Της Lauren Debter
Δυστυχώς, ήρθε το πλήρωμα του χρόνου. Το 2023 τείνει να αποδειχθεί η χειρότερη χρονιά όσον αφορά τις πτωχεύσεις εταιρειών λιανικής από το 2020. Bed Bath & Beyond, Tuesday Morning, Party City και David's Bridal κατέθεσαν αίτηση για υπαγωγή στο Κεφάλαιο 11 τους τελευταίους μήνες.
"Πρόκειται για εταιρείες που έχουν προβλήματα εδώ και καιρό", σχολίασε ο Neil Saunders, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας ερευνών GlobalData. "Το ερώτημα ήταν ‘πότε’ –και όχι ‘αν’– θα χρεοκοπούσαν".
Το κύμα πτωχεύσεων έρχεται σε μια εποχή που οι Αμερικανοί έχουν περιορίσει τις διακριτικές τους δαπάνες και έχουν αρχίσει να αποταμιεύουν περισσότερα χρήματα, ενώ οι τιμές της βενζίνης, των ειδών σούπερ μάρκετ και άλλων βασικών αγαθών αυξάνονται, οι συζητήσεις για μια ενδεχόμενη οικονομική ύφεση συνεχίζονται και οι μεγάλες εταιρείες απολύουν υπαλλήλους. Στο μικροσκόπιο βρίσκονται οι καταναλωτικές δαπάνες, καθώς ισοδυναμούν με άνω των 2/3 του αμερικανικού ΑΕΠ. Οι καταναλωτές έχουν αλλάξει αιφνιδιαστικά πολλές φορές κατεύθυνση όσον αφορά το πού δαπανούν τα χρήματά τους – για παράδειγμα, στην αρχή της πανδημίας υπήρξε έξαρση των δαπανών για είδη σπιτιού, τάση που έχει αποκλιμακωθεί.
Ωστόσο, και ενώ η οικονομία –καταλυτικός παράγοντας– δεν βοηθάει, οι εταιρείες λιανικής που παραπαίουν είχαν εδώ και καιρό μεγάλα προβλήματα. Οι λιανικές δαπάνες παραμένουν "εντυπωσιακά ισχυρές" από μια άποψη, σημείωσε ο Saunders. Η κατάρρευση μιας εταιρείας λιανικής οφείλεται πιο συχνά στις άθλιες επιδόσεις των φυσικών καταστημάτων της ή στην εντελώς αδιάφορη διαδικτυακή της παρουσία.
Αρκετές ακόμη εταιρείες λιανικής μπορεί να πτωχεύσουν εντός του 2023. Πιο ευάλωτες σε αυτό το ενδεχόμενο φαίνονται οι Rite Aid, Jo-Ann, Belk, At Home και 99 Cents Only, σύμφωνα με τους οίκους αξιολόγησης Moody's και S&P Global. Αυτή η λίστα εντοπίζει το πρόβλημα κυρίως στα καταστήματα με είδη σπιτιού – τομέας που έχει δεχθεί μεγάλες πιέσεις.
Η απειλή των δανείων
Αυτά τα καταστήματα επιβαρύνονται με ολοένα και υψηλότερα επίπεδα χρέους σε σύγκριση με τα κέρδη τους. Πολλές εταιρείες λιανικής κέρδισαν χρόνο με την πανδημία. Οι καταναλωτές ξόδευαν πιο απελευθερωμένα, έχοντας στη διάθεσή τους μετρητά από τα επιδόματα στήριξης για να αντεπεξέλθουν στην κρίση της πανδημίας, τα οποία δεν μπορούσαν να τα ξοδέψουν σε διακοπές ή στην εστίαση και στον κινηματογράφο. Επιπλέον, την ίδια περίοδο, οι έμποροι λιανικής μπορούσαν να δανειστούν φθηνό χρήμα.
"Ο κορονοϊός ‘προστάτευσε’ μερικούς αδύναμους παίκτες", τόνισε ο Steve Dennis, ιδρυτής της SageBerry Consulting. "Απέτρεψε την τελική αναμέτρηση".
Τώρα, όμως, που η πανδημία τελείωσε –τουλάχιστον επίσημα– η πραγματικότητα επέστρεψε και οι εταιρείες λιανικής έρχονται αντιμέτωπες με τις αμαρτίες του παρελθόντος: πάρα πολλά καταστήματα, πολλά χρέη και πολύ λίγοι πελάτες.
Οι έμποροι που φορτώθηκαν με δάνεια δυσκολεύονται να τα αποπληρώσουν, καθώς βλέπουν τον τζίρο και τα κέρδη τους να μειώνονται. Για παράδειγμα, η εταιρεία λιανικής πώλησης ειδών σπιτιού Tuesday Morning έκανε λόγο για "επαχθές χρέος" τον Φεβρουάριο, όταν υπέβαλε αίτηση πτώχευσης για δεύτερη φορά μέσα σε δύο χρόνια. Το καθαρό χρέος της έχει δεκαπλασιαστεί, αφού εκτοξεύτηκε από 23 εκατ. δολάρια το 2019 σε περίπου 250 εκατ. δολάρια το 2022. Στο ίδιο διάστημα, οι πωλήσεις της υποχώρησαν κατά 25%.
Τα Christmas Tree Shops επικαλέστηκαν επίσης τις "επαχθείς υποχρεώσεις" τους όταν κατέθεσαν αίτηση πτώχευσης μέσα στον Μάιο. Η ιδιοκτήτρια εταιρεία τους, η Handil Holdings, ανέφερε υποχρεώσεις ύψους έως και 100 εκατ. δολαρίων.
Το 12% των εμπόρων λιανικής αξιολογούνται με CCC από την S&P Global, που σημαίνει ότι οι πιθανότητες είναι 50-50 για να αθετήσουν τις δανειακές τους υποχρεώσεις. Ποσοστό διπλάσιο από πέρυσι και τριπλάσιο από πρόπερσι.
"Πολλές από αυτές τις εταιρείες ήταν ουσιαστικά εταιρείες-ζόμπι πριν την πανδημία", σημείωσε ο Craig Ganz, δικηγόρος στην Ballard Spahr που χειρίζεται υποθέσεις χρεοκοπίας στον τομέα της λιανικής εδώ και πολλές δεκαετίες. "Επιβίωναν κυρίως με δάνεια, αλλά τα δάνεια έχουν γίνει πλέον πολύ ακριβά και δύσκολα μπορούν να ανταποκριθούν στις υποχρεώσεις τους".
Οι απανωτές αυξήσεις των επιτοκίων από την κεντρική Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ έχουν διογκώσει το κόστος δανεισμού για τις εταιρείες λιανικής, είτε αφορά τη χρηματοδότηση επενδύσεων σε τομείς ανάπτυξης είτε για να δώσουν οι εταιρείες στον εαυτό τους μιαν ανάσα, εξήγησε η Sarah Wyeth της S&P Global Ratings.
"Κάθε εταιρεία που είναι πολύ πιεσμένη και πρέπει να βγει στην αγορά εντός του επόμενου έτους θα βρεθεί αντιμέτωπη με μεγάλες προκλήσεις", δήλωσε η Wyeth.
Εν τω μεταξύ, οι λογαριασμοί πρέπει να πληρώνονται. Τα λειτουργικά έξοδα είναι μια ιδιαιτέρως προβληματική κατάσταση για τις εταιρείες λιανικής που τους έχουν μείνει στα χέρια τεράστιες αλυσίδες καταστημάτων, οι οποίες δεν προσελκύουν τον απαιτούμενο αριθμό πελατών για να καλύψουν το κόστος της μισθοδοσίας, των εμπορευμάτων και της ηλεκτροδότησης. Ως γνωστόν ο κλάδος της επίπλωσης σπιτιού απαιτεί πάρα πολλά φυσικά καταστήματα, τόνισε ο Craig Johnson, ιδρυτής της εταιρείας ερευνών Customer Growth Partners.
"Ο σπόρος για την κατάρρευση αυτών των εταιρειών φυτεύτηκε πριν από δεκαετίες", σχολίασε ο ίδιος.
