Του Brandon Kochkodin
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για να είναι δύσπιστος κάποιος απέναντι στη Warner Bros.
Ο κολοσσός των μέσων ενημέρωσης δημιουργήθηκε το 2022, μετά τη συγχώνευση ύψους 43 δισ. δολαρίων μεταξύ της WarnerMedia της AT&T και της Discovery. Ο "γάμος" είχε και "προίκα": από την ταινία "Barbie" και τα κινούμενα σχέδια "Looney Tunes" μέχρι τις ταινίες του "Harry Potter", και τα τηλεοπτικά δίκτυα HGTV και HBO και αρχικά το "νέο ζευγάρι" περηφανευόταν για την κεφαλαιοποίηση που αντιστοιχούσε στο ποσό του deal. Έκτοτε, η μετοχή "μαράζωσε" και η κεφαλαιοποίηση της εταιρείας κατρακύλησε στα 18 δισ. δολάρια. Ο αναλυτής της Wells Fargo, Steven Cahall, αποδίδει την εξέλιξη αυτή στο φαινόμενο "ο πόνος της ανάπτυξης μετά τη συγχώνευση", ιδίως μετά την ανακοίνωση των οικονομικών αποτελεσμάτων β' τριμήνου πέρυσι.
Και αν η κατάσταση ήταν "οδυνηρή" -όπως λέει ο Cahall- πριν από έναν χρόνο, τα πράγματα σήμερα μάλλον είναι χειρότερα.
To πρώτο 4μηνο του 2024, ο τίτλος της Warner Bros. Discovery έχει διολισθήσει κατά 30%, από τα 11 δολ. στα 8 δολ. Όπως και άλλες παραδοσιακές εταιρείες μέσων ενημέρωσης και ψυχαγωγίας, η WBD βρίσκεται αντιμέτωπη με μια αδύναμη διαφημιστική αγορά, με όλο και περισσότερους τηλεθεατές να διακόπτουν τις συνδρομές τους από τα καλωδιακά κανάλια καθώς και το υψηλό κόστος παραγωγής νέων εκπομπών και ταινιών. Υπάρχουν επίσης ανησυχίες σχετικά με την δυνατότητα της Warner να κρατήσει τα τηλεοπτικά δικαιώματα του NBA. Στα τέλη Απριλίου η NBCUniversal προσφέρθηκε να καταβάλει 2,5 δισ. δολάρια ετησίως για το συμβόλαιο, ποσό διπλάσιο από τη συμφωνία που έχει η Warner Bros. Discovery. Και μόνο στην "απειλή" τού να χάσει τα τηλεοπτικά δικαίωματα του ΝΒΑ, η μετοχή της WBD έχασε 10% μέσα σε μία ημέρα. Συν τοις άλλοις, οι επενδυτές δεν καλοβλέπουν τις πλουσιοπάροχες αμοιβές που απολαμβάνει ο CEO David Zaslav - το 2023 πήρε αύξηση 27%, με την ετήσια αποζημίωσή του να ανέρχεται στα 49,7 εκατ. δολάρια: η δεύτερη υψηλότερη μεταξύ των μεγαλοστελεχών των ΜΜΕ - πρώτος είναι ο Ted Sarandos του Netflix.
Δεν υπάρχουν όμως μόνο αρνητικά στοιχεία: οι οικονομικές καταστάσεις της Warner Bros. Discovery είναι ισχυρότερες σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια. Οι ελεύθερες ταμειακές ροές της έχουν εκτοξευθεί από τα 2,4 δισ. δολάρια στο έτος πριν τη συγχώνευση, σε άνω των 6 δισ. δολαρίων το 2023. Με τη μετοχή να παραπαίει, η απόδοση των ελεύθερων ταμειακών ροών ανά μετοχή (30%) είναι πλέον η υψηλότερη μεταξύ των εταιρειών που απαρτίζουν τον S&P 500, ξεπερνώντας την American Airlines με 20%. Στην πραγματικότητα, μόνο 32 εταιρείες στον ευρύτερο δείκτη του αμερικανικού χρηματιστηρίου έχουν απόδοση ελεύθερων ταμειακών ροών άνω του 10%, ενώ η μέση απόδοση κυμαίνεται πέριξ του 4%. Δεν είναι τυχαίο ότι μεγάλο μέρος της πλουσιοπάροχης αμοιβής του Zaslav για το 2023 συνδεόταν με τους στόχους για τις ελεύθερες ταμειακές ροές στα μπόνους του, τους οποίους ξεπέρασε κατά πολύ χάρη στη μεγάλη μείωση δαπανών.
"Απορώ γιατί η αγορά είναι τόσο νευρική με τη WBD", λέει ο αναλυτής της Seaport Research Partners, David Joyce. Δεν είναι ο μόνος που πιστεύει ότι οι επενδυτές θα πρέπει να εξετάσουν τις ταμειακές ροές της εταιρείας και όχι μόνο τα κέρδη ανά μετοχή. Αυτή η μέτρηση -που συχνά υποβαθμίζεται- δείχνει στους επενδυτές πόσα μετρητά διαθέτει μια εταιρεία για να αποπληρώσει χρέη, να αγοράσει μετοχές ή να διανείμει μερίσματα χωρίς να χρειάζεται να δανειστεί ή να βάλει χέρι στο αποθεματικό.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2017 στο Financial Analysts Journal υπέδειξε ότι οι ταμειακές ροές προβλέπουν καλύτερα τις μελλοντικές αποδόσεις των μετοχών σε σύγκριση με τα κέρδη. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι "από επενδυτική άποψη, οι επενδυτές μπορούν να έχουν καλύτερη πληροφόρηση σχετικά με τις προοπτικές μιας εταιρείας -και συνεπώς τις μελλοντικές αποδόσεις των μετοχών- με βάση τις ταμειακές ροές που διαχωρίζουν τις λειτουργικές ταμειακές ροές από τις χρηματοδοτικές, φορολογικές, επενδυτικές, μη λειτουργικές και μη επαναλαμβανόμενες δραστηριότητες αντί να στηρίζονται στην κερδοφορία".
Οι ελεύθερες ταμειακές ροές και το παράγωγό τους, η απόδοση των ελεύθερων ταμειακών ροών, αξιολογούνται από επενδυτές αξίας, όπως ο Warren Buffett, που παλαιότερα έχει χαρακτηρίσει τις ελεύθερες ταμειακές ροές ως "κέρδη του ιδιοκτήτη". Το 2000, περιέγραψε λεπτομερώς στους μετόχους της Berkshire Hathaway γιατί προτιμά να αξιολογεί μια μετοχή με βάση αυτό το μέγεθος και όχι με τις εταιρικές επιδόσεις που εξετάζουν οι περισσότεροι:
"Τα κοινά κριτήρια, όπως η μερισματική απόδοση, ο λόγος της τιμής προς τα κέρδη ή προς τη λογιστική αξία, ακόμη και οι ρυθμοί ανάπτυξης δεν έχουν καμία σχέση με την αποτίμηση παρά μόνο στο βαθμό που παρέχουν ενδείξεις για το ύψος και τον χρόνο των ταμειακών ροών προς και από την επιχείρηση", εξήγησε ο Buffett. "Η ανάπτυξη μπορεί να καταστρέψει την αξία, εάν απαιτεί εισροές μετρητών στα πρώτα χρόνια ενός project ή μιας επιχείρησης που υπερβαίνουν την προεξοφλημένη αξία των μετρητών που θα αποφέρουν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία τα επόμενα χρόνια".
Ένας δισεκατομμυριούχος επενδυτής που ήδη ενδιαφέρεται για τις προοπτικές της Warner Brothers Discovery είναι ο διαχειριστής hedge fund Seth Klarman, του Baupost Group με έδρα τη Βοστώνη, που διαχειρίζεται 27,4 δισ. δολάρια. Ο Klarman, όπως και ο Buffett, είναι "οπαδός" του Benjamin Graham. Το εξαντλημένο βιβλίο του "Margin of Safety" που εκδόθηκε το 1991 είναι τόσο πολύτιμο για τους επενδυτές αξίας που τα μεταχειρισμένα αντίτυπά του πωλούνται σήμερα μέχρι και 6.000 δολάρια.
Ο Klarman απέκτησε μεγάλο μερίδιο στην WBD κατά το β' τρίμηνο του 2022, όταν η μετοχή είχε υπερδιπλάσια τιμή από την τρέχουσα, και αποτελεί πάνω από το 6% του χαρτοφυλακίου της Baupost. Η Baupost υποχρεούται να αναφέρει τις συμμετοχές της στο α' τρίμηνο του 2024 έως τις 15 Μαΐου, γεγονός που θα αποκαλύψει εάν έχει αυξήσει ή μειώσει τη θέση της από την τελευταία υποβολή των στοιχείων.
Τι έχει κάνει η Warner Bros Discovery με τις άφθονες ταμειακές ροές της; Πληρώνει το χρέος της. Μετά τη συγχώνευση, το χρέος της Warner Bros. Discovery διογκώθηκε σε περισσότερα από 56 δισ. δολάρια από 16 δισ. δολάρια που ήταν το χρέος της Discovery πριν τη συγχώνευση. Ωστόσο, μέχρι το τέλος του προηγούμενου οικονομικού έτους, το ποσό αυτό μειώθηκε στα 47,29 δισ. δολάρια, γεγονός που επισήμανε ο David Zaslav κατά την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων της εταιρείας τον Φεβρουάριο.
"Βασική μας προτεραιότητα φέτος ήταν να θέσουμε την εταιρεία σε σταθερή βάση και σε τροχιά ανάπτυξης, και το πετύχαμε", δήλωσε ο Zaslav. "Είπαμε ότι θα πετύχουμε μόχλευση κάτω του 4x και το πετύχαμε. Αποπληρώσαμε χρέος 5,4 δισ. δολάρια για το έτος, με συνολικό ποσό άνω των 12,4 δισ. δολαρίων από όταν έκλεισε το deal. Είμαστε τώρα στo 3,9x και θα συνεχίσουμε την απομόχλευση το 2024".
Η μείωση του χρέους μπορεί να μην είναι η μόνη προτεραιότητα για τον Zaslav, γνωστό για φιλόδοξα σχέδιά του και περιφρονημένο από πολλούς παράγοντες του Χόλιγουντ. Στα τέλη του 2023, υπήρξαν αναφορές ότι η Warner Bros. Discovery εξέταζε το ενδεχόμενο συγχώνευσης με την Paramount Global, στην οποία ανήκουν η Paramount Pictures, το CBS και η Nickelodeon, μεταξύ άλλων περιουσιακών στοιχείων. Ωστόσο, οι συζητήσεις αυτές φέρεται να διακόπηκαν τον Φεβρουάριο μετά από δύο μήνες διαπραγματεύσεων.
Προς το παρόν, η Warner Bros. Discovery πρέπει να βασιστεί στην οργανική ανάπτυξη. Ο αναλυτής Joyce της Seaport Research Partner παρακολουθεί με αγωνία για σήματα βελτίωσης της διαφημιστικής ανάπτυξης στις διάφορες πλατφόρμες της εταιρείας, ιδίως στο Max, την υπηρεσία streaming. Καθώς η εταιρεία θα ανακοινώσει τα αποτελέσματά της σήμερα, οι αναλυτές της FactSet προβλέπουν ότι τα διαφημιστικά έσοδα θα διαμορφωθούν γύρω στα 2,2 δισ. δολ. για το α' τρίμηνο, περίπου στα ίδια επίπεδα με τα 2,3 δισ. δολάρια που ήταν το α' τρίμηνο πέρυσι.
"Νομίζω ότι θα δημιουργήσουν πάνω από 4 δισ. δολάρια σε ελεύθερες ταμειακές ροές φέτος, γεγονός που θα τους βοηθήσει στην απομόχλευση", λέει ο Joyce. "Εκτελούν τη στρατηγική τους για το Max streaming, αρχίζοντας να βάζουν διαφημίσεις, αλλά είναι πολύ νωρίς για να δούμε τον αντίκτυπο στα οικονομικά αποτελέσματα. Προς το παρόν, η αγορά είναι υπερβολικά φοβισμένη και απαισιόδοξη".
Απόδοση - επιμέλεια: Μιχάλης Παπαντωνόπουλος
