και του Richard Nieva
Πέρυσι, ο δισεκατομμυριούχος Eric Schmidt ίδρυσε αθόρυβα μια εταιρεία που κατασκευάζει στρατιωτικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τη White Stork. Πλέον, η "stealth" startup έχει αρχίσει να κάνει δοκιμαστικές πτήσεις των drones της που πλοηγούνται μέσω τεχνητής νοημοσύνης, τόσο στην έδρα του στο Menlo Park όσο και στην πρώτη γραμμή του πολέμου στην Ουκρανία, όπου ο πρώην CEO της Google προβάλλει τον εαυτό του ως τον "γκουρού" της αμυντικής τεχνολογίας της χώρας.
Αφού το Forbes αποκάλυψε το εγχείρημα τον Ιανουάριο, ο Schmidt το μετονόμασε σιωπηλά και επιτάχυνε την ανάπτυξή του, η οποία, σύμφωνα με πηγές που είναι σε θέση να γνωρίζουν, περιλαμβάνει τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης για να βοηθήσει τα drones να εντοπίσουν στόχους στο πεδίο της μάχης. Οι γείτονες του κτιρίου όπου φιλοξενούνται τα γραφεία της εταιρείας Hillspire, είδαν προσφάτως άτομα στην περιφραγμένη αυλή του κτιρίου να πετούν μικρά drones. Δύο άτομα με γνώση των δραστηριοτήτων του Schmidt στο Κίεβο είπαν στο Forbes ότι η ομάδα του Schmidt δοκιμάζει drones σε συνεργασία με το ουκρανικό Υπουργείο Άμυνας.
Ένας από αυτά τα άτομα παρακολούθησε πρόσφατα μια επίδειξη στην οποία συμμετείχε το 14ο Σύνταγμα των Ουκρανικών Ενόπλων Δυνάμεων, μια εξειδικευμένη μονάδα που χειρίζεται τα drones στο πεδίο της μάχης. Το ουκρανικό Υπουργείο Άμυνας δεν απάντησε σε αίτημα σχολιασμού.
Ο Schmidt, ο οποίος στο παρελθόν είχε κυβερνητική εξουσιοδότηση ασφαλείας και ο οποίος πρόσφατα προέτρεψε τους Αμερικανούς νομοθέτες να εγκρίνουν το πακέτο στρατιωτικής βοήθειας προς την Ουκρανία ύψους 61 δισ. δολαρίων, έχει ξαναβρεθεί στην πρώτη γραμμή του μετώπου. Το 2023, ταξίδεψε στην Ουκρανία για να δει από κοντά τις εχθροπραξίες με drones. O Ουκρανός υπουργός Ψηφιακού Μετασχηματισμού Mykhailo Fedorov του απένειμε τα εύσημα και τον χαρακτήρισε "τολμηρό και ηρωικό".
"Νοιάζεται για την Ουκρανία και μας βοηθάει πολύ", δήλωσε ο Fedorov στο Forbes. "Είναι ένας θρύλος που έχει δημιουργήσει πολλά".
Μεταξύ αυτών και κάποια ακόμη εργαλεία που χρησιμοποιούνται στην πρώτη γραμμή του μετώπου. Όταν ένας Ουκρανός χειριστής drone ξεκίνησε ένα live streaming χρησιμοποιώντας το Google Meet, την υπηρεσία βιντεοκλήσεων του τεχνολογικού κολοσσού, ο πρώην CEO της Google "έλαμψε", είπε ο Fedorov στο Forbes. Ο Fedorov θυμήθηκε ότι ο Schmidt είπε: "Υπέροχα! Εγώ σκέφτηκα αυτό το προϊόν εξαρχής".
Ο Schmidt αρνήθηκε να σχολιάσει.
Η ανάπτυξη των μη επανδρωμένων αεροσκαφών της White Stork έχει τρέξει πιο γρήγορα χάρη σε μια σταθερή ροή προσλήψεων. Τους τελευταίους μήνες η White Stork έχει κάνει μεταγραφές τουλάχιστον δώδεκα συνεργατών από την Apple, τη SpaceX, την Google, ομοσπονδιακές κυβερνητικές υπηρεσίες και τον φιλανθρωπικό οργανισμό του ίδιου του δισεκατομμυριούχου, Schmidt Futures, σύμφωνα με πηγές που μίλησαν στο Forbes. Η τεχνογνωσία τους εκτείνεται στη μηχανική μάθηση, στην αεροδιαστημική, στις αλυσίδες εφοδιασμού και στις προμήθειες. Αυτές οι προσλήψεις συνοδεύτηκαν από στρατολόγηση ατόμων από πανεπιστήμια και Hackathons τεχνητής νοημοσύνης, μερικά από τα οποία διοργάνωσε ο ίδιος ο Schmidt.
Στο μεταξύ, ο 69χρονος Schmidt έχει ζητήσει τη συμβουλή "σοφών" της Silicon Valley, όπως ο φίλος του, Sebastian Thrun, δημιουργός του moonshot lab X της Google, του οποίου ο συμβουλευτικός ρόλος στη White Stork έχει ήδη αναφερθεί από το Forbes. Μαζί του συνεργάζεται ο Hendrik Dahlkamp, πρώην διευθυντής μηχανικής μάθησης της Apple και απόφοιτος του εργαστηρίου ρομποτικής του Thrun στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Το 2005, ο Thrun και ο Dahlkamp συμμετείχαν σε μια ομάδα του Στάνφορντ που ανέπτυξε ένα ρομπότ που κέρδισε το DARPA Grand Challenge. Στην Google, εργάστηκαν μαζί στα οχήματα αυτόνομης οδήγησης και ο Dahlkamp ανέπτυξε την τεχνολογία οπτικής χαρτογράφησης, η οποία χρησιμοποιήθηκε για το Street View που διαμόρφωσε τους χάρτες της Google. Αργότερα ο Dahlkamp εντάχθηκε στην Apple μετά την εξαγορά της startup με κάμερες ασφαλείας που συνίδρυσε, της Lighthouse AI, από την εταιρεία κατασκευής iPhone μαζί με τις πατέντες της για την τεχνολογία 3D depth-sensing και αναγνώρισης προσώπου. Το προφίλ του στο LinkedIn αναφέρει ότι αποχώρησε από την εταιρεία τον περασμένο Οκτώβριο, και πηγές δήλωσαν στο Forbes ότι αυτός και ο Thrun αναπτύσσουν ένα λογισμικό οπτικής στόχευσης με AI για το πρόγραμμα drone του Schmidt.
Σε ένα φυλάκιο στο Όκλαντ, ένας υπάλληλος της White Stork, ο οποίος εργαζόταν ως μηχανικός διαστημικών λέιζερ στη SpaceX, συνεργάζεται με τον ανώτερο σύμβουλο της White Stork, Damon Vander Lind, ο οποίος στο παρελθόν εργάστηκε στην αεροπορική εταιρεία Kitty Hawk του Thrun, σύμφωνα πάλι με πηγές. Στη SpaceX, το εν άτομο συμμετείχε στην ομάδα που ανέπτυσσε ένα σύστημα επικοινωνιών με λέιζερ για τους δορυφόρους Starlink. Νωρίτερα, εργαζόταν στην εταιρεία δορυφορικών εικόνων Planet Labs, όπου ερευνούσε την τροχιά και τον εντοπισμό θέσης των νανοδορυφόρων.
Εκτός από τους Dahlkamp και Vander Lind, το νέο ρόστερ της White Stork περιλαμβάνει τον Mark Stonich, πρώην αντιπρόεδρο προμηθειών και βιωσιμότητας της εφοδιαστικής αλυσίδας στην Google, ο οποίος τώρα διευθύνει τις επιχειρήσεις και την εφοδιαστική αλυσίδα της White Stork, και τον Will Roper, ιδρυτή της startup αμυντικής τεχνολογίας Istari Digital, που χρηματοδοτήθηκε από τον Schmidt, και μέλος του Συμβουλίου Αμυντικής Καινοτομίας του Υπουργείου Άμυνας. Στην ομάδα υπάρχει ένας πρώην ανώτερος αεροδιαστημικός μηχανικός της Kitty Hawk, ένας πρώην αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για τους εμπορικούς ελέγχους στον τομέα της άμυνας και μέλη της οικογενειακής εταιρείας του Schmidt. Κανείς εξ αυτών δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα του Forbes για σχολιασμό.
Οι Vander Lind, Stonich και Roper είχαν συμμετάσχει -μαζί και με άλλους συνεργάτες τους- σε μια συνάντηση με τον Schmidt και τον Thrun το περασμένο καλοκαίρι στο Κίεβο. Παρόντες ήταν επίσης οι ανώτεροι Ουκρανοί αξιωματούχοι Oleksandr Kamyshin, υπουργός αρμόδιος για τις αμυντική βιομηχανία της χώρας εν καιρώ πολέμου, και Yulia Svyrydenko, πρώτη αναπληρώτρια πρωθυπουργός.
Παρόλο που οι επισκέψεις του στο Κίεβο ήταν δημόσιες, ο Schmidt έχει εργαστεί μυστικά για την ανάπτυξη του προγράμματος με τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Λίγο αφότου το Forbes αποκάλυψε τα σχέδιά του για τη White Stork, η startup μετονομάστηκε σε "Project Eagle", σύμφωνα με τρεις πηγές με γνώση του εγχειρήματος. Η καταχώριση για την ονομασία "projecteagle.net" στο διαδίκτυο, και για τη διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που χρησιμοποιείται από μέλη του project, έγινε τον Φεβρουάριο.
Οι δραστηριότητες του εγχειρήματος θολώνουν ακόμη περισσότερο αφού σε αυτό εμπλέκονται μια σειρά από LLCs και συνδεδεμένες εταιρείες. Μια τέτοια εταιρεία, η Merops, ιδρύθηκε από τον Vander Lind και τον πρώην μηχανικό της SpaceX πέρυσι, περιγράφοντας ως σκοπό της την "έρευνα και ανάπτυξη της αεροδιαστημικής μηχανικής". Άλλες εταιρείες είναι οι Aurelian Industries, Swift Beat και Volya Robotics, την οποία το Forbes συνέδεσε με το έργο τον Ιανουάριο. Μόνο η Volya Robotics, μια εσθονική οντότητα που ιδρύθηκε από τη Hillspire πέρυσι, αναφέρει τον Schmidt ως ιδιοκτήτη. (Μια φιλανθρωπική οργάνωση με την ονομασία White Stork που παρέχει βοήθεια στην Ουκρανία υπήρχε ήδη όταν ο Schmidt επέλεξε το ίδιο όνομα και δεν σχετίζεται με το εγχείρημα).
Από το 2022 και τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, ο Schmidt έχει τοποθετηθεί ως ειδήμονας για τον πόλεμο, με πολλά σημαντικά άρθρα για τις στρατηγικές επί του πεδίου των Ουκρανών και τη νέα εποχή του "ψηφιακού πολέμου". Γράφοντας στη Wall Street Journal, ο Schmidt προέβλεψε ότι τα drones-καμικάζι θα αναδιαμορφώσουν τον πόλεμο. "Τα drones-καμικάζι με τεχνητή νοημοσύνη θα παρακολουθούν κινητούς στόχους και θα συνεργάζονται μέσω αλγορίθμων για να χτυπήσουν τον εχθρό παρακάμπτοντας τα ηλεκτρονικά αντίμετρα", έγραψε.
Λίγους μήνες μετά, σε ένα δημοσίευμα για το Time, ο Schmidt έγραφε: "Τα στρατεύματα ξηράς, με τα drones να κάνουν κύκλους πάνω από τα κεφάλια τους, γνωρίζουν ότι βρίσκονται διαρκώς υπό το άγρυπνο βλέμμα αόρατων πιλότων λίγα χιλιόμετρα μακριά", έγραψε μαζί με τον συνεργάτη του στο Project Eagle, Will Roper. "Και αυτοί οι πιλότοι γνωρίζουν ότι βρίσκονται εν δυνάμει στο στόχαστρο των αντιπάλων που παρακολουθούν από τα μετόπισθεν. Μου έρχονται στο μυαλό τα λόγια του Νίτσε: 'Κι όταν κοιτάς πολλή ώρα μέσα σε μιαν άβυσσο, κοιτάει και η άβυσσος μέσα σε σένα'.
