Των Robert Olsen, John Kang και Zinnia Lee
Ένα ζεστό πρωινό του Σεπτεμβρίου πέρυσι, ο Calvin Lo υποδέχτηκε έναν συντάκτη του Forbes στο γραφείο της οικογενειακής εταιρείας ασφαλειών ζωής, R.E. Lee International, στο Χονγκ Κονγκ.
Αψεγάδιαστα ντυμένος, ο Lo κάθισε με τον συντάκτη στην πλούσια διακοσμημένη με περίτεχνη ξύλινη επένδυση, δερματόδετα βιβλία και καλαίσθητα τοποθετημένα βάζα, αίθουσα συνεδριάσεων.
Είχε καλέσει τον συντάκτη για να συζητήσει σχετικά με τη λίστα του Forbes με τους δισεκατομμυριούχους του πλανήτη. Ο Lo, ο οποίος είναι διευθύνων σύμβουλος της R.E. Lee International, δήλωσε ότι ήταν "περίεργος" να μάθει πώς έβλεπαν την κατάταξη άλλοι δισεκατομμυριούχοι στην Ασία. Εξήγησε ότι βρισκόταν σε ένα "δίλημμα" σχετικά με το αν θα έπρεπε να παράσχει στο Forbes πρόσθετα έγγραφα για τον πλούτο του, ώστε να συμπεριληφθεί στον κατάλογο.
Οι παλαιότεροι, πιο παραδοσιακοί μεγιστάνες θέλουν να διατηρήσουν την ιδιωτική τους ζωή, εξήγησε, ενώ οι πλούσιοι δεύτερης και τρίτης γενιάς είναι πιο ανοιχτοί και κάποιοι που γνώριζε τον ενθάρρυναν να μπει στη λίστα. "Ήσουν πολύ τυχερός, τα πήγες πολύ καλά", έλεγε ότι του είπαν. Είπε επίσης ότι πίστευε πως η ένταξη θα μπορούσε να είναι καλή για την κύρια επιχείρησή του: την πώληση ασφαλιστηρίων συμβολαίων σε άτομα με εξαιρετικά υψηλό πλούτο. "Αυτή ακριβώς είναι η αγορά-στόχος μας ούτως ή άλλως", πρόσθεσε.
Στην πραγματικότητα, το "δίλημμα" του Lo δεν ήταν τίποτα παραπάνω από μια θεατρική παράσταση. Μέχρι τη στιγμή εκείνης της συνάντησης, είχε περάσει περισσότερα από δύο χρόνια προσπαθώντας να "μπλοφάρει" για να μπει στη λίστα των δισεκατομμυριούχων. Από το 2020 τουλάχιστον επτά άτομα έχουν επικοινωνήσει με 11 διαφορετικούς δημοσιογράφους του Forbes σε περισσότερες από 20 περιπτώσεις.
Τον παρουσίαζαν ως τον "πιο κρυφό δισεκατομμυριούχο φιλάνθρωπο" και ως τον "πιο ιδιωτικό και άπιαστο δισεκατομμυριούχο επενδυτή στον κόσμο". Έστειλαν περισσότερα από δώδεκα έγγραφα, ορισμένα με τη σφραγίδα "PRIVATE AND CONFIDENTIAL" (ιδιωτικό και εμπιστευτικό), που υποτίθεται ότι εγγυώνται για τη φήμη και την περιουσία του.
Αρχικά το Forbes δεν πήρε τίποτα από όλα αυτά πολύ σοβαρά. Ένας εντυπωσιακός αριθμός ανθρώπων προσπαθεί να πλαστογραφήσει το δρόμο του προς τη λίστα των δισεκατομμυριούχων κάθε χρόνο και με την πρώτη ματιά ο Lo απλώς δεν φαινόταν αρκετά πλούσιος.
Η R.E. Lee International δεν ήταν πολύ γνωστή στο Χονγκ Κονγκ, όπου το Forbes διατηρεί ένα γραφείο σύνταξης έξι ατόμων και το να βγάζει δισεκατομμύρια από τη μεταπώληση ασφαλιστηρίων συμβολαίων φαινόταν τραβηγμένο.
Όμως, η προώθηση ήταν επίμονη και με την πάροδο του χρόνου, μια σειρά από μέσα ενημέρωσης, όπως το BBC, το CNBC, η Daily Express, η Daily Mirror, οι Financial Times, η Independent, η Nikkei Asia, το Reuters και η South China Morning Post, δημοσίευσαν άρθρα που αποκαλούσαν τον Lo δισεκατομμυριούχο, παρουσιάζοντας τις απόψεις του για τα πάντα, από τη σαμπάνια μέχρι τα κρυπτονομίσματα. Πολλές από αυτές τις ιστορίες επικαλούνταν το Forbes ως πηγή και ένας από τους εκδότες του Lo έστειλε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου υποστηρίζοντας ότι συγκαταλεγόταν στη λίστα των δισεκατομμυριούχων του Forbes.
Ένα άρθρο είχε κυκλοφορήσει ακόμη και στον ιστότοπο του Forbes Middle East, μιας από τις ανεξάρτητες εκδόσεις μας μέσω αδειοδότησης, που τον αποκαλούσε δισεκατομμυριούχο. Κατόπιν έρευνας, το "άρθρο" αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν ένα πληρωμένο "διαφημιστικό άρθρο" από την ομάδα του Lo και έκτοτε έχει αφαιρεθεί. Δεν έχει συμπεριληφθεί ποτέ στη λίστα του Forbes και είναι καιρός να αποκατασταθεί η αλήθεια.
Εκείνη η πρώτη συνάντηση στο Χονγκ Κονγκ εξελίχθηκε σε μια έρευνα σχεδόν ενός έτους, κατά τη διάρκεια της οποίας το Forbes μίλησε με τουλάχιστον 40 άτομα σε έξι χώρες και έψαξε μέσα σε εκατοντάδες σελίδες εγγράφων, διαχωρίζοντας επιμελώς τις αλήθειες του Lo (λίγες και σπάνιες) από τη μυθοπλασία του (τα υπόλοιπα).
Ο Lo μας παρουσιάστηκε ως διευθύνων σύμβουλος και ιδιοκτήτης της R.E. Lee International, "του μεγαλύτερου μεσίτη ασφαλίσεων ζωής στον κόσμο" με περίπου 1 δισ. δολάρια σε ασφάλιστρα και ως ιδρυτής της R.E. Lee Capital, ενός διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων με assets μεταξύ 8 και 10 δισ. δολαρίων, όπως είχε αναφερθεί σε διαφορετικά δελτία τύπου. Περιγράφεται ως ένας επενδυτής με σπουδές στο Χάρβαρντ, ο οποίος κατέβαλε 1,2 δισ. δολάρια το 2018 μέσω του προσωπικού επενδυτικού του οχήματος, R.E. Lee Octagon, για να αγοράσει το ξενοδοχείο πέντε αστέρων Mandarin Oriental στην Ταϊπέι της Ταϊβάν, ένας φιλάνθρωπος που δημιούργησε ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα 250 εκατ. δολαρίων και ιδιοκτήτης αρκετών σπιτιών σε όλο τον κόσμο. Λέγεται επίσης ότι "είναι ο μεγαλύτερος επενδυτής και συλλέκτης σαμπάνιας στην Ασία και ένας από τους πρώτους ιδιοκτήτες ενός ιδιωτικού τζετ Gulfstream G650 στην περιοχή". Και για να μην το ξεχάσουμε, ήταν επίσης επενδυτής στη θρυλική αγωνιστική ομάδα Williams της Formula 1.
Οι περισσότεροι από αυτούς τους ισχυρισμούς δεν μπόρεσαν να επιβεβαιωθούν. Άλλοι αποτελούν ξεκάθαρα ψέματα. Δεν έχει οποιαδήποτε συμμετοχή στην αγωνιστική ομάδα της F1. Δεν του ανήκει το Mandarin Oriental στην Ταϊπέι. Τα σπίτια του, με βάση τις διευθύνσεις που έδωσε, ανήκουν είτε στους γονείς του είτε σε άλλα άτομα. Η Σχολή Διοίκησης Επιχειρήσεων του Χάρβαρντ δεν έχει κανένα αρχείο αποφοίτησης οποιουδήποτε Calvin Lo. Ούτε το φιλανθρωπικό του ίδρυμα, ούτε η R.E. Lee Octagon φαίνεται να υπάρχουν και η R.E. Lee Capital διευκρίνισε ότι, ενώ ο Lo είναι στην πραγματικότητα ο γιος μιας μετόχου της εταιρείας χωρίς εκτελεστικές αρμοδιότητες, η συμμετοχή της μητέρας του, Regina Lee, στην επιχείρηση (είναι πρόεδρός της) "δεν θα πρέπει να παρερμηνευθεί ως σύνδεση μεταξύ του κ. Lo και της εταιρείας μας". Η R.E. Lee Capital επιβεβαίωσε επίσης ότι δεν έχει ούτε κατά διάνοια τα υποτιθέμενα 8 έως 10 δισ. δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση.
Όσον αφορά την ασφαλιστική επιχείρηση του Lo, την R.E. Lee International, ένας υψηλά ιστάμενος πρώην υπάλληλος εκτιμά ότι δεν θα μπορούσε να έχει διαμεσολαβήσει στην πώλησω περισσότερων από 800 εκατ. δολάρια (ονομαστική αξία) σε συμβόλαια πέρυσι. Το Forbes εκτιμά ότι η εταιρεία αξίζει περίπου 60 εκατ. δολάρια. Πιο δύσκολο είναι να καταλάβουμε σε ποιον πραγματικά ανήκει. Η μητέρα του Lo εξαγόρασε την εταιρεία, την οποία βοήθησε να οικοδομήσει, το 2015. Μπορεί να την έχει δώσει στον γιο της. Η Regina Lee και ο Francis Lo, ο πατέρας του Calvin, κατέχουν τουλάχιστον δύο διαμερίσματα στο Peak, μια από τις πιο χλιδάτες περιοχές του Χονγκ Κονγκ, καθώς και το γραφείο της R.E. Lee International, 4.045 τετραγωνικών μέτρων, στην κεντρική επιχειρηματική περιοχή του Χονγκ Κονγκ και ένα διαμέρισμα στο Βανκούβερ. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η οικογένειά του είναι πλούσια, αλλά δεν είναι ούτε κατά διάνοια τόσο πλούσια όσο υπονοεί ο ίδιος. Συνολικά, το Forbes εκτιμά ότι ο Lo και οι γονείς του αξίζουν λιγότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια μαζί.
Το Forbes έστειλε έναν μακρύ κατάλογο ερωτήσεων στον Lo και τη μητέρα του, ζητώντας σχόλια. Σε απάντηση, ένα δικηγορικό γραφείο έστειλε μια επιστολή που αναφέρει ότι "αρνείται όλους τους υπαινιγμούς ότι υπήρξε ανέντιμος, αναληθής ή ανήθικος με οποιονδήποτε άλλο τρόπο".
Δεν είναι ο πρώτος άνθρωπος που λέει ψέματα στο Forbes για το μέγεθος της περιουσίας του. Στους επιφανείς οικονομικούς "παραμυθάδες" περιλαμβάνονται ο Ντόναλντ Τραμπ, ο πρώην υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ Γουίλμπουρ Ρος και η σταρ της ριάλιτι τηλεόρασης και επιχειρηματίας καλλυντικών Κάιλι Τζένερ.
Άλλοι εργάζονται σκληρά για να κάνουν θετική εντύπωση: Πριν από μια δεκαετία, ο πρίγκιπας Alwaleed bin Talal της Σαουδικής Αραβίας έστειλε στους συντάκτες του Forbes πράσινες δερμάτινες τσάντες βάρους τουλάχιστον 10 κιλών, γεμάτες με ψεύτικες "ανατυπώσεις" εξωφύλλων περιοδικών, συμπεριλαμβανομένης μιας πόζας τζετ-σετ που υποτίθεται ότι ήταν για το Vanity Fair και δύο ψεύτικα εξώφυλλα του Time 100. Υπήρχε ακόμη και μια "ανατύπωση" του Forbes στην οποία κοιτάζει δυναμικά από το "εξώφυλλο", ντυμένος με ένα μαύρο ζιβάγκο αλά Steve Jobs, πάνω από τις λέξεις "THE WORLD'S SHREWDEST BUSINESSMAN" (ο πιο εύστροφος επιχειρηματίας στον κόσμο). Κανένα από τα περιοδικά δεν ήταν φυσικά αληθινό.
Ακόμα και ανάμεσα σε αυτούς, ο Lo ξεχωρίζει για το θράσος των ισχυρισμών του και τα όρια στα οποία ήταν διατεθειμένος να φτάσει. Αυτό περιλαμβάνει όχι μόνο την πρόσληψη εταιρειών δημοσίων σχέσεων και μια σειρά από δικηγόρους για να διαιωνίσει τα ψεύδη του, αλλά και πιθανώς την παραποίηση οικονομικών εγγράφων και τη χειραγώγηση μιας φωτογραφίας. Και ενώ πολλοί ισχυροί άνθρωποι μας έχουν πει ότι αξίζουν περισσότερα από όσα αξίζουν, συνήθως δεν προσποιούνται ότι κατέχουν περιουσιακά στοιχεία άλλων ανθρώπων.
Όσο για το γιατί θα έκανε όλη αυτή την προσπάθεια για να υπερβάλλει για την περιουσία του, ο Lo έδωσε ένα στοιχείο τον περασμένο Σεπτέμβριο: "Αν έψαχνα για κάποιον που θα μου παρείχε αυτές τις [οικονομικές] υπηρεσίες, θα ήθελα αυτό το άτομο να είναι ένα επιτυχημένο άτομο".
Οι ρίζες αυτής της ιστορίας φτάνουν μέχρι το Σιάτλ, πέρα από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Εκεί, ένας Αμερικανός επιχειρηματίας ονόματι Robert Earl Lee ίδρυσε αρχικά αυτό που αργότερα έγινε η R.E. Lee International. Ο Lee είχε αρχίσει να εργάζεται στον ασφαλιστικό κλάδο το 1954, έκανε ανοίγματα και άρχισε να αποκτά ασφαλιστικά πρακτορεία σε όλες τις δυτικές ΗΠΑ και την Ασία. Κάποια στιγμή, ο Lee προσέλαβε τη Regina Lee (καμία συγγένεια), τη μητέρα του Lo, η οποία ήταν η πρώτη πωλήτρια του μεσιτικού γραφείου στην περιοχή. Τις επόμενες δεκαετίες, η Regina θα έπαιζε βασικό ρόλο στην επέκταση της εταιρείας, η οποία ήταν από τις πρώτες στην Ασία που πούλησε ασφάλειες ζωής στους υπερπλούσιους.
Ο Lo, το μοναχοπαίδι της Regina και του Francis, γεννήθηκε στο Βανκούβερ, αλλά πέρασε τα πρώτα εννέα χρόνια του στο Χονγκ Κονγκ πριν επιστρέψει στον Καναδά, όπου αργότερα φοίτησε στο Πανεπιστήμιο Queen's στο Kingston του Οντάριο. Επέστρεψε στο Χονγκ Κονγκ το 1999 και άρχισε να εργάζεται μαζί με τη μητέρα του στην R.E. Lee International, προήχθη σε managing director το 2003 και ανέλαβε τελικά τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.
Κάποια στιγμή, η Regina άρχισε να χρηματοδοτεί τον πολυτελή τρόπο ζωής της Lo. Σύμφωνα με τον δικαστή που επέβλεπε το διαζύγιό του το 2014 από τη σύζυγό του, Emily, την οποία ο Lo παντρεύτηκε το 2006, το ζευγάρι ξόδευε πολύ πάνω από τις δυνατότητές του και ο Lo έπρεπε να δανείζεται χρήματα από τη Regina. "Η μητέρα του ήθελε να τον μετατρέψει σε έναν υψηλόβαθμο επενδυτή, με έναν τρόπο ζωής που σαφώς δεν μπορούσε να αντέξει με τον μισθό του", κατέληξε ο δικαστής. Σύμφωνα με τη διαδικασία, η Regina του έδωσε περίπου 308.000 δολάρια, τα οποία χρησιμοποίησε για να αγοράσει μια Lamborghini το 2004 και περίπου 1,2 εκατ. δολάρια, τα οποία χρησιμοποίησε για να διακοσμήσει το διαμέρισμά του στη Σιγκαπούρη το 2005. Η μητέρα του πλήρωσε ακόμη και την ακριβή του γκαρνταρόμπα. Ο δικαστής κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η καθαρή αξία του Lo εκείνη την εποχή ήταν περίπου 3,6 εκατομμύρια δολάρια.
Οι ακροάσεις του διαζυγίου ήταν αποκαλυπτικές και για άλλους λόγους. Στις καταθέσεις, η Emily, η οποία πέθανε από καρκίνο το 2020 σε ηλικία 40 ετών επιτέθηκε στην αξιοπιστία του Lo. Τον κατηγόρησε ότι έλεγε ψέματα για την εκπαίδευσή του, την εργασιακή του εμπειρία, ακόμη και για την ηλικία του. (Το Forbes επικοινώνησε με την οικογένεια της Emily, αλλά αρνήθηκαν να σχολιάσουν.) Ο δικαστής την επέκρινε επειδή επικαλέστηκε μη πειστικά αποδεικτικά στοιχεία και επισήμανε ότι όσον αφορά την ηλικία του, ο Lo είχε δείξει την αρχική του ταυτότητα και το διαβατήριό του, τα οποία επιβεβαίωναν ότι γεννήθηκε το 1977.
Αλλά τα πράγματα δεν είναι τόσο απλά. Ένα δικαστικό έγγραφο ανέφερε ότι τα γενέθλιά του ήταν τον Οκτώβριο του 1977, πράγμα που θα τον έκανε 45 ετών. Αλλά μια πρόσφατη διαφημιστική καμπάνια ανέφερε ότι ήταν 46 ετών, και μια ετήσια έκθεση του 2013 από το Ινστιτούτο Jane Goodall, στο διοικητικό συμβούλιο του οποίου συμμετείχε για λίγο, ανέφερε την ημερομηνία γέννησής του το 1971, που θα τον έκανε 52 ετών.
Το Forbes βρήκε επίσης πολλές ασυνέπειες. Επιβεβαιώσαμε ότι ο Lo πράγματι αποφοίτησε από το Queen's University το 1999, όπως λέει, αλλά δεν μπορέσαμε να επαληθεύσουμε τον ισχυρισμό του για το Harvard Business School. Οι έρευνες τόσο στο National Student Clearinghouse, το οποίο επαληθεύει τα πτυχία, όσο και στη βάση δεδομένων των αποφοίτων του Χάρβαρντ δεν έβγαλαν κανένα αποτέλεσμα. Το Χάρβαρντ επιβεβαίωσε επίσης ότι δεν είχε κανένα αρχείο για κάτοχο πτυχίου του HBS με αυτό το όνομα. Το πρόγραμμα Executive Education του HBS δήλωσε ότι δεν μπορούσε να ελέγξει τη βάση δεδομένων του χωρίς την άδεια του Lo. Η πρώην σύζυγός του και ένας πρώην υπάλληλος ισχυρίστηκαν ότι πλαστογράφησε το δίπλωμά του.
Σε μια συνάντηση με το Forbes τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, ο Lo είπε ότι είχε εργαστεί στη Sun Life Financial στη Βοστώνη και στην JPMorgan στη Νέα Υόρκη. Η JPMorgan επιβεβαίωσε ότι έκανε ένα σύντομο πέρασμα στο τμήμα επενδυτικής τραπεζικής της το 2001-02, αλλά η Sun Life, η οποία πωλεί ασφαλιστήρια συμβόλαια μέσω της εταιρείας του Lo, δεν έχει κανένα αρχείο που έκανε αναφορά ότι εργαζόταν εκεί.
Το 2015, ο Robert Lee πέθανε και η Regina αγόρασε το τμήμα της ασφαλιστικής επιχείρησης που δεν της ανήκε ήδη από την οικογένειά του. Μετέφερε τα κεντρικά γραφεία της R.E. Lee International από το Σιάτλ στο Χονγκ Κονγκ και είναι πιθανό να έδωσε τελικά ολόκληρη την επιχείρηση στη Lo.
Αλλά πολλά από τα υπόλοιπα περιουσιακά του στοιχεία είναι φαντασιώσεις. Εκπρόσωπος της Kai Tai Fung International, ιδιοκτήτριας του Mandarin Oriental στην Ταϊπέι, δήλωσε στο Forbes ότι είχε συζητήσεις με τον Lo το 2019, αλλά η πώληση δεν προχώρησε: "Δεν υπάρχουν εξαγορές κανενός μέρους του Mandarin Oriental έως σήμερα".
Στην ίδια συνάντηση του Φεβρουαρίου, ο Lo επανέλαβε επίσης ότι ήταν συνιδιοκτήτης της Williams Racing, της ομάδας F1, μέσω μιας επένδυσης 100 εκατ. δολαρίων στην ιδιοκτήτρια εταιρεία της ομάδας, την Dorilton Capital. "Απλά μεταξύ μας, εννοώ ότι υπάρχουν πάρα πολλές συμφωνίες εμπιστευτικότητας, αλλά σίγουρα ενδιαφέρομαι γι' αυτό", μας είπε ο Lo. "Αλλά δεν μπορώ να πω πάρα πολλά". Μια πηγή μέσα από την ομάδα της Williams λέει ότι κανείς δεν ήξερε καν ποιος είναι ο Lo, και ένα άτομο με γνώση των πραγμάτων στην Dorilton δήλωσε ότι δεν υπήρξε ποτέ επενδυτής στην εταιρεία ή στην Williams.
Αρχικά, ο Lo δήλωσε στο Forbes ότι είχε σπίτια σε έξι πόλεις -Χονγκ Κονγκ, Σιγκαπούρη, Τόκιο, Λονδίνο, Βανκούβερ και Λος Άντζελες- αλλά όταν τον πίεσαν, αναθεώρησε τον αριθμό σε πέντε. Τελικά έδωσε τις διευθύνσεις τεσσάρων ακινήτων στο Χονγκ Κονγκ και ενός στη Σιγκαπούρη. Όμως τα αρχεία των ακινήτων και οι πρόσθετες αναφορές αποκάλυψαν ότι δύο από αυτά τα ακίνητα ανήκουν στους γονείς του και τα υπόλοιπα ανήκουν σε άλλα άτομα.
Παραδόξως για έναν Καναδό υπήκοο που είναι κάτοικος Χονγκ Κονγκ, ο Lo προσέλαβε τέσσερα ταϊλανδέζικα δικηγορικά γραφεία για να αναλάβουν τον ρόλο του εγγυητή για το ύψος της περιουσίας του (όταν ρωτήθηκε γιατί προσέλαβε ταϊλανδέζικα δικηγορικά γραφεία, ο Lo μας είπε ότι οι δικηγόροι αυτοί είχαν ήδη πρόσβαση στα οικονομικά του στοιχεία λόγω μιας μυστικής συμφωνίας που διαπραγματευόταν στην Ταϊλάνδη). Δύο από τις εταιρίες έστειλαν επιστολές στο Forbes τον Μάρτιο του 2020 και τον Μάρτιο του 2021 πιστοποιώντας την περιουσία του ύψους ενός δισ. δολαρίων. Οι άλλες δύο εταιρείες έκαναν το αντίστοιχο την άνοιξη, υποστηρίζοντας ότι αξίζει ακόμη περισσότερο.
Στείλαμε δύο δημοσιογράφους να επισκεφθούν αυτές τις επιχειρήσεις. Δεν ήταν το είδος των επιχειρήσεων που θα περίμενε κανείς να έχουν πελάτες δισεκατομμυριούχους. Η μία, για παράδειγμα, είχε την έδρα της στο ισόγειο μιας χαμηλής πολυκατοικίας σε μια μη εντυπωσιακή κατοικημένη περιοχή μακριά από την κεντρική επιχειρηματική περιοχή της Μπανγκόκ. Η βιτρίνα του διαφημίζει βοήθεια με βίζες, άδειες εργασίας και επικύρωση εγγράφων. Ο δικηγόρος που υπέγραψε την επιστολή προς το Forbes δεν μπορούσε να θυμηθεί λεπτομέρειες σχετικά με τα οικονομικά έγγραφα του Lo.
Και οι τέσσερις εταιρείες παραδέχθηκαν ότι βασίστηκαν εξ ολοκλήρου στις οικονομικές καταστάσεις που είχε παράσχει ο Lo. Καμία δεν επικοινώνησε με ελεγκτές ή δεν έλαβε κανένα μέτρο για να επαληθεύσει ανεξάρτητα τους ισχυρισμούς του πελάτη της. Δύο από τις εταιρείες - η Pisut & Partners και η Chun & Chun Law - επέτρεψαν στο Forbes να ρίξει μια ματιά στις οικονομικές καταστάσεις που παρείχαν λεπτομέρειες σχετικά με την κατανομή της καθαρής περιουσίας του και το φιλανθρωπικό του ίδρυμα, το CFL Initiative, Global. Καμία από τις δύο δεν μας επέτρεψε να δημιουργήσουμε αντίγραφα των εγγράφων. Όταν το Forbes ακολούθησε, η Pisut & Partners δήλωσε ότι στέκεται στα συμπεράσματά της και δίνει προτεραιότητα στην ιδιωτικότητα και την εμπιστευτικότητα των πελατών της.
Στη συνέχεια, το Forbes προσπάθησε να επιβεβαιώσει τις πληροφορίες με τους ελεγκτές, χωρίς αποτέλεσμα. Ένας διευθυντής της Longmeade Consult, η οποία εδρεύει στο Ηνωμένο Βασίλειο και υποτίθεται ότι υπέγραψε τα οικονομικά στοιχεία για το ίδρυμα του Lo, λέει ότι η εταιρεία του δεν έχει καμία σχέση με τον Lo και ότι δεν έχει ακούσει ποτέ για ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα που ονομάζεται CFL Initiative, Global. Ακόμη πιο περίεργο είναι ότι όταν επικοινωνήσαμε με το άτομο που αναφέρεται ως γενικός διευθυντής του ιδρύματος, ούτε εκείνο είχε ακούσει ποτέ για το ίδρυμα. Η δήλωση που έδειξαν οι δικηγόροι στο Forbes είχε αριθμούς μητρώου φιλανθρωπικού ιδρύματος και εταιρείας. Ο αριθμός του φιλανθρωπικού ιδρύματος ανήκει σε μια θρησκευτική οργάνωση που δεν συνδέεται με την Lo. Ο αριθμός της εταιρείας είναι άκυρος. Η PwC Χονγκ Κονγκ, η λογιστική εταιρεία που υποτίθεται ότι είχε εκδώσει έκθεση ανεξάρτητου ελεγκτή για τη συνολική οικονομική κατάσταση της Lo, δήλωσε ότι ο Lo δεν είναι πελάτης της.
Στη συνέχεια, υπάρχει η R.E. Lee Octagon, η υποτιθέμενη ιδιωτική επενδυτική εταιρεία του Lo, μέσω της οποίας υποτίθεται ότι κατέχει ορισμένες από τις πιο υψηλού προφίλ συμμετοχές του. Είναι δύσκολο να βρει κανείς αδιάσειστα στοιχεία για την ύπαρξη αυτής της επιχείρησης. Δεν είναι εγγεγραμμένη στις Βρετανικές Παρθένες Νήσους, στα νησιά Κέιμαν, στο Χονγκ Κονγκ ή στη Σιγκαπούρη. Η εταιρεία είχε μια μονοσέλιδη ιστοσελίδα με μια μόνο διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μέχρι και τον Ιούλιο, αλλά η ιστοσελίδα φαίνεται τώρα να μην λειτουργεί πλέον.
Ακόμα και μερικές από τις πιο διασκεδαστικές ιστορίες είναι πιθανότατα ύποπτες. Ένας από τους εκπροσώπους του Lo δήλωσε ότι είχε μια συλλογή σαμπάνιας αξίας περίπου ενός τετάρτου δισ. δολαρίων, αριθμός που φαίνεται παράλογα υψηλός. "Δεν νομίζω ότι πάνω από 100 εκατ. δολάρια θα ήταν εφικτό. Το βρίσκω απίθανο", λέει ο Tim Triptree, διευθυντής του διεθνούς τμήματος του οίκου Christie's στο Λονδίνο για κρασιά και οινοπνευματώδη ποτά, προσθέτοντας ότι δεν έχει συναντήσει ποτέ κάποια συλλογή κρασιών έστω και στο ελάχιστο τόσο πολύτιμη στα 18 χρόνια που εργάζεται στον οίκο δημοπρασιών.
Ο Lo έχει επίσης καυχηθεί ότι κατέχει ένα Pagani Huayra BC και άλλα σπάνια supercars. Το Forbes βρήκε πράγματι μια φωτογραφία του να στέκεται δίπλα σε μια Pagani Huayra Tempesta. Η φωτογραφία φέρεται να τραβήχτηκε από έναν ανώνυμο αναγνώστη του εβδομαδιαίου περιοδικού Ming Pao Weekly με έδρα το Χονγκ Κονγκ και κυκλοφόρησε το 2018 στα Ming Pao, Entrepreneur και Money Digest. Αλλά βρήκαμε επίσης την ίδια ακριβώς φωτογραφία χωρίς τον Lo, η οποία τραβήχτηκε από τον Robin Adams για μια δημοπρασία του οίκου Sotheby's το 2017. Ο φωτογράφος δήλωσε στο Forbes ότι η φωτογραφία είχε "προφανώς" αλλοιωθεί και χρησιμοποιηθεί χωρίς άδεια. (Το αυτοκίνητο πωλήθηκε σε ανώνυμο πλειοδότη για 2,4 εκατ. δολάρια).
Ίσως ήταν οι ερωτήσεις μας σχετικά με το αυτοκίνητο που τελικά και μια για πάντα, σταμάτησαν την εμμονική προσπάθεια του Lo να καταχωρηθεί ως δισεκατομμυριούχος στο Forbes. Αφού ενημερώσαμε τον Lo ότι δεν είχε μπει στη λίστα των δισεκατομμυριούχων του 2023 και στείλαμε ερωτήματα σχετικά με τη φωτογραφία της Pagani, ένας από τους εκπροσώπους του Lo έστειλε τον Απρίλιο ένα email με δηλώσεις ενός συμβούλου του Lo που έλεγε ότι ήταν "βαθιά προβληματισμένος από την αδιαφορία του Forbes για τα οικονομικά επιτεύγματα του κ. Lo" και ότι οι ερωτήσεις μας σχετικά με "τη φωτογραφία του αυτοκινήτου του κ. Lo δεν εξυπηρετεί κανέναν άλλο σκοπό εκτός από την ικανοποίηση της δικής τους περιέργειας". Το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου συνέχισε κατηγορώντας το Forbes ότι βρίσκεται σε "εκστρατεία ψαρέματος" και ανέφερε ότι οι "επιπόλαιες ερωτήσεις μας έχουν θέσει υπό αμφισβήτηση την εγκυρότητα της λίστας και της δημοσίευσης [του Forbes]". Το σημείωμα κατέληγε λέγοντας ότι, συμπτωματικά, ο Lo θα δειπνούσε με "τον πρόεδρο της Integrated Whale, του fund που κατέχει το Forbes" και ο Lo θα φρόντιζε να θέσει τα ζητήματα σχετικά με την "αποτίμηση του περιοδικού Forbes". Δεν υπήρξε δείπνο τον Απρίλιο με τους ιδιοκτήτες του Forbes, αλλά ο Lo πράγματι μίλησε με την Integrated Whale μήνες αργότερα.
Όμως ο Lo φαίνεται ότι δυσκολεύεται να μείνει μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Μόλις τρεις εβδομάδες μετά από αυτή την ανταλλαγή, ένας από τους δημοσιογράφους του προσφέρθηκε να κανονίσει μια συνέντευξη με το Forbes για να συζητήσει τις φιλοδοξίες του για την F1. Λίγες εβδομάδες μετά από αυτό, επικοινώνησε ξανά με μια προσφορά για να συζητήσει την "επέκταση των ασφαλιστικών του επιχειρήσεων σε όλη την Ευρώπη".
Μόλις μοιραστήκαμε τα ευρήματά μας με τον Lo, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι δεν είναι δισεκατομμυριούχος, ισχυρίστηκε ότι έχασε το ενδιαφέρον του. "Ο κ. Lo εκφράζει την προτίμησή του να εξαιρεθεί από τις κατατάξεις πλούτου που δημοσιεύει το Forbes", έγραψε ο εκπρόσωπος δημοσίων σχέσεών του, "Επιπλέον, θα ήθελε να ξεκαθαρίσει ότι δεν επιθυμεί να υπάρχουν αναφορές για τον ίδιο στο Forbes".
Αλλά επιτέλους είπαμε την ιστορία του -ακόμη κι αν δεν είναι αυτή που ο ίδιος ήθελε να βγάλει προς τα έξω.
Στη συγγραφή του άρθρου συνεισέφεραν οι: Jonathan Burgos, Shanshan Kao, Catherine Wang, Grace Chung, Devin Martin και Kyle Mullins
