Του Alex Conrad
Ο επιχειρηματίας Shlomo Kramer μπήκε στο κλαμπ των δισεκατομμυριούχων βάζοντας δύο εταιρείες κυβερνοασφάλειας στο χρηματιστήριο. Τώρα, ετοιμάζεται να χτυπήσει το καμπανάκι του χρηματιστηρίου για τρίτη φορά.
Η Cato Networks, με έδρα το Τελ Αβίβ, σήκωσε 238 εκατ. δολάρια σε έναν νέο γύρο χρηματοδότησης την Τρίτη. Η Lightspeed Venture Partners, μεγαλοεπενδυτής στην Cato από τον προηγούμενο γύρο του 2021, ανέλαβε και πάλι τα ηνία. Η κεφαλαιοποίηση της Cato σκαρφάλωσε στα 3,1 δισ. δολάρια από 2,5 δισ. δολάρια που ήταν στον γύρο Σειράς F το 2021.
Η Cato Networks σχεδιάζει να μπει στο ταμπλό το 2024, αφού αξιοποιήσει τα νέα κεφάλαια για να διευρύνει την γκάμα των προϊόντων της και να αυξήσει τον τζίρο της, σε ένα πολύ ανταγωνιστικό περιβάλλον, όπως ο τομέας της κυβερνοασφάλειας και ειδικότερα το SASE ("άκρο υπηρεσίας ασφαλούς πρόσβασης), όπου έχει να αντιμετωπίσει κολοσσούς: Cisco, Palo Alto Networks, VMWare...
Το SASE προστατεύει μια επιχείρηση από τους κινδύνους στον κυβερνοχώρο, παρακολουθώντας το δίκτυό της μέχρι τους υπολογιστές και τις κινητές συσκευές που χρησιμοποιούν οι εργαζόμενοι. Η Gartner χαρακτήρισε το SASE ως μια εκ των κορυφαίων σύγχρονων υποδομών για μια επιχείρηση, προβλέποντας ότι η αγορά αυτή θα ξεπεράσει τα 9 δισ. δολάρια το 2023 σημειώνοντας αύξηση της τάξης του 40% σε ετήσια βάση.
Η Cato Networks διατείνεται εδώ και καιρό ότι έχει συμβάλει στην πρωτοπορία του SASE. Το λογισμικό του cloud της περιλαμβάνει μια σειρά εξειδικευμένων εργαλείων που βοηθούν τις επιχειρήσεις να διαμορφώσουν ένα ασφαλές περιβάλλον πρόσβασης και πλοήγησης των εργαζομένων στο διαδίκτυο, καθώς και να οικοδομήσουν ένα τείχος προστασίας. "Η ανάπτυξη είναι η Νο1 προτεραιότητά μας, επειδή έχουμε μια τεράστια αγορά", τόνισε ο Kramer μιλώντας στο Forbes, υποστηρίζοντας ότι η κεφαλαιοποίηση της αγοράς στην οποία δραστηριοποιείται η Cato αναμένεται να ανέλθει στα 20 δισ. δολάρια. "Θέλουμε να ανεβάσουμε στροφές σε πολλές πτυχές της αγοράς".
Σε σύγκριση με τη start-up Wiz, με έδρα στο Ισραήλ, η οποία αποτιμήθηκε από τη Lightspeed -μεταξύ άλλων- στα 10 δισεκατομμύρια δολάρια νωρίτερα φέτος, ή ακόμη και με την πρώτη επιχείρηση που ιδρυσε ο Kramer, την Check Point Software, η κεφαλαιοποίηση της οποίας σήμερα ¨αγγίζει" τα 16 δισ. δολάρια, η Cato Networks είναι ακόμη μικρή εταιρεία. Τον Αύγουστο, η Gartner δημοσίευσε το πρώτο της διάγραμμα "Magic Quadrant", παρουσιάζοντας τους πιο αξιόλογους παρόχους υπηρεσιών/προϊόντων στον τομέα της κυβερνοασφάλειας: η Palo Alto Networks ανήκε στις "ηγέτιδες εταιρείες", ενώ η Cato Networks εμφανίστηκε ως ένας από τους "διεκδικητές".
Ο Kramer ισχυρίζεται ότι η Cato Networks κερδίζει το 70% των διαγωνισμών πελατών head-to-head έναντι της Palo Alto και των άλλων ανταγωνιστών της. Αλλά ο CEO της Palo Alto, Nikesh Arora, δεν χάνει τον ύπνο του από την παρουσία της Cato. Η χρηματιστηριακή αξία της Palo Alto Networks ξεπερνά τα 73 δισ. δολάρια - δηλαδή, περίπου 70 δισ. δολάρια περισσότερα από την αποτίμηση της Cato στον πιο πρόσφατο γύρο χρηματοδότησης, στον οποίο συμμετείχαν οι Adams Street Partners, Singtel Innov8, Sixty Degree Capital και SoftBank Vision Fund 2. (Σε προηγούμενους γύρους έχουν συμμετέχει μεταξύ άλλων οι Coatue, Greylock και Acrew Capital).
Ωστόσο, η χαώδης αυτή διαφορά δεν αποθαρρύνει τον Kramer να κάνει λόγο για "μεγάλο παιχνίδι", και να υποστηρίζει πως το λογισμικό της εταιρείας του έχει τα φόντα να αποτελέσει -μακροπρόθεσμα- το ισοδύναμο των Amazon Web Services στον τομέα της ασφάλειας δικτύων.
Ο Kramer γνωρίζει καλα την Palo Alto Networks. Είναι σημαντική πηγή της περιουσίας του ύψους 2,2 δισ. δολαρίων. Ο Kramer συνίδρυσε την εταιρεία ασφάλειας firewall Check Point, μαζί με δύο Ισραηλινούς συναδέλφους του το 1993, και την έβαλε στο χρηματιστήριο τρία χρόνια μετά. Στη συνέχεια, ήταν συνιδρυτής μιας εταιρείας ασφάλειας δεδομένων, της Imperva, η οποία εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2011 και τελικά εξαγοράστηκε από την Thoma Bravo. Ο ίδιος επένδυσε μεμονωμένα στην Palo Alto Networks, η οποία ιδρύθηκε από έναν πρώην υπάλληλο της Check Point, τον Nir Zuk, και η οποία θα μεγάλωνε περισσότερο από τις άλλες δύο εταιρείες. Ο Kramer υπηρέτησε στο διοικητικό συμβούλιο της Palo Alto μέχρι τη δημόσια εγγραφή της το 2012. Σήμερα, όμως, η Palo Alto είναι ο "Νο1 ανταγωνιστής του".
Ο Kramer έχει την προοπτική να βάλει εταιρεία του στο χρηματιστήριο για τρίτη φορά. Λέει ότι τα ακαθάριστα περιθώρια κέρδους της Cato Networks είναι σήμερα 70% για το λογισμικό της και βελτιώνονται, οδηγώντας σε ετήσια επαναλαμβανόμενα έσοδα άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων. "Εάν οι αγορές είναι ανοιχτές [το 2024], μπορούμε να το κάνουμε", σχολίασε.
Σε αυτή την περίπτωση, οι μέτοχοι της Cato Networks θα είναι ευγνώμονες που η εταιρεία δεν επιδίωξε μια πιο επιθετική αποτίμηση, υποστήριξε ο Kramer, ενώ απέφυγε να σχολιάσει τη φαινομενικά διαφορετική προσέγγιση της Wiz, η οποία έχει ωθήσει τα όρια των checkbooks των VC στην πρόσφατη επιδίωξη της υπερ-ανάπτυξης, ακόμη και όταν άλλες startup-μονόκεροι έχουν περιορίσει τις δαπάνες και έχουν επιλέξει να μειώσουν τις αποτιμήσεις τους. "Κάνουμε γύρους χρηματοδότησης με στόχο μια κανονική αγορά", δήλωσε. "Δεν ξέρω αν αυτή η τακτική είναι συντηρητική ή όχι. Νομίζω ότι απλά είμαστε μεθοδικοί".
Η μεγαλύτερη φιλοδοξία του Kramer είναι να καταστήσει την ασφάλεια απλή για τις μάζες "με καθολικά προσβάσιμα εργαλεία επιχειρηματικού επιπέδου". και προς αυτό τον στόχο κάνει τις κινήσεις του.
"Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ενθουσιασμένος, θα ήταν επικίνδυνο για την υγεία μου σε αυτή την ηλικία", πρόσθεσε ο 57χρονος επιχειρηματίας. "Είμαι τόσο ενθουσιασμένος όσο μου επιτρέπει ο γιατρός".
