Σε λιγότερο από έναν μήνα, το Πανεπιστήμιο Holy Names της Καλιφόρνια, ένα καθολικό κολέγιο 154 ετών που ίδρυσαν Γαλλοκαναδές μοναχές, κλείνει οριστικά. Η πανέμορφη και καταπράσινη πανεπιστημιούπολη έκτασης 60 στρεμμάτων θα δημοπρατηθεί και οι περίπου 1.000 φοιτητές, το 70% των οποίων προσδιορίζονται ως έγχρωμοι, θα έχουν την επιλογή να μεταφερθούν σε ένα άλλο μικρό -με αντίστοιχη δημοσιονομική πρόκληση- κολέγιο Καλών Τεχνών περίπου 50 χιλιόμετρα μακριά, το Δομινικανό Πανεπιστήμιο της κομητείας Μάριν.
Τον Ιανουάριο, η Preston Hollow Community Capital με έδρα το Ντάλας, μια εταιρεία ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων ύψους 1,4 δισ. δολαρίων και εμπλοκή σε "προβληματικά" κολέγια, έστειλε επιστολή στον οικονομικό διευθυντή του Holy Names, ανακοινώνοντας ότι είχε μείνει πίσω στις δόσεις ομολόγων που έπρεπε να πληρωθούν. Η χρηματοδότηση ήταν μέρος ενός 5ετούς στρατηγικού σχεδίου από τη διοίκηση και το Διοικητικό Συμβούλιο του Πανεπιστημίου για να αποφευχθεί η κατάρρευση.
Δυστυχώς, ο "γρήγορος θάνατος" του Holy Names University είναι μια σκηνή που πιθανό να διαδραματίζεται ολοένα και συχνότερα τα επόμενα χρόνια. Η κατάταξη του Forbes 2023 College Financial Grades, η οποία αξιολογεί τη λειτουργική και οικονομική βιωσιμότητα περισσότερων από 900 ιδιωτικών πανεπιστημίων στις ΗΠΑ, διαπίστωσε ότι έναν χρόνο μετά το κλείσιμο των campus λόγω της πανδημίας του κορονοϊού Covid-19, τα περισσότερα κολέγια είχαν επανέλθει σε ρυθμούς κανονικότητας και η οικονομική τους κατάσταση έδειχνε βελτιωμένη, καθώς ανέκαμψαν τα έσοδα από τα δωμάτια στις εστίες και τις επισκέψεις, ενώ παρουσιάστηκαν ευκαιρίες και για νέα έσοδα από παράπλευρες δραστηριότητες.
Αναλυτικά η κατάταξη του Forbes
"Πολλά σχολεία δεν προτίθενται να ρίξουν λευκή πετσέτα", λέει ο βετεράνος χρηματοδότης της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης Fred Prager. Αντί να βάλουν λουκέτο, να συγχωνευθούν ή να προχωρήσουν σε μια στρατηγική αλλαγή για να προσελκύσουν μη παραδοσιακούς φοιτητές, τα προβληματικά ιδρύματα περνούν στην "ενδιάμεση φάση", όπως τη χαρακτηρίζει ο Prager.
Σύμφωνα με έρευνα του Forbes, εκατοντάδες ιδιωτικά, μη κερδοσκοπικά κολέγια των ΗΠΑ καταγράφουν όλο και λιγότερες εγγραφές, μειωμένες χορηγίες και παρουσιάζουν χαμηλά αποθεματικά. "Τα μικρά κολέγια Καλών Τεχνών συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν προβλήματα. Η πανδημία απλώς καθυστέρησε το μοιραίο".
Οι ειδικοί στην τριτοβάθμια εκπαίδευση προειδοποιούν εδώ και καιρό για έναν επερχόμενο δημογραφικό κίνδυνο, καθώς ο αριθμός των φοιτητών, ηλικίας 18 έως 22, θα μειωθεί δραματικά περίπου το 2025. Μικρά ιδιωτικά κολέγια και περιφερειακά δημόσια κολέγια, ιδιαίτερα στις βορειοανατολικές πολιτείες των ΗΠΑ, αισθάνονται ήδη τις επιπτώσεις.
Προς το παρόν, το Hampshire College φαίνεται να έχει απομακρυνθεί από το χείλος της καταστροφής. Η μικρή Σχολή Τεχνών στο Άμχερστ της Μασαχουσέτης συγκαταλέγεται στους κερδισμένους της ετήσιας λίστας οικονομικών βαθμών του Forbes, και το D του 2020 μοιάζει... μακρινό. Έκτοτε, η διοίκησή του κατάφερε να συμμορφώσει τον προϋπολογισμό. Το Hampshire, οι σπουδαστές του οποίοι δεν βαθμολογούνται ούτε απαιτείται να επιλέξουν μια κατεύθυνση, οδεύει στο τέλος μιας πολυετούς καμπάνιας με στόχο να συγκεντρώσει 60 εκατ. δολάρια. Μέχρι στιγμής έχει πιάσει περίπου 40 εκατ. δολάρια, ανάμεσά τους η δωρεά ύψους 1 εκατ. δολαρίων από τον ιδρυτή της Stonyfield Organic, Gary Hirshberg, και μια ανώνυμη δωρεά ύψους 5 εκατ. δολαρίων προς τιμήν του σκηνοθέτη Ken Burns.
Πρόσφατα το Hampshire ανέπτυξε μια νέα στρατηγική για να αυξήσει τις εγγραφές σπουδαστών: κυνηγά απογοητευμένους φοιτητές από το New College της Φλόριντα, ένα προοδευτικό δημόσιο κολέγιο φιλελεύθερων τεχνών, που έχει δεχθεί τα πυρά του κυβερνήτη Ron DeSantis.
Παράλληλα, το πανεπιστήμιο Notre Dame de Namur, ένα μικρό καθολικό κολέγιο ηλικίας 170 ετών στο Μπέλμοντ της Καλιφόρνια, προσπαθεί να αποτρέψει... το τέλος. Το 2021 επικεντρώθηκε αποκλειστικά στα μεταπτυχιακά προγράμματα και τη δια βίου εκπαίδευση. (Το Forbes δεν ορίζει πλέον βαθμό επειδή το ίδρυμα δεν εγγράφει προπτυχιακούς φοιτητές.)
Για κάθε κολέγιο που πετυχαίνει έναν στρατηγικό του στόχο, κάποια άλλα αποτυγχάνουν. Φέτος, ανακοίνωσαν ότι θα τερματίσουν τη δραστηριότητά τους μετά το εαρινό εξάμηνο τα εξής ιδρύματα: Bloomfield College στο Νιου Τζέρσεϋ, Medaille College και Cazenovia College στη Νέα Υόρκη, Presentation College στη Νότια Ντακότα, Cardinal Stritch University στο Ουισκόνσιν και Iowa Wesleyan University στην Αϊόβα. Και τα έξι ιδρύματα βρίσκονται χαμηλά στην οικονομική βαθμολογία του Forbes εδώ και χρόνια, αφού βρίσκονταν σε οικονομική δυσπραγία.
