Του David Axe
Η ουκρανική πολεμική αεροπορία ισχυρίστηκε ότι κατέρριψε 10 ρωσικά πολεμικά αεροσκάφη μέσα σε 10 ημέρες: εννέα από τα καλύτερα μαχητικά-βομβαρδιστικά Sukhoi Su-34 και Sukhoi Su-35 της ρωσικής πολεμικής αεροπορίας και επίσης ένα ανιχνευτικό αεροσκάφος Beriev A-50.
Πρόκειται για πολλά περισσότερα πολεμικά αεροσκάφη από όσα οι Ρώσοι μπορούν να διαθέσουν να χάσουν σε λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα. Η ρωσική αεροναυπηγική βιομηχανία, η οποία είναι καθηλωμένη από τις ξένες κυρώσεις, δυσκολεύεται να παράγει περισσότερα από μερικές δεκάδες νέα πολεμικά αεροσκάφη ετησίως.
Όλα αυτά σημαίνουν ότι οι Ρώσοι χάνουν αεροσκάφη 20 φορές ταχύτερα από ό,τι μπορούν να τα αντικαταστήσουν.
Το ουκρανικό υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε την Τρίτη την ένατη και τη δέκατη κατάρριψη αυτού του μήνα -και οι δύο αφορούσαν Su-34. "Ουπς, τα καταφέραμε πάλι!" ανέφερε χαριτολογώντας το υπουργείο. "Και τώρα έχουμε 10 κατεστραμμένα ρωσικά αεροπλάνα σε 10 ημέρες!"
Το πώς οι Ουκρανοί καταρρίπτουν τόσα πολλά αεροσκάφη είναι ασαφές. Είναι πιθανό η ουκρανική πολεμική αεροπορία να έχει αναθέσει ορισμένους από τους αμερικανικής κατασκευής εκτοξευτές πυραύλων Patriot σε κινητές ομάδες αεράμυνας που κινούνται γρήγορα σε κοντινή απόσταση από τη γραμμή του μετώπου, στήνοντας ενέδρα στα ρωσικά αεροσκάφη με πυραύλους PAC-2 εμβέλειας 90 μιλίων και στη συνέχεια μετακινούνται γρήγορα για να αποφύγουν τα ανταποδοτικά πυρά.
Όμως η απόσταση στην οποία οι Ουκρανοί κατέρριψαν το Α-50 την Παρασκευή, 120 μίλια περίπου, υποδηλώνει ότι εμπλέκεται ένα πυραυλικό σύστημα μεγαλύτερου βεληνεκούς. Ίσως ένα S-200 από την εποχή του ψυχρού πολέμου που η ουκρανική πολεμική αεροπορία έβγαλε από τις αποθήκες.
Είναι επίσης προφανές ότι οι Ουκρανοί έχουν μετακινήσει μερικές από τις δύο δεκάδες περίπου συστοιχίες πυραύλων επιφανείας-αέρος NASAMS εμβέλειας 25 μιλίων πιο κοντά στη γραμμή του μετώπου. Άλλωστε, οι Ρώσοι βρήκαν -και κατέστρεψαν με πύραυλο- τον πρώτο εκτοξευτή NASAMS κοντά στη νότια πόλη Ζαπορίζια τη Δευτέρα ή νωρίτερα.
Η πραγματική απάντηση σε αυτές τις επιτυχίες της Ουκρανίας στην αεράμυνα θα μπορούσε να βρίσκεται στο ότι αναπτύσσει όλα τα παραπάνω συστήματα, καθώς και άλλα, με πιο επιθετικούς τρόπους. Αν υπάρχει ένας κίνδυνος σε αυτή την προσέγγιση, είναι ότι οι συστοιχίες Patriot και NASAMS ρίχνουν πυραύλους αμερικανικής κατασκευής, και οι ΗΠΑ δεν έχουν παράσχει πυρομαχικά στην Ουκρανία από τα τέλη Δεκεμβρίου, λίγο αφότου οι προσκείμενοι στη Ρωσία Ρεπουμπλικάνοι στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ μπλόκαραν την ψηφοφορία για περαιτέρω βοήθεια.
Με άλλα λόγια, η Ουκρανία τελικά -πιθανώς σύντομα- θα ξεμείνει από τους καλύτερους πυραύλους αεράμυνας της.
Αλλά είναι πιθανό οι ίδιες οι ενέργειες -και η αδράνεια- των ρωσικών δυνάμεων να έχουν επίσης συμβάλει στην αύξηση των αεροπορικών απωλειών τους. Αφού νίκησε τελικά, με απίστευτο κόστος σε ανθρώπινο δυναμικό και εξοπλισμό, την ουκρανική άμυνα στα ερείπια της Αβτνίιβκα στην ανατολική Ουκρανία πριν από δύο εβδομάδες, ο ρωσικός στρατός στην Ουκρανία προελαύνει εναντίον άλλων ουκρανικών περιοχών όπου οι άμυνες επίσης ξεμένουν από πυρομαχικά, χάρη σε αυτούς τους Ρεπουμπλικάνους στη Βουλή των ΗΠΑ.
Νιώθωντας ότι έχει μπροστά της μια ευκαιρία, η ρωσική πολεμική αεροπορία πραγματοποιεί περισσότερες πτήσεις, πιο κοντά στη γραμμή του μετώπου, ρίχνοντας βόμβες κατά των ουκρανικών στρατευμάτων, ώστε τα ρωσικά στρατεύματα να μπορέσουν να προχωρήσουν μπροστά. "Ο εχθρός έχει ξεπεράσει τον φόβο του να χρησιμοποιεί την αεροπορία απευθείας πάνω από το πεδίο της μάχης", εξηγεί το Ουκρανικό Κέντρο Αμυντικών Στρατηγικών, "και παρόλο που αυτό έχει ως αποτέλεσμα την απώλεια αεροσκαφών, οι χερσαίες δυνάμεις τους αποκτούν σημαντικό πλεονέκτημα πυρός".
Καταστρέφοντας ένα A-50 σε μια επίθεση με drone πέρυσι και καταρρίπτοντας δύο ακόμη A-50 φέτος, οι Ουκρανοί δημιούργησαν τυφλά σημεία όπου οι Ρώσοι πιλότοι θα δυσκολεύονται να εντοπίσουν τους πυραύλους που πλησιάζουν.
Με τις δύο πλευρές να ξοδεύουν πόρους που δεν μπορούν να αναπληρώσουν -οι Ουκρανοί τους αμερικανικής κατασκευής πυραύλους τους- οι Ρώσοι τα Su-34, τα Su-35 και τα A-50- και οι δύο πλευρές στον πόλεμο διεξάγουν βραχυπρόθεσμες εκστρατείες που ελπίζουν ότι θα τους εξασφαλίσουν ένα μακροπρόθεσμο πλεονέκτημα.
Η ουκρανική πολεμική αεροπορία έχει προφανώς ως στόχο να χρησιμοποιήσει τους τελευταίους της πυραύλους Patriot και NASAMS για να πλήξει τη ρωσική πολεμική αεροπορία και να αποτρέψει μελλοντικές βομβαρδιστικές επιδρομές. Εν τω μεταξύ, η ρωσική αεροπορία στοχεύει να βομβαρδίσει περισσότερες ουκρανικές άμυνες και να βοηθήσει έτσι τα ρωσικά χερσαία στρατεύματα να κερδίσουν έδαφος, πριν τα Sukhoi εξαντληθούν λόγω έλλειψης αεροσκαφών και έμπειρων πληρωμάτων.
Ένας άνθρωπος έχει τη δύναμη να ανατρέψει αυτό το αδιέξοδο: Ο Ρεπουμπλικανός Μάικ Τζόνσον, ο πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, ο οποίος είναι ο μόνος που φέρνει τα νομοσχέδια σε ψηφοφορία.
Η αμερικανική Γερουσία έχει ήδη εγκρίνει 60 δισ. δολάρια σε νέα βοήθεια προς την Ουκρανία, βοήθεια που σίγουρα θα περιλαμβάνει τεράστιες αποστολές πυραύλων αεράμυνας. Ο Τζόνσον θα μπορούσε να θέσει αυτή τη βοήθεια σε ψηφοφορία σήμερα. Όλοι συμφωνούν ότι θα περάσει με διακομματική πλειοψηφία.
