Των Steven Ehrlich και Nina Bambysheva
Τα κρυπτονομίσματα δίνουν μάχη. Η συνολική τους αξία έχει υποχωρήσει κατά 60% από τα υψηλά του 2021 καθώς έχουν μπει στο στόχαστρο των ρυθμιστικών αρχών. Ωστόσο, μια εταιρεία ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων ευημερεί: η Tether. Η επιχείρηση -που εδρεύει στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους- έχει δημιουργήσει ένα ψηφιακό δολάριο με κεφαλαιοποίηση που αγγίζει τα 83 δισ. δολάρια, από 65 δισ. δολάρια πριν από έναν χρόνο. Για το α' τρίμηνο του 2023, η Tether -η οποία παρέχει πάνω από το 50% της ρευστότητας στην αγορά κρυπτονομισμάτων- ανακοίνωσε κέρδη 1,5 δισ. δολαρίων.
Το επιχειρηματικό μοντέλο της είναι απλό και χαμηλού ρίσκου: οι πελάτες δίνουν στην εταιρεία αμερικανικά δολάρια για να αγοράσουν ένα token στο blockchain της, το οποίο εξορύσσει η ίδια, το USDT. Η Tether κατέχει εξασφαλίσεις ως επί το πλείστον σε έντοκα γραμμάτια του Δημοσίου, σε αμοιβαία κεφάλαια, σε bitcoin και δάνεια και κερδίζει μια απόδοση από αυτά τα "αποθεματικά". Τα USDT μπορούν πάντοτε να εξαργυρωθούν έναντι 1 δολαρίου (και φαινομενικά να γίνουν stablecoin) και κατόπιν αιτήματος, αλλά οι πελάτες της Tether δεν εισπράττουν τόκο για τις τοποθετήσεις τους.
Τον Μάρτιο η Tether επωφελήθηκε από την κατάρρευση της Silicon Valley Bank, αφού αποκαλύφθηκε ότι ο μεγαλύτερος ανταγωνιστής της, η Circle, με έδρα τη Βοστώνη, διέθετε πάνω από 3 δισ. δολάρια σε ανασφάλιστες καταθέσεις στην SVB. Το stablecoin της Circle, που είναι συνδεδεμένο με το δολάριο, υποχώρησε έως και τα 88 σεντς - τιμή που οδήγησε επενδυτές να μετακινήσουν περιουσιακά στοιχεία αξίας 10 δισ. δολαρίων στο Tether.
Δεδομένης της ανθεκτικότητάς της και της κυριαρχίας της στην αγορά, το Forbes εκτιμά ότι η εταιρεία -αν τα οικονομικά της στοιχεία είναι όντως αυτά που ισχυρίζεται- μπορεί να πωληθεί έως και 9 δισ. δολάρια. Αρκετά χρήματα για να κάνουν δισεκατομμυριούχους τα 4 κορυφαία στελέχη της εταιρείας. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Forbes, ο οικονομικός διευθυντής Giancarlo Devasini κατέχει πάνω από το 40% της εταιρείας, ένα μερίδιο αξίας 4 δισ. δολαρίων.
Ο Devasini, ο "εγκέφαλος" της εταιρείας σύμφωνα με πολλές πηγές, δεν είναι το τυπικό δείγμα μεγιστάνα από τον χώρο των crypto. Σύμφωνα με το επίσημο βιογραφικό του στον ιστότοπο της Bitfinex (το "αδελφό" ανταλλακτήριο της Tether), δίνει την εικόνα ενός πρωτοπόρου στην αγορά των ημιαγωγών, η επιχείρηση του οποίου είχε έσοδα 113 εκατ. ευρώ σε ετήσια βάση, πριν την πουλήσει λίγο πριν από την οικονομική κρίση του 2008.
Έρευνα των Financial Times που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο του 2021 διαπίστωσε ότι το 2007 οι εταιρείες του Devasini είχαν τζίρο μόλις 12 εκατ. ευρώ και τέθηκαν υπό εκκαθάριση τον Ιούνιο της επόμενης χρονιάς. Επιπλέον, σε βάρος της εταιρείας Acme του Devasini κατατέθηκε μήνυση από την Toshiba για παραβίαση πατέντας σχετικά με τις προδιαγραφές του format του DVD. (Η Tether υποστηρίζει ότι η αγωγή ήταν αβάσιμη και δεν υπήρξε αρνητική απόφαση για την εταιρεία του Devasini).
Στο μεταξύ, ο CEO της Tether, Jan Ludovicus van der Velde, ενέχει μάλλον διακοσμητικό ρόλο, αναλαμβάνοντας τις στρατηγικές σχέσεις της εταιρείας με τράπεζες και ρυθμιστικές αρχές. Τόσο ο Devasini όσο και ο Van der Velde αρέσκονται στο να μην "βγαίνουν μπροστά" και αφήνουν τον Paolo Ardoino, τον επικεφαλής του τμήματος τεχνολογίας, να εκφράζει τη δημόσια εικόνα της εταιρείας. Van der Velde και Ardoino κατέχουν μετοχές αξίας 1,8 δισ. δολαρίων έκαστος. Ο γενικός διευθυντής της εταιρείας, Stuart Hoegner, έχει μερίδιο αξίας 1,2 δισ. δολαρίων. Η Tether δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Η εταιρεία βρίσκεται σε εντυπωσιακά ανοδική τροχιά αυτή την περίοδο, αλλά αν το Κογκρέσο περάσει κανονισμούς για τα stablecoins, όπως έκανε η Ευρωπαϊκή Ένωση τον Μάιο, θα μπορούσε να δώσει χώρο στη Circle, εφόσον συμμορφωθεί με τις ρυθμίσεις, ή σε νεοεισερχόμενους παίχτες, όπως χρηματοπιστωτικά ιδρύματα. "Συνήθως η ρύθμιση εδραιώνει το κατεστημένο, αλλά στην αγορά των κρυπτονομισμάτων μπορεί να μην ισχύσει αυτό. Εάν ένα stablecoin είναι κερδοφόρο, γιατί να μην μπουν και οι τράπεζες σε αυτό τον τομέα;", παρατηρεί ένας βουλευτής των Δημοκρατικών που μίλησε υπό καθεστώς ανωνυμίας.
Μια άλλη αρνητική παράμετρος θα ήταν εάν οι κάτοχοι USDT αρχίσουν να απαιτούν αποδόσεις χρηματαγοράς, οι οποίες αυτήν τη στιγμή κυμαίνονται στο 4-5%. Το Forbes είναι ενήμερο πως τουλάχιστον μία αμερικανική εταιρεία επιθυμεί να δημιουργήσει ένα ρυθμιζόμενο stablecoin που θα δίνει αποδόσεις παρόμοιες με αυτές της χρηματαγοράς, ξεκινώντας από φέτος. Όταν η Tether άνοιξε ξανά το νομισματοκοπείο εν μέσω της κρίσης του κορονοϊού, οι αποδόσεις ήταν σχεδόν μηδενικές. Ο κόσμος έχει αλλάξει. Οι ιδρυτές της Tether έχουν πλουτίσει από ένα "δωρεάν γεύμα" που παρείχαν οι πελάτες της. Κάποια στιγμή ίσως ζητήσουν τον λογαριασμό.
