Της Phoebe Liu
Ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής και επιχειρηματίας Frank McCourt ετοιμάζει προσφορά για την εξαγορά του TikTok μέσω του Project Liberty, ενός οργανισμού στον οποίο έχει δεσμευτεί με 500 εκατ. δολάρια και ο οποίος έχει ως στόχο να συμβάλει σε ένα ασφαλές, "υγιέστερο" διαδίκτυο όπου τα δεδομένα των χρηστών ανήκουν στους ίδιους τους χρήστες και όχι σε τεχνολογικούς κολοσσούς όπως η μητρική του TikTok, η ByteDance, ή η Meta και η Alphabet. Το Project Liberty ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα ότι σχεδιάζει να υποβάλει προσφορά και να συνεργαστεί με την επενδυτική τράπεζα Guggenheim Securities και τη νομική εταιρεία Kirkland & Ellis για τη συμφωνία, σε συνεργασία με αρκετούς από τους συμμετέχοντες στην πρωτοβουλία Project Liberty.
Στο παρελθόν ο McCourt έχει ασκήσει έντονη κριτική προς τους τεχνολογικούς κολοσσούς, ιδίως προς την κινεζικών συμφερόντων TikTok. "Πρέπει να σπάσουμε το μοντέλο ή να το εξελίξουμε σε ένα μοντέλο όπου επιστρέφει ο έλεγχος, η επιλογή, η κυριότητα και τα προσωπικά δεδομένα", δήλωσε στο Forbes τον Νοέμβριο ο 70χρονος McCourt. "Η τεχνολογία ή θα είναι κινεζική ή αμερικάνικη. Αυτές είναι οι επιλογές".
Γνωστός ως πρώην ιδιοκτήτης των Los Angeles Dodgers, ο McCourt πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας δεκαετίας επενδύοντας τα περίπου 850 εκατ. δολάρια από την πώληση της ομάδας μπέιζμπολ το 2012, μέσω της εταιρείας Global. Ουσιαστικά, μοίρασε τα χρήματα αυτά στον χώρο του αθλητισμού, σε ακίνητα, στη τεχνολογία και στα ΜΜΕ και σε μια επενδυτική εταιρεία που επικεντρώθηκε στη χορήγηση δανείων προς ιδιώτες. Τον Ιανουάριο του 2023, ο McCourt παραιτήθηκε από CEO της McCourt Global για να επικεντρωθεί στο Project Liberty, αλλά παραμένει εκτελεστικός πρόεδρος και κατέχει το 100% της εταιρείας. Η αξία των περιουσιακών στοιχείων του McCourt εκτιμάται σε 1,4 δισ. δολάρια, γεγονός που τον φέρνει για πρώτη φορά φέτος στη λίστα δισεκατομμυριούχων του Forbes - αν και η αξία του απέχει πάρα πολύ από την αποτίμηση της ByteDance στα 220 δισ. δολάρια. Ο McCourt σχεδιάζει να σηκώσει χρήματα από ιδρύματα, trusts, συνταξιοδοτικά ταμεία και το ευρύ κοινό στο πλαίσιο του σχεδίου του να μεταφέρει τους λογαριασμούς των χρηστών σε ένα πρωτόκολλο που θα τους δίνει μεγαλύτερο έλεγχο των ψηφιακών τους ταυτοτήτων και δεδομένων, σύμφωνα με το Semafor.
Η προσφορά για το TikTok αναμένεται να έχει πολλούς ανταγωνιστές. Ανάμεσά τους και κάποιοι από τους τεχνολογικούς κολοσσούς που ο McCourt έχει επικρίνει για τις παγκόσμιες τεχνολογικές τους υποδομές. Πάντως, ο McCourt δεν νιώθει ανοίκεια σε μακρόπνοα σχέδια, αφού έχει "εκπαιδευθεί" στο πλαίσιο της αποστολής του Project Liberty.
"Πρέπει να ξεκινάμε από τη θέση ότι όλα είναι εφικτά, μετά θα συναντήσουμε τις προκλήσεις και θα τις αντιμετωπίσουμε μία-μία", σχολίασε -στα τέλη του 2023- για την προσπάθειά του να μεταρρυθμίσει την τεχνολογία. "Στο τέλος της ημέρας, δεν υπάρχουν εγγυήσεις ότι οτιδήποτε από όσα κάνουμε θα πετύχει".
Οι ρίζες του McCourt στο επιχειρείν χρονολογούνται από το 1893, όταν ο προπάππους του ίδρυσε την McCourt Company, μια κατασκευαστική με έδρα τη Βοστώνη. Ο ίδιος σπούδασε Οικονομικά στο Πανεπιστήμιο Georgetown, από όπου αποφοίτησε το 1975, πριν επιστρέψει στη Μασαχουσέτη και αναπτύξει ακίνητα στο λιμάνι της Βοστώνης, αρχής γενομένης από τη δεκαετία του 1980.
Προσπάθησε να αγοράσει τους αγαπημένους του Boston Red Sox (σ.σ.: ομάδα μπέιζμπολ) το 2001, αλλά η προσφορά των δισεκατομμυριούχων John Henry και Tom Werner ήταν μεγαλύτερη. Το 2004, φέρεται να χρησιμοποίησε 24 στρέμματα γης στο South Boston Waterfront ως εγγύηση για να αγοράσει τους Los Angeles Dodgers έναντι 371 εκατ. δολαρίων. Η αμφιλεγόμενη θητεία του ως ιδιοκτήτη των Dodgers, μεταξύ άλλων κατηγορήθηκε για οικονομική κακοδιαχείριση και φοροδιαφυγή, ολοκληρώθηκε με την ομάδα να καταθέτει αίτημα πτώχευσης το 2011. Ο McCourt πούλησε τους Dodgers έναντι 2,2 δισ. δολάρια το 2012, στη μεγαλύτερο deal έως τότε στον χώρο των σπορ, αποκομίζοντας περίπου 850 εκατ. δολάρια σε μετρητά, μετά από φόρους και δικαστικά έξοδα.
Στο μεταξύ, ο McCourt είχε πουλήσει το μεγαλύτερο μέρος της ακίνητης περιουσίας του στη Βοστώνη, και άρχισε να διαφοροποιεί τις επενδύσεις του. Τώρα είναι ιδιοκτήτης ενός συγκροτήματος κτιρίων στο Ντάλας και έχει συμμετοχές σε εμπορικά και οικιστικά ακίνητα στην Καλιφόρνια, στο Τέξας και στο Λονδίνο. (Η McCourt Global πούλησε μερίδιο σε μια ανάπτυξη ακινήτων στο Μαϊάμι έναντι 363 εκατ. δολαρίων το 2022).
Συνέχισε να επενδύει στον αθλητισμό: Το 2014, η McCourt Global αγόρασε το 50% του Global Champions League and Tour, ενός από τους πιο γνωστούς αγώνες ιππασίας στον κόσμο, το οποίο πούλησε έναντι άγνωστου ποσού το 2022. Τέσσερα χρόνια μετά την πώληση των Dodgers, ο McCourt αγόρασε την ιστορική γαλλική ποδοσφαιρική ομάδα Olympique de Marseille έναντι περίπου 50 εκατ. δολαρίων. Έκτοτε έχει επενδύσει μεγάλα ποσά στην ομάδα, η οποία απέφερε έσοδα πάνω από 200 εκατ. δολάρια τη σεζόν 2021-2022, αν και η ομάδα έχει χάσει εκατοντάδες εκατομμύρια από τότε που την αγόρασε ο McCourt, σύμφωνα με το Athletic. Περίπου την ίδια εποχή, ο McCourt ίδρυσε μια επενδυτική εταιρεία με βασική δραστηριότητα τη χορήγηση δανείων σε ιδιώτες, την MGG Investment Group, η οποία το 2023 διαχειρίζεται 5,6 δισ. δολάρια από 300 εκατ. δολάρια το 2016.
Ο McCourt βοήθησε επίσης στην ίδρυση της Σχολής Δημόσιας Πολιτικής της Georgetown με μια δωρεά 100 εκατ. δολαρίων το 2013 και μια δεύτερη δέσμευση 100 εκατ. δολαρίων το 2021.
Όλη αυτή την περίοδο, ο McCourt ανησυχούσε όλο και περισσότερο για την προσωπικά δεδομένα των χρηστών στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αφού συνειδητοποίησε ότι πολλά από τα δεδομένα στα οποία οι ερευνητές του Georgetown ήθελαν να έχουν πρόσβαση δεν ήταν διαθέσιμα σε αυτούς.
"Στη Σχολή υπάρχει ένα τεράστιο ινστιτούτο δεδομένων", δήλωσε ο McCourt. "Γνωρίζαμε ότι η πρόσβαση σε δεδομένα θα ήταν σημαντική για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής, αλλά καταλάβαμε πολύ γρήγορα ότι τα δεδομένα που πραγματικά χρειάζονται δεν είναι διαθέσιμα σε αυτούς επειδή ελέγχονται από τις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας. Οι άνθρωποι στην Ουάσιγκτον που έχουν την είτε δεν καταλάβαιναν τι συνέβαινε με την τεχνολογία και τα δεδομένα των χρηστών, είτε έκαναν τα στραβά μάτια επειδή έπαιρναν χρήματα από αυτές τις μεγάλες, ισχυρές, πλατφόρμες που έχουν παντού λομπίστες και υπερασπιστές".
Το 2021, ο McCourt αποφάσισε να ξεκινήσει το Project Liberty, το οποίο επικεντρώνεται στην έρευνα και τις τεχνολογικές επενδύσεις για να βοηθήσει τους ανθρώπους να έχουν μεγαλύτερο έλεγχο των δεδομένων και των ψηφιακών τους ταυτοτήτων, σύμφωνα με τον πρόεδρο και εκτελούντα χρέη CEO, Tomicah Tillemann. Το Project Liberty διαθέτει ένα ερευνητικό σκέλος σε συνεργασία με το γαλλικό ερευνητικό πανεπιστήμιο Sciences Po, το Georgetown και το Stanford, το οποίο χρηματοδοτεί ερευνητικά project για την ιδιοκτησία των δεδομένων και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Στο πλαίσιο του project γίνονται διάφορες εκδηλώσεις, αρκετές εξ αυτών σχετίζονται με το βιβλίο του McCourt για το θέμα -"Our Biggest Fight: Reclaiming Liberty, Humanity and Dignity in the Digital Age"- το οποίο συνέγραψε με τον Michael Casey της CoinDesk και εκδόθηκε τον Μάρτιο.
Μέχρι τώρα, ο τεχνολογικός βραχίονας του Project Liberty είχε επικεντρωθεί στο Αποκεντρωμένο Πρωτόκολλο Κοινωνικής Δικτύωσης (DSNP), ένα πρωτόκολλο ανοιχτού κώδικα που θα επέτρεπε στους χρήστες να έχουν την κυριότητα των δεδομένων τους και να τα συνδέουν σε όλες τις πλατφόρμες. Ο McCourt παρομοίασε το DSNP με τον τρόπο που ο ίδιος αριθμός τηλεφώνου λειτουργεί σε διαφορετικές εταιρείες, αλλά ένας συγκεκριμένος αριθμός τηλεφώνου συνδέεται με έναν συγκεκριμένο χρήστη. Ο McCourt επένδυσε σε μια πλατφόρμα με 20 εκατομμύρια χρήστες, βασισμένη στο web3 που ονομάζεται MeWe, επενδύοντας 27 εκατ. δολάρια σε έναν γύρο χρηματοδότησης το 2022.
Δεν είναι σαφές πόσο βιώσιμο θα ήταν το οικονομικό μοντέλο για ένα αποκεντρωμένο πρωτόκολλο, αλλά η πρόθεση του McCourt να μεταφέρει κάποια από τα δεδομένα των χρηστών του TikTok στο DSNP θα ήταν μια πολύ μεγάλη αλλαγή.
Επίσης, δεν είναι σαφές πόσα έχει ήδη δαπανήσει ο ίδιος ο McCourt στο Project Liberty και πώς σκοπεύει να διαχεριστεί τα 500 εκατ. δολάρια που έχει δεσμεύσει και αν μέρος αυτού του ποσού θα χρησιμοποιηθεί για την εξαγορά του TikTok. Ωστόσο, ένα είναι βέβαιο: Ο McCourt, κύριος χρηματοδότης του οργανισμού, θέλει το Project Library να είναι η κληρονομιά του για την επόμενη γενιά. "Είμαι ευλογημένος που έχω επτά παιδιά", είπε στην παρουσίαση του βιβλίου του τον Μάρτιο. "Και γι' αυτά αγωνίζομαι".
Απόδοση - επιμέλεια: Μιχάλης Παπαντωνόπουλος
