Της Ελευθερίας Πιπεροπούλου
Ως πρωτοπόρος της "πράσινης” χημείας, ο Βαν (Ευτύχιος) Βλαχάκης κατάφερε να κάνει το όνειρό του πραγματικότητα, φέρνοντας επανάσταση στη βιομηχανία των καθαριστικών προϊόντων. Όταν, πριν από 50 χρόνια, άφηνε πίσω του την Κρήτη, με μόλις 23 δολάρια στην τσέπη, για να αναζητήσει μια καλύτερη ζωή στις Ηνωμένες Πολιτείες, δεν μπορούσε να φανταστεί ότι το όνειρό του αυτό θα γινόταν πραγματικότητα, με τη ζωή του να γίνεται μάλιστα και ταινία. Με αφοσίωση και αδιάκοπη αποφασιστικότητα, ίδρυσε την ECOS, έναν ηγέτη στον τομέα των οικολογικών καθαριστικών προϊόντων.
Σήμερα, δέκα χρόνια μετά τον θάνατό του, η ECOS όχι μόνο παραμένει πιστή στη δέσμευσή του για την προστασία του περιβάλλοντος, αλλά συνεχίζει να επεκτείνεται και να καινοτομεί, συνδυάζοντας τις οικολογικές της αξίες με τις σύγχρονες απαιτήσεις της αγοράς. Το ταξίδι του Βαν Βλαχάκη συνεχίζει με αφοσίωση η κόρη του, Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς, η οποία οδηγεί την εταιρεία σε νέες κατευθύνσεις, εδραιώνοντας την κληρονομιά του και προάγοντας το όραμά του για ένα πιο βιώσιμο μέλλον.
Το αμερικανικό όνειρο
"Η ιστορία του πατέρα μου αρχίζει από τα Χανιά, όπου γεννήθηκε και έζησε τα πρώτα 18 χρόνια της ζωής του, βιώνοντας τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, την απώλεια του πατέρα του και τον Εμφύλιο”, λέει στο Forbes Greece η κόρη του Βαν Βλαχάκη, Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς, η οποία είναι σήμερα πρόεδρος και CEO της ECOS.
Το 1953, σε ηλικία μόλις 18 ετών, ο Βαν Βλαχάκης αποφασίζει να αναζητήσει την τύχη του στις Ηνωμένες Πολιτείες. Με μόλις 23 δολάρια στην τσέπη, κατευθύνεται στο Ιλινόις, όπου ζούσε ένα από τα αδέλφια του. Εκεί, σπουδάζει χημεία στο Πανεπιστήμιο Roosevelt στο Σικάγο.
Το 1967, μετά από αρκετά χρόνια εργασίας ως χημικός στη βιομηχανία προϊόντων καθαρισμού, ο Βαν Βλαχάκης αντιλαμβάνεται τις αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία από τα σκληρά χημικά συστατικά που χρησιμοποιούνται στα περισσότερα προϊόντα καθαρισμού. Θυμάται τότε τη μητέρα του και την οικογένειά του στην Ελλάδα, που πάντα χρησιμοποιούσαν φυσικά συστατικά, όπως το λεμόνι και το ξύδι, για να καθαρίσουν. Αυτή η ανάμνηση γίνεται η έμπνευση για την ίδρυση μιας εταιρείας αφιερωμένης στην παραγωγή ασφαλέστερων και πιο οικολογικών καθαριστικών προϊόντων. Έτσι, από το γκαράζ του σπιτιού του στο Σικάγο, ο Βαν Βλαχάκης ξεκινά την ECOS και ανοίγει την πρώτη μονάδα παραγωγής στο Μπένσενβιλ. "Ο πατέρας μου όχι μόνο καταγόταν από την Ελλάδα, αλλά η Ελλάδα επηρέασε βαθιά τις αποφάσεις του, τον τρόπο σκέψης του και την αποστολή της ζωής του”, προσθέτει η κυρία Βλαχάκη-Χανκς.
Το 1977, η ECOS κάνει ένα σημαντικό βήμα επέκτασης στη Δυτική Ακτή, ιδρύοντας μια μονάδα παραγωγής στο Χάντινγκτον Μπιτς της Καλιφόρνια. Στόχος της εταιρείας είναι να καλύψει τη ζήτηση για ασφαλέστερα καθαριστικά προϊόντα, καθώς το περιβαλλοντικό κίνημα κερδίζει συνεχώς έδαφος. Το 1988, η εταιρεία συνεχίζει την ανάπτυξή της ανοίγοντας μια νέα μονάδα παραγωγής στην Ανατολική Ακτή, στο Γουέστγουντ του Νιου Τζέρσεϊ, με στόχο τη μείωση των αποστάσεων αποστολής και την ελαχιστοποίηση του αποτυπώματος άνθρακα.
Το 2008, η ECOS τιμάται με την υψηλότερη διάκριση από την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) στην Πρωτοβουλία Διαχείρισης Ασφαλών Απορρυπαντικών, για τη χρήση μη ρυπογόνων επιφανειοδραστικών ουσιών που συμβάλλουν στην προστασία της υδρόβιας ζωής. Το 2010, η εταιρεία παρουσιάζει τις νέες εγκαταστάσεις της στις κεντροδυτικές ΗΠΑ, στο Άντισον του Ιλινόις, που διαθέτουν τη μεγαλύτερη εμπορική συστοιχία ηλιακών συλλεκτών στην πολιτεία εκείνη την εποχή. Την ίδια χρονιά, ο κυβερνήτης της Καλιφόρνια, Άρνολντ Σβαρτσενέγκερ, απονέμει στην ECOS το Βραβείο Περιβαλλοντικής και Οικονομικής Ηγεσίας (GEELA), αναγνωρίζοντας τις προσπάθειες της εταιρείας για τη διατήρηση των πόρων, την προστασία του περιβάλλοντος και την ενίσχυση των τοπικών οικονομιών.
Το 2011, η ECOS ανοίγει μια νέα μονάδα παραγωγής στο Lacey της Ουάσιγκτον, για να μειώσει τις αποστάσεις αποστολής προς τις βορειοδυτικές ΗΠΑ και τον Καναδά, προχωρώντας ακόμα πιο κοντά στην επίτευξη ουδετερότητας του άνθρακα.
Το 2012, κάνει πρεμιέρα η ταινία "A Green Story” που αφηγείται τη ζωή και το έργο του ιδρυτή της ECOS και προβάλλεται σε μεγάλους κινηματογράφους στην Ελλάδα. Την ίδια χρονιά, η πρωτοβουλία "Green Power Leadership” της EPA αναγνωρίζει την ηγετική θέση της ECOS στη χρήση 100% ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, συμβάλλοντας στην προώθηση της αγοράς πράσινης ενέργειας και την ανάπτυξη ανανεώσιμων πηγών ηλεκτρικής ενέργειας.
Η επιστροφή στην Ελλάδα
Το 2013, η ECOS ανοίγει το πρώτο της παγκόσμιο γραφείο πωλήσεων στην Ελλάδα, πραγματοποιώντας το όνειρο του Βαν Βλαχάκη να επιστρέψει στην πατρίδα του και να δημιουργήσει πράσινες θέσεις εργασίας. Την ίδια χρονιά, η αμερικανική εταιρεία πετυχαίνει την ουδετερότητα άνθρακα, μετατρέποντας όλες τις εγκαταστάσεις της σε 100% ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και μειώνοντας δραματικά τις εκπομπές από τις μεταφορές.
Ο Βαν Βλαχάκης φεύγει από τη ζωή το 2014, με την κόρη του, Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς, να αναλαμβάνει πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, παραμένοντας αφοσιωμένη στο όραμα του πατέρα της. Την ίδια χρονιά, η ECOS αυξάνει τον κατώτατο μισθό της στα 17 δολάρια την ώρα, έναν από τους υψηλότερους στον κλάδο.
Το 2015, η ECOS λαμβάνει την πιστοποίηση "TRUE Platinum Zero Waste”, καθώς κάθε μία από τις τέσσερις εγκαταστάσεις της στις ΗΠΑ εκτρέπει πάνω από το 95% των απορριμμάτων της από χωματερές και εγκαταστάσεις καύσης, μειώνοντας, επαναχρησιμοποιώντας, ανακυκλώνοντας και επανεξετάζοντας την προσέγγισή της στα απόβλητα.
Το 2016, την Ημέρα της Γης, η ECOS ανοίγει επίσημα την εμβληματική της μονάδα παραγωγής στο Σάιπρες της Καλιφόρνια, η οποία λειτουργεί με 100% καθαρή ενέργεια και περιλαμβάνει κήπο με ηλιακούς συλλέκτες. Λίγο αργότερα, η ECOS πετυχαίνει ουδέτερο υδατικό αποτύπωμα. Μετά από χρόνια αφοσίωσης στη μείωση της χρήσης του νερού και την υποστήριξη προγραμμάτων αποκατάστασης νερού, η ECOS επιτυγχάνει το τελικό βήμα στην τριπλή αειφόρο παραγωγή: ουδέτερο αποτύπωμα άνθρακα, ουδέτερο υδατικό αποτύπωμα και μηδενικά απόβλητα.
Το 2017, η ECOS γιορτάζει την 50ή της επέτειο με τοπικούς ηγέτες και κοινοτικούς εταίρους σε κάθε μία από τις εγκαταστάσεις της, επενδύοντας σε ένα πιο βιώσιμο μέλλον και ιδρύοντας το "Vlahakis Organic Chemistry Lab” στο Πανεπιστήμιο Roosevelt στο Σικάγο, όπου οι φοιτητές πραγματοποιούν έρευνα πάνω στην πράσινη χημεία και προϊόντα βασισμένα σε ανανεώσιμες πηγές.
Το 2018, η εταιρεία ξεκινά την παραγωγή προϊόντων στην Ελλάδα, με στόχο να εξυπηρετεί την περιοχή ΕΜΕΑ (Ευρώπη, Μέση Ανατολή και Αφρική). "Η προσιτή τιμή είναι πολύ σημαντική για εμάς, γι' αυτό θέλαμε να παράγουμε τοπικά για να εξυπηρετήσουμε αυτές τις αγορές. Επιπλέον, προμηθευόμαστε όσο το δυνατόν περισσότερα τοπικά από την Ελλάδα”, διευκρινίζει η κυρία Βλαχάκη-Χανκς.
Το 2021, η ECOS γίνεται ο πρώτος κατασκευαστής στη χώρα που επιτυγχάνει τις πιστοποιήσεις "LEED Zero Carbon”, "LEED Zero Energy” και "LEED Zero Waste”, ενώ το 2022 γίνεται ο πρώτος κατασκευαστής στον κόσμο που λαμβάνει την πιστοποίηση "WELL Building” σε επίπεδο "Platinum”. Πέρυσι, η EPA ανακήρυξε για έβδομη φορά την ECOS ως "Safer Choice Partner of the Year”, χάρη στις καινοτομίες της στην ανάπτυξη ασφαλέστερων προϊόντων.
Τα σχέδια για την Ελλάδα και η παραγωγή PL
Τα προϊόντα της ECOS παράγονται τόσο στις ΗΠΑ όσο και στην Ελλάδα, προσφέροντας μια ευρεία γκάμα που περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, απορρυπαντικά πλυντηρίου ρούχων, απορρυπαντικά πιάτων και γενικού καθαρισμού, σαπούνια και απορρυπαντικά για βρεφικά ρούχα. Πρόσφατα, η εταιρεία εμπλούτισε το χαρτοφυλάκιό της με το νέο υπερ-συμπυκνωμένο απορρυπαντικό πλυντηρίου σε ανακυκλώσιμο μπουκάλι αλουμινίου και το απορρυπαντικό ρούχων σε φύλλα, με συσκευασία χωρίς πλαστικό. Συνολικά, διαθέτει πάνω από 200 προϊόντα που πωλούνται διεθνώς υπό την ομπρέλα της ECOS, συμπεριλαμβανομένου του ECOSNext™ στην Ελλάδα, ενώ τα προϊόντα της εξάγονται σε 60 χώρες παγκοσμίως.
Η ECOS απασχολεί περίπου 300 υπαλλήλους παγκοσμίως, με μια μικρή ομάδα στην Ελλάδα να διευθύνει τις παγκόσμιες πωλήσεις και έναν συνεργάτη παραγωγής με έδρα την Ελλάδα για την παραγωγή των προϊόντων της για τις αγορές της EMEA. "Είναι πολύ σημαντικό για εμάς να κατασκευάζουμε, να παράγουμε και να εξάγουμε από την Ελλάδα, καθώς βρίσκεται σε στρατηγική τοποθεσία για να υποστηρίξει αυτές τις αγορές,” τονίζει η επικεφαλής της ECOS.
Η ίδια επισημαίνει ότι η εταιρεία δεν εξετάζει αυτή την περίοδο εξαγορές, καθώς επικεντρώνεται στην ενίσχυση της αναγνωρισιμότητας του brand της και στην απόκτηση νέων πελατών. "Ωστόσο, συνεχίζουμε να καινοτομούμε και να επεκτεινόμαστε σε νέες κατηγορίες προϊόντων,” προσθέτει.
Ο επόμενος στόχος της εταιρείας για την Ελλάδα είναι να ενσωματώσει την παραγωγή ιδιωτικής ετικέτας. "Το 15% των δραστηριοτήτων της ECOS σήμερα αφορά την ιδιωτική ετικέτα και θα ήθελα να φέρω αυτή τη δραστηριότητα στην Ελλάδα,” αποκαλύπτει η κυρία Βλαχάκη-Χανκς.
Στην Ελλάδα, η εταιρεία διαθέτει μια μακροχρόνια συνεργασία με τις μεγάλες αλυσίδες σούπερ μάρκετ, καθώς και με πολλά άλλα καταστήματα και online retailers.
Η καλύτερη χρονιά το 2023
Η εταιρεία δεν είναι εισηγμένη στο χρηματιστήριο και δεν υπάρχει σχέδιο να γίνει κάτι τέτοιο στο μέλλον. Η CEO της ECOS, Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς, δηλώνει: "Είμαι βαθιά αφοσιωμένη στο να διασφαλίσω ότι η ECOS θα παραμείνει ιδιωτική και οικογενειακή. Θέλω οι αποφάσεις μας να καθοδηγούνται από μια μακροπρόθεσμη προοπτική, λαμβάνοντας υπόψη την επόμενη γενιά και το μέλλον του πλανήτη. Οι αποφάσεις μας πρέπει να λαμβάνονται μέσα από το πρίσμα της υγείας του πλανήτη και της ευεξίας των ανθρώπων."
Σύμφωνα με την ίδια, από οικονομική άποψη, το 2023 ήταν η καλύτερη χρονιά στην ιστορία της ECOS, τόσο σε επίπεδο εσόδων όσο και καθαρού αποτελέσματος. "Είμαστε βαθιά ευγνώμονες στους καταναλωτές μας, ιδιαίτερα τους Έλληνες, που επέλεξαν να δώσουν τα χρήματά τους σε μια εταιρεία που δημιουργεί προϊόντα ασφαλή για τους ανθρώπους, τα κατοικίδια και τον πλανήτη," προσθέτει η Βλαχάκη-Χανκς.
Η ECOS, ως ιδιωτική εταιρεία με έδρα τις ΗΠΑ, δεν αποκαλύπτει τα οικονομικά της στοιχεία. Ωστόσο, η CEO αναφέρει ότι υπάρχουν σημαντικά περιθώρια ανάπτυξης.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της "X PRIZE", ενός οργανισμού που ιδρύθηκε από τον ομογενή Πίτερ Διαμαντή και σχεδιάζει δημόσιους διαγωνισμούς για την ενθάρρυνση της τεχνολογικής ανάπτυξης. Η "X PRIZE" εργάζεται αυτή την περίοδο σε μια κοινή συνεργασία μεταξύ Ελλάδας και ΗΠΑ, με στόχο τη βράβευση ομάδων που δραστηριοποιούνται στην ανίχνευση και κατάσβεση πυρκαγιών. "Είμαι εξαιρετικά περήφανη γι’ αυτή τη χορηγία, καθώς η Ελλάδα ήταν από τις πρώτες χώρες που πληγώθηκαν σοβαρά από πυρκαγιές," τονίζει η κα. Βλαχάκη-Χανκς.
Η ίδια παραμένει ιδιαίτερα παρακινημένη από την κλιματική κρίση, η οποία επηρεάζει άμεσα την Ελλάδα. "Ο πιο σημαντικός στόχος για μένα είναι να βεβαιωθώ ότι κάθε καταναλωτής που αγοράζει προϊόντα καθαρισμού κατανοεί τη σημασία της επιλογής πιο υγιεινών επιλογών καθαρισμού. Η ECOS είναι αφοσιωμένη στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και στην προστασία της ανθρώπινης υγείας," καταλήγει.
