O Γεβγκένι Πριγκόζιν συνδέεται με τον Πούτιν εδώ και πάνω από 30 χρόνια. Διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο σε πολλές εμπόλεμες ζώνες σε όλο τον κόσμο, ενώ έχει παραδεχθεί πως συνέβαλε στην ενορχήστρωση της ρωσικής ανάμειξης στις αμερικανικές εκλογές του 2016.
Ο 62χρονος Πριγκόζιν άνοιξε μια επιχείρηση εστίασης στην Αγία Πετρούπολη το 1994, αφού εξέτισε ποινή κάθειρξης 13 ετών για ληστεία και επιθέσεις, σύμφωνα με τη Meduza, ανεξάρτητη ρωσική ερευνητική ιστοσελίδα.
Ο Πριγκόζιν συναντήθηκε για πρώτη φορά με τον Πούτιν -που τότε ήταν αντιδήμαρχος της Αγίας Πετρούπολης- στις αρχές της δεκαετίας του 1990, σύμφωνα με το Associated Press, με τον μετέπειτα αρχηγό της Wagner -που απέκτησε το παρατσούκλι "σεφ του Πούτιν"- να αναπτύσσει μια επιχείρηση catering που υπέγραψε συμβάσεις με το Κρεμλίνο και τον ρωσικό στρατό όταν ο Πούτιν ανέλαβε πρόεδρος της χώρας.
Μετέπειτα ο Πριγκόζιν θεωρήθηκε ύποπτος ότι επηρέαζε την εξωτερική πολιτική που ασκούσε το Κρεμλίνο, αν και ο Πούτιν έχει αρνηθεί αυτό τον ισχυρισμό, επαναλαμβάνοντας ότι ο Πριγκόζιν ήταν απλώς "υπεύθυνος ενός εστιατορίου στην Αγία Πετρούπολη".
Αργότερα χρηματοδότησε το Internet Research Agency, μια ρωσική "φάρμα τρολ" που κατηγορήθηκε ότι παρενέβη στις προεδρικές εκλογές του 2016 στις ΗΠΑ και βοήθησε στην εκλογή του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, ισχυρισμό που ο Πριγκόζιν -ο οποίος κατηγορήθηκε από ομοσπονδιακούς εισαγγελείς το 2018- παραδέχθηκε αργότερα.
Παρόλο που στο παρελθόν είχε αρνηθεί οποιαδήποτε σχέση με την ομάδα Wagner και είχε διαψεύσει φήμες ότι χρηματοδοτούσε τη μισθοφορική οργάνωση, πέρυσι παραδέχθηκε ότι ίδρυσε ο ίδιος τη Wagner το 2014.
H οργάνωση, με ανθρώπινο δυναμικό που ξεπερνούσε τις 25.000 άτομα, έχει συμμετάσχει στη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία -ακόμα και στρατολογώντας κρατούμενους από ρωσικές φυλακές για να πολεμήσουν- αλλά τους τελευταίους μήνες ο Πριγκόγκιν άσκησε σκληρή κριτική στον ρωσικό στρατό και στην κυβέρνηση για τις αποφάσεις τους.
Η Μόσχα έχει επανειλημμένα χρησιμοποιήσει την Ομάδα Wagner: στην προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014, αλλά και σε στρατιωτικές επιχειρήσεις στη Συρία, στη Λιβύη, στο Σουδάν, στο Μάλι, στη Μοζαμβίκη και στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, σύμφωνα με τους New York Times.
Ο Πριγκόζιν αποδέχτηκε το Σάββατο μια συμφωνία με το Κρεμλίνο, στο πλαίσιο της οποίας απέσυρε τη Wagner που προέλαυνε προς τη Μόσχα, ενώ ο ίδιος μετακομίζει στη Λευκορωσία με την ποινική διαδικασία που είχε ξεκινήσει εναντίον του να κλείνει, ενώ δεν πρόκειται να διωχθούν όσοι μισθοφόροι της Wagner ή άλλοι μαχητές συμμετείχαν στην κινητοποίηση εναντίον της ρωσικής κυβέρνησης.
Η ανάμειξη Πριγκόζιν στις εκλογές των ΗΠΑ
Σύμφωνα με το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, ομοσπονδιακό σώμα ενόρκων απήγγειλε κατηγορίες σε βάρος του Πριγκόζιν και άλλων 12 Ρώσων πολιτών το 2018 για παρέμβαση στις αμερικανικές εκλογές. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο ο Πριγκόζιν χρηματοδότησε το Internet Research Agency, το οποίο απασχολούσε Ρώσους πολίτες, μέσω πολλών εταιρειών του, οι οποίοι φέρονται να δημιούργησαν έναν "στρατό τρολ" στο Facebook, στο Instagram και στο Twitter και έκαναν να φαίνεται ότι αυτοί οι λογαριασμοί ανήκουν σε Αμερικανούς. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν αυτούς τους λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να επηρεάσουν τους Αμερικανούς χρήστες να ψηφίσουν συγκεκριμένους υποψηφίους, συμπεριλαμβανομένου του Ντόναλντ Τραμπ, ενώ στρατολογούσαν άλλους χρήστες για την προώθηση πολιτικών εκστρατειών ή τη διοργάνωση συγκεντρώσεων. Ο Πριγκόζιν -ο οποίος αρχικά αρνήθηκε οποιαδήποτε ανάμειξη- παραδέχθηκε αργότερα ότι παρενέβη στις αμερικανικές εκλογές και ανέφερε ότι θα συνέχιζε να το κάνει.
Η κρίση με τη Μόσχα
Η ένταση μεταξύ του Πριγκόζιν και των Ρώσων αξιωματούχων επιδεινώθηκε τον τελευταίο χρόνο. Ο Πριγκόζιν ισχυρίστηκε ότι το ρωσικό Υπουργείο Άμυνας "έκλεβε τις νίκες της Wagner", ενώ χαρακτήρισε "σκουπίδια" τη στρατιωτική ηγεσία της Μόσχας τον Οκτώβριο, όταν έδωσαν σήμα για υποχώρηση από τη Χερσώνα, μια πόλη-κλειδί για την πρόσβασή στη Μαύρη Θάλασσα και στην Κριμαία. Κατηγόρησε επίσης τη ρωσική κυβέρνηση ότι έδωσε εντολή στα κρατικά ΜΜΕ να μην αναφέρονται ούτε στον ίδιο ούτε στην Ομάδα Wagner, παρόλο που στο παρελθόν είχαν υπάρξει υμνητικά δημοσιεύματα. Τον Μάιο, ο Πριγκόζιν κατηγόρησε τον υπουργό Άμυνας Σεργκέι Σοϊγκού και τον αρχηγό του Γενικού Επιτελείου Βαλερί Γκερασίμοφ ότι δεν προμήθευαν με πυρομαχικά τα στρατεύματά του στο Μπαχμούτ. Η Ομάδα Wagner υποστήριξε επίσης ότι Ρώσοι στρατιώτες άνοιξαν πυρ κατά των ανδρών του κατά τη διάρκεια στρατιωτικής επιχείρησης. Η FSB κατηγόρησε την Παρασκευή τον Πριγκόζιν για προδοσία, αφού ο επικεφαλής της Wagner είπε νωρίτερα πως ο ρωσικός στρατός επιτέθηκε σε ένα από τα στρατόπεδα των ανδρών του. Ακολούθως η Ομάδα Wagner απέκτησε τον έλεγχο των ρωσικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων στο Βορονέζ και το Ροστόφ, σύμφωνα με το CNN, και τα στρατεύματα του Πριγκόζιν κινήθηκαν προς τη Μόσχα μέχρι που υπήρξε η συμφωνία για απόσυρση των δυνάμεων του με μεσολάβηση του Λευκορώσου προέδρου Λουκασένκο.
