Της Ελευθερίας Πιπεροπούλου
Η Infinite Orbits, startup διαστημικών υπηρεσιών με έδρα την Τουλούζη και ελληνικό αποτύπωμα στην ιδρυτική της ομάδα, καθιερώνεται ως ένας από τους πιο ώριμους παίκτες της Ευρώπης στον τομέα των in-orbit services. Η εταιρεία σχεδιάζει και λειτουργεί in-orbit servicers, όπως το Endurance — ένα σκάφος που πλησιάζει και προσδένεται σε γεωστατικούς δορυφόρους που πλησιάζουν το τέλος της ζωής τους — παρατείνοντας τη λειτουργία τους.
Η Infinite Orbits έχει ήδη εξασφαλίσει συμβόλαια με κυβερνητικούς και εμπορικούς πελάτες και επεκτείνει σταθερά τη δραστηριότητά της σε Ευρώπη και Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2025 ολοκλήρωσε γύρο χρηματοδότησης ύψους 40 εκατ. ευρώ, που επιτρέπει την επιτάχυνση της ανάπτυξης των υφιστάμενων δορυφόρων και τον σχεδιασμό δοκιμαστικών αποστολών για την περαιτέρω τελειοποίηση της τεχνολογίας, όπως σημειώνει στο Capital.gr ο συνιδρυτής και Chief Scientist, Μάνος Κουμαντάκης.
Η "γέννηση” της Infinite Orbits
Ο Μάνος Κουμαντάκης γεννήθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες και μεγάλωσε στην Αθήνα, όπου φοίτησε σε δημόσιο σχολείο. Η πορεία του τον οδήγησε στο Columbia University, όπου ξεκίνησε σπουδές στη μηχανολογία και στη συνέχεια στράφηκε στη μηχανική υπολογιστών. Εκεί, σε ένα περιβάλλον με έντονη διαστημική κουλτούρα και καθηγητές που περιλάμβαναν πρώην αστροναύτες, άρχισε να διαμορφώνεται η βάση για τη μελλοντική δημιουργία της Infinite Orbits.
Η απουσία οργανωμένου προγράμματος για το διάστημα στο πανεπιστήμιο οδήγησε τον Μάνο Κουμαντάκη στη δημιουργία της Columbia Space Initiative, μιας φοιτητικής λέσχης αφιερωμένης στις διαστημικές τεχνολογίες. Η ομάδα του διακρίθηκε σε διαγωνισμό της NASA, σχεδιάζοντας άγκυρα για αστεροειδείς – ένα project που ο ίδιος θεωρεί το "λίκνο” της Infinite Orbits. Μετά την αποφοίτηση, οι συνιδρυτές παραιτήθηκαν από τις επαγγελματικές τους θέσεις για να αφοσιωθούν πλήρως στη δημιουργία της εταιρείας.
Συνιδρυτές του Μάνου Κουμαντάκη είναι ο Adel Haddoud (CEO) και ο Akshay Gulati (CTO).
Η αρχική ιδέα και τα πρώτα βήματα
Η πρώτη επιχειρηματική ιδέα της Infinite Orbits επικεντρώθηκε στην επέκταση της ζωής τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων, ένα εγχείρημα που προηγούμενες προσπάθειες μεγάλων εταιρειών είχαν αποτύχει να υλοποιήσουν λόγω υψηλού κόστους και τεχνολογικών περιορισμών.
Οι πρώτοι επενδυτές ήταν angel investors, με σχετικά μικρά κεφάλαια για τα αμερικανικά δεδομένα, αλλά με καθοριστική καθημερινή υποστήριξη.
Η startup ξεκίνησε στη Σιγκαπούρη, μεταφέρθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο και τελικά εγκαταστάθηκε στην Τουλούζη, ένα από τα ισχυρότερα ευρωπαϊκά οικοσυστήματα διαστημικής τεχνολογίας. Η εγγύτητα σε κολοσσούς όπως η Airbus και η Thales, σε συνδυασμό με τις διαθέσιμες υποδομές testing, επέτρεψε στην ομάδα να επιταχύνει την ανάπτυξη και να επιλύσει τεχνικά προβλήματα με ταχύτερο ρυθμό.
Η ανάληψη ενός προγράμματος της ESA ανέδειξε τις προκλήσεις των σύνθετων διαστημικών αποστολών και οδήγησε την ομάδα σε μικρότερης κλίμακας επιχειρηματικά projects που μπορούσαν να αποφέρουν έσοδα. Η λύση που "ξεκλείδωσε” την ανάπτυξη προήλθε από τους ίδιους τους πελάτες: ένα service "frequency preservation”, που διατηρεί τη θέση ενός δορυφόρου σε γεωστατική τροχιά και επιτρέπει τη μίσθωσή του σε τρίτους. Το μοντέλο αυτό όχι μόνο υποστήριξε τη συνέχιση της έρευνας στο satellite rendezvous, αλλά απέφερε και σημαντικά έσοδα ανά υπηρεσία.
Το πρώτο εμπορικό αποτέλεσμα ήταν ο OrbitGuard1, που εκτοξεύθηκε το 2023. Σταδιακά, η Infinite Orbits συνειδητοποίησε ότι για να διατηρήσει τον έλεγχο και να επιτύχει τεχνική αριστεία έπρεπε να αναλάβει πλήρως τον σχεδιασμό και την κατασκευή των δορυφόρων της, μεταβαίνοντας από την παροχή υπηρεσιών στην καθετοποιημένη ανάπτυξη προϊόντων.
OrbitGuard και Endurance
Η νεότερη γενιά δορυφόρων OrbitGuard είναι πλήρως σχεδιασμένη από την Infinite Orbits και κατασκευάζεται στην Τουλούζη. Ο OrbitGuard3 αναπτύχθηκε για την CNES, τη γαλλική διαστημική υπηρεσία, με αποστολή την επιθεώρηση μετεωρολογικών δορυφόρων και τη σάρωση της γεωστατικής τροχιάς για διαστημικά σκουπίδια ή πιθανές απειλές.
Λίγο μετά την έγκριση της δεύτερης φάσης του project, η εταιρεία έλαβε δεύτερη παραγγελία για πανομοιότυπο δορυφόρο, αυτή τη φορά από τις γαλλικές Ένοπλες Δυνάμεις. "Μέσα σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα, βρεθήκαμε με δύο παραγγελίες του ίδιου design”, σημειώνει ο Μάνος Κουμαντάκης. Οι δύο δορυφόροι προγραμματίζεται να εκτοξευθούν το 2027.
Παράλληλα, η εταιρεία προετοιμάζει την πλατφόρμα "Endurance” – μια πολύ μεγαλύτερη κατασκευή περίπου ενός τόνου, εξοπλισμένη με ρομποτικό βραχίονα για docking, που υλοποιεί στην πράξη την αρχική ιδέα της επέκτασης ζωής τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων και αναμένεται να προσφέρει αυξημένες δυνατότητες διαχείρισης και υποστήριξης δορυφόρων στο διάστημα.
Ανταγωνισμός και επιχειρηματικό μοντέλο
Η Infinite Orbits απασχολεί σήμερα περίπου 100 άτομα, με προοπτική να φτάσει τα 130–150.
Το πελατολόγιο της Infinite Orbits κινείται σε δύο βασικούς άξονες. Από τη μία πλευρά βρίσκονται κυβερνητικοί οργανισμοί και υπουργεία Άμυνας, που ενδιαφέρονται για επιθεώρηση, επιτήρηση και ασφάλεια στο διάστημα. Από την άλλη, εταιρείες που διαχειρίζονται τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους σε γεωστατική τροχιά – δορυφόρους υψηλής αξίας, λιγότερους σε αριθμό σε σχέση με εκείνους της χαμηλής τροχιάς, αλλά κρίσιμους για υπηρεσίες όπως η τηλεόραση, το διαδίκτυο, η δορυφορική επικοινωνία σε αεροσκάφη, απομακρυσμένες περιοχές και θαλάσσιες ζώνες.
Το βασικό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα της εταιρείας είναι η συγκράτηση του κόστους, αξιοποιώντας εμπορικά διαθέσιμα υποσυστήματα, προσαρμόζοντάς τα και πιστοποιώντας τα, σύμφωνα με τη φιλοσοφία New Space.
Στο… ραντάρ η Ελλάδα
Τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας βρίσκονται στην Τουλούζη, με μικρότερες ομάδες στο Μπορντό, στη Βαρκελώνη και πρόσφατα στο Λουξεμβούργο. Η Ελλάδα βρίσκεται στο ραντάρ για μελλοντική επέκταση, όχι ως επιλογή χαμηλότερου κόστους, αλλά λόγω του υψηλού μορφωτικού επιπέδου και του ανθρώπινου δυναμικού σε τομείς όπως η τεχνητή νοημοσύνη, η ηλεκτρολογία και η ρομποτική.
Παράλληλα, η Infinite Orbits διατηρεί επαφές με πιθανούς πελάτες στην Ελλάδα, συμπεριλαμβανομένης της ελληνικής κυβέρνησης. Όπως σημειώνει, οι συζητήσεις βρίσκονται ακόμη σε διερευνητικό στάδιο, ωστόσο το ενδιαφέρον για θέματα άμυνας και ασφάλειας στο διάστημα είναι πλέον κοινό σε όλες τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις.
Επόμενα βήματα και διεθνής επέκταση
Στις ΗΠΑ, η Infinite Orbits συνεργάζεται ήδη με τον στρατό και το Διαστημικό Σώμα ΗΠΑ (United States Space Force - USSF), ενώ έχει στήσει μια μικρή εταιρεία, με στόχο την ανάπτυξη έρευνας.
Παράλληλα, η εταιρεία εξετάζει τη δυνατότητα δημιουργίας δικού της εργοστασίου για κλιμάκωση παραγωγής.
Ο τρέχων δορυφόρος OrbitGuard ζυγίζει περίπου 150 κιλά, ενώ η επόμενη γενιά θα είναι μεγαλύτερη, με περισσότερα και πιο ενεργά υποσυστήματα, ενσωματώνοντας νέες τεχνολογίες για ακόμη μεγαλύτερη ακρίβεια και δυνατότητες.
Η εταιρεία συνεχίζει να εξετάζει άνοιγμα νέων γραφείων σε Ευρώπη, ενώ διατηρεί συνεργασίες με πανεπιστήμια και ερευνητικά κέντρα σε Ελλάδα, Γαλλία, Ιταλία, Λουξεμβούργο, ΗΠΑ και Ηνωμένο Βασίλειο, στοχεύοντας να προσελκύσει περισσότερο ταλέντο και να φέρει περισσότερες καινοτομίες.
