Των David Jeans, Giacomo Tognini και John Hyatt
Αφού έφυγε από την Κίνα πριν από το επικείμενο ρυθμιστικό πλαίσιο για τα κρυπτονομίσματα, η Binance χρειαζόταν μια νέα στέγη. Απέτυχε να τη βρει στη Μάλτα. Στη συνέχεια δοκίμασε το Λονδίνο, μόνο για να εκδιωχθεί όταν και πάλι δεν μπόρεσε να αποκτήσει τοπική άδεια.
Καθώς πάλευε να βρει μια βάση στην Ευρώπη, ένα μικροσκοπικό κράτος άνοιξε τελικά τις πόρτες του: η Λιθουανία. Η χώρα όχι μόνο προσέφερε πρόσβαση στην Ευρωπαϊκή Ένωση, αλλά παρείχε και ένα μέρος για το τεράστιο ανταλλακτήριο κρυπτογράφησης να μπορέσει να ιδρύσει μια θυγατρική και να αφήσει σε αυτή δισεκατομμύρια δολάρια.
Η άφιξη της Binance στο κράτος της Βαλτικής φάνηκε να είναι αμοιβαία επωφελής: Η τοπική θυγατρική Bifinity, ήταν ο δεύτερος μεγαλύτερος φορολογούμενος (σε επίπεδο εταιρείας) της Λιθουανίας πέρυσι, συνεισφέροντας 44 εκατ. δολάρια, σύμφωνα με τα λιθουανικά φορολογικά αρχεία, ενώ η Binance τη χρησιμοποίησε για να φέρει εις πέρας σχεδόν 7 δισ. δολάρια σε συναλλαγές με κρυπτονομίσματα.
Όμως, η Bifinity, η οποία ιδρύθηκε εκτός της εποπτείας ενός σημαντικού χρηματοπιστωτικού κέντρου, χρησιμοποιήθηκε επίσης για να διευκολύνει ορισμένες από τις πιο αμφίβολες συναλλαγές της Binance. Η Bifinity έστειλε 6,3 δισ. δολάρια σε μια άλλη θυγατρική που ονομάζεται Merit Peak, μια εταιρεία με έδρα τις Βρετανικές Παρθένες Νήσους, η οποία, σύμφωνα με την SEC, είχε αναμίξει καταθέσεις πελατών με κεφάλαια της εταιρείας. (Η Binance δήλωσε ότι οι ισχυρισμοί ήταν "απλώς λανθασμένοι".)
Άλλα κεφάλαια χρησιμοποιήθηκαν για την αγορά ενός ιδιωτικού τζετ αξίας 55 εκατ. δολαρίων και περίπου 62,5 εκατ. δολάρια κατευθύνθηκαν στον προσωπικό τραπεζικό λογαριασμό του διευθύνοντος συμβούλου Changpeng Zhao.
"Εάν είναι μια έντιμη εταιρεία, γιατί δεν θα μπορούσε να περάσει τη διαδικασία σε αυτές τις άλλες τοποθεσίες;" δήλωσε ο Anil Kashyap, καθηγητής του Πανεπιστημίου του Σικάγο και σύμβουλος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας. Αντ' αυτού, "το εγκατέστησαν σε ένα μέρος με πιο αδύναμα πρότυπα, και χωρίς να αποτελεί έκπληξη για κανέναν, υπάρχει τζόγος στην Καζαμπλάνκα".
Επιπλέον, όπως διαπίστωσε το Forbes, η Bifinity ήταν ζωτικής σημασίας για τις προσπάθειες της Binance να αποκτήσει ρυθμιστική άδεια στο Ηνωμένο Βασίλειο, ένας βασικός στόχος για τον Zhao που θα έδινε στην Binance την πολυπόθητη νομιμότητα σε ένα παγκόσμιο οικονομικό κέντρο. Αλλά η προσπάθεια, η οποία περιελάμβανε την απόκτηση μιας εταιρείας εισηγμένης στον Nasdaq με βρετανική άδεια κατέρρευσε. Η Bifinity, ο Zhao και τα στελέχη του βρίσκονται τώρα κατηγορούμενοι σε μια ομαδική αγωγή που δεν είχε αναφερθεί προηγουμένως, ότι έκαναν "ψευδείς" δηλώσεις που διόγκωσαν τεχνητά την τιμή της μετοχής της εισηγμένης εταιρείας.
Ο Simon Matthews, διευθυντής δημοσίων σχέσεων της Binance για την Ευρώπη, δήλωσε στο Forbes ότι η εταιρεία "θα υπερασπιστεί [τη] θέση της σθεναρά" έναντι των ισχυρισμών της αγωγής. Απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με τις πληρωμές στον τραπεζικό λογαριασμό του Zhao, τις κατηγορίες για ανάμειξη χρημάτων πελατών και το ιδιωτικό τζετ, ο Matthews αρνήθηκε ότι οι συναλλαγές υποδήλωναν κάτι ασυνήθιστο, λέγοντας στο Forbes ότι "οι ελεγκτές εξέδωσαν γνώμες χωρίς επιφύλαξη σχετικά με τις οικονομικές καταστάσεις του 2021 και του 2022". Πρόσθεσε ότι η Bifinity λειτουργεί "με ανοιχτό και διαφανή τρόπο" και "διαχειρίζεται τις σχέσεις με τρίτους ρυθμισμένους παρόχους πληρωμών και τράπεζες".
Πολλοί πάροχοι πληρωμών, όπως η Paysafe -η οποία επεξεργάστηκε τις τραπεζικές μεταφορές σε ευρώ- εγκαταλείπουν τώρα την Binance, καθώς αντιμετωπίζει προβλήματα στην Ευρώπη και σε όλο τον κόσμο. Διεξάγεται έρευνα για απάτη και νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες στη Γαλλία, ενώ τον περασμένο μήνα η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς κατηγόρησε την εταιρεία και τον Zhao για εκτεταμένη απάτη και κατέθεσε περισσότερες από δώδεκα κατηγορίες εναντίον και των δύο. Οι ισχυρισμοί της SEC αναφέρουν ότι η Binance έκανε κατάχρηση κεφαλαίων πελατών και τα εκτρέπει σε μια οντότητα συναλλαγών που ελέγχεται από τον Zhao. Η Binance δήλωσε τότε ότι σκόπευε να "υπερασπιστεί σθεναρά" την πλατφόρμα της.
Αυτά τα ζητήματα έχουν αυξήσει ακόμη παραπάνω την εξάρτηση της Binance από τη λειτουργία της στη Λιθουανία. Για πρώτη φορά ιδρύθηκε το 2020 ως Binance UAB με τις λιθουανικές αρχές να ήταν αρχικά επιφυλακτικές: Η κεντρική τράπεζα της χώρας εξέδωσε προειδοποίηση κατά της εταιρείας τον Ιούλιο του 2021, ισχυριζόμενη ότι προσέφερε "μη αδειοδοτημένες επενδυτικές υπηρεσίες". Αλλά η Binance βρήκε μια λύση: Μια διαδικασία που δεν απαιτεί άδεια από την κεντρική τράπεζα, εφόσον η εταιρεία δεν κατέχει κεφάλαια πελατών.
Εκπρόσωπος της Τράπεζας της Λιθουανίας δήλωσε στο Forbes ότι η Bifinity "δεν εποπτεύεται ούτε έχει λάβει άδεια" από την τράπεζα. Ο Matthews δήλωσε ότι η εταιρεία "δεν απαιτείται να έχει άδεια από την Τράπεζα της Λιθουανίας, καθώς η Bifinity δεν κατέχει, διαχειρίζεται ή εισπράττει κεφάλαια πελατών ούτε εκδίδει ηλεκτρονικό χρήμα".
Ενώ η λιθουανική οντότητα επεξεργαζόταν κυρίως συναλλαγές με πιστωτικές κάρτες πελατών, έγινε επίσης αναπόσπαστο μέρος της προσπάθειας της Binance να αποκτήσει ένα πάτημα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι προηγούμενες προσπάθειες της εταιρείας να αποκτήσει άδεια στο Ηνωμένο Βασίλειο είχαν αποτύχει υπό τη διεύθυνση ενός στελέχους που ονομάζεται Helen Hai, μια κινεζικής καταγωγής Βρετανίδας που είναι παντρεμένη με τον Daming Zhu, έναν από τους πρώτους επενδυτές της Binance και προσωπικό φίλο του Zhao, σύμφωνα με πολλούς πρώην υπαλλήλους της Binance.
Η Hai είχε ενταχθεί στην Binance για να ηγηθεί των φιλανθρωπικών δραστηριοτήτων της το 2018 και έγινε το πρόσωπο της επίθεσης γοητείας της εταιρείας στις παγκόσμιες ρυθμιστικές αρχές. Είναι μία από τις πολλές γυναίκες που ανέβηκαν στις υψηλότερες βαθμίδες της Binance, συμπεριλαμβανομένης της Guangying Chen (η ανεπίσημη οικονομική διευθύντρια της εταιρείας, όπως διαπίστωσε πρόσφατη έρευνα του Forbes) και της συνιδρύτριας της Binance, Hi Ye, με την οποία ο Zhao έχει αποκτήσει παιδιά.
Τον Μάρτιο του 2022, η Hai ανέλαβε τα θέση της προέδρου της λιθουανικής εταιρείας όταν αυτή ξεκίνησε ξανά τη λειτουργία της ως Bifinity. Σε ένα εντυπωσιακό δελτίο τύπου που διαφήμιζε την εταιρεία ως "επίσημο πάροχο πληρωμών από fiat σε κρυπτονομίσματα" της Binance, η Hai δήλωσε σε δελτίο τύπου ότι στόχος της εταιρείας ήταν να "επιταχύνει τη μαζική υιοθέτηση των κρυπτονομισμάτων".
Το δελτίο τύπου ανακοίνωσε επίσης ότι είχε αποκτήσει μερίδιο σε μια εισηγμένη στο Nasdaq εταιρεία με την επωνυμία Eqonex, η οποία κατείχε την αδειοδοτημένη στο Ηνωμένο Βασίλειο Digivault, μια εταιρεία που προσέφερε υπηρεσίας ασφαλούς αποθήκευσης κρυπτονομισμάτων. "Μπαίνουμε με μεγάλο ενθουσιασμό σε αυτή τη συνεργασία", δήλωνε η Hai. Ο Jonathan Farnell, τότε διευθύνων σύμβουλος της Bifinity και επικεφαλής της Binance U.K., ορίστηκε διευθύνων σύμβουλος της Eqonex.
Δεδομένων των πολλαπλών αποτυχημένων προσπαθειών να κατευνάσει τις βρετανικές ρυθμιστικές αρχές, η Binance σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει την Eqonex για να επωφεληθεί από την άδεια της Digivault στο Ηνωμένο Βασίλειο, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς που διατυπώνονται στην αγωγή συλλογικής αγωγής. "Η ιδέα ήταν ότι η Binance ήταν μια κόκκινη οντότητα και η Eqonex ήταν καθαρή και πράσινη", δήλωσε στο Forbes άτομο με γνώση της κατάστασης.
Αλλά η συνεργασία γρήγορα κατέρρευσε, με αποτέλεσμα η Eqonex να χρεοκοπήσει και να διαγραφεί από τον Nasdaq. Τον Μάιο, οι επενδυτές της Eqonex μήνυσαν την Bifinity, την Hai, τον Farnell, τον Zhao και δύο άλλα στελέχη της Binance στη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης για υποτιθέμενη απάτη, υποστηρίζοντας ότι η Bifinity δεν είχε ποτέ την πρόθεση να υποστηρίξει την κύρια επιχείρηση ανταλλαγής με έδρα τη Σιγκαπούρη, η οποία απέφερε το 80% των εσόδων της Eqonex το προηγούμενο έτος. Η Binance είχε κλείσει το ανταλλακτήριο λίγους μήνες μετά την ανακοίνωση της συνεργασίας, παρά τις υποσχέσεις για "αξιοποίηση" της τεχνολογίας της, και είχε απολύσει εκατοντάδες υπαλλήλους της Eqonex.
Οι προηγούμενες προσπάθειες της Hai να αποκτήσει άδεια λειτουργίας στο Ηνωμένο Βασίλειο για την Binance κατέληξαν επίσης σε κατηγορίες για απάτη. Το 2019, είχε συνεργαστεί με έναν νοτιοαφρικανό επιχειρηματία, τον Simon Dingle, για τη δημιουργία της Binance Digital Limited, μιας εταιρείας του Ηνωμένου Βασιλείου που έλαβε άδεια από το πλαίσιο του προγράμματος προσωρινής καταχώρισης για εταιρείες κρυπτονομισμάτων της Βρετανίας. Ο Zhao κατείχε το 80% της οντότητας, ενώ η επιχείρηση Dimplex του Dingle κατείχε το υπόλοιπο 20%. Ο Dingle ήταν "πρόθυμος να αναλάβει το ρίσκο για την Binance, προφανώς με αντάλλαγμα κάποια πληρωμή στο μέλλον", λέει ένα άτομο που γνωρίζει το θέμα.
Αλλά σε μια εταιρική κατάθεση τον περασμένο Σεπτέμβριο, η Dimplex κατηγόρησε την Binance ότι κατέθεσε "ανακριβείς" οικονομικές καταστάσεις για το 2020. Ένα πρώην στέλεχος της Binance δήλωσε στο Forbes ότι η επιχείρηση του Dingle "δεν είδε ποτέ ούτε μία δεκάρα" από τη συμφωνία. Η διαμάχη βρίσκεται σε εξέλιξη, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει το θέμα. Ο Dingle δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό. Ο Matthews, εκπρόσωπος της Binance, δήλωσε στο Forbes ότι η εταιρεία "δεν είναι σε θέση να απαντήσει λεπτομερώς" στους ισχυρισμούς.
Η Binance συνεχίζει να αντιμετωπίζει μια σειρά από άλλα προβλήματα και έχει αποσυρθεί ή εκδιωχθεί από πέντε χώρες στην Ευρώπη τους τελευταίους μήνες. Αλλά ο Zhao δεν εγκαταλείπει την προσπάθεια να δημιουργήσει μια βάση στο Λονδίνο για την εταιρεία του. Τον Μάιο, αφού η Επιτροπή Εμπορευματικών Συμβολαίων των ΗΠΑ μήνυσε την Binance για παράνομη λειτουργία ενός ανταλλακτηρίου παραγώγων κρυπτονομισμάτων, ο Patrick Hillmann, ο τότε επικεφαλής στρατηγικής της Binance, δήλωσε σε μια συγκέντρωση του κλάδου στο Λονδίνο ότι η Binance θα κάνει "ό,τι μπορούμε" για να αποκτήσει άδεια στο Ηνωμένο Βασίλειο. "Αναμένω ότι κάποια στιγμή οι ΗΠΑ θα θελήσουν να στραφούν και να παίξουν το παιχνίδι της Ευρώπης". (Ο Hillman εγκατέλειψε την Binance αυτόν τον μήνα, επικαλούμενος την επιθυμία του να περάσει χρόνο με την οικογένειά του).
Τρεις εβδομάδες αργότερα, η Binance διέγραψε την τελευταία εναπομείνασα θυγατρική της στο Ηνωμένο Βασίλειο, την Binance Markets Limited. Η απόφαση δεν θα έχει "καμία επίπτωση στα μελλοντικά σχέδια της Binance στο Ηνωμένο Βασίλειο", δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας, επιμένοντας ότι η εταιρεία εξακολουθεί να έχει "κάθε πρόθεση να λάβει άδεια" στη χώρα.
