Της Suzanne Rowan Kelleher
Πριν από δύο εβδομάδες, η Κίνα ανακοίνωσε ότι σταματά τους περιορισμούς στα ομαδικά ταξίδια προς τις Ηνωμένες Πολιτείες και αρκετές άλλες χώρες, μια κίνηση που η υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ Gina Raimondo χαιρέτισε ως "σημαντική νίκη για την αμερικανική ταξιδιωτική και τουριστική βιομηχανία". Στη συνέχεια μπήκε στην καρδιά του θέματος: Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι του τουρισμού επιθυμούν διακαώς την επιστροφή των Κινέζων τουριστών, οι οποίοι είναι μακράν οι μεγαλύτεροι καταναλωτές μεταξύ όλων των ταξιδιωτών.
"Πριν από τον Covid", είπε η Raimondo, "έως και τρία εκατομμύρια Κινέζοι ταξιδιώτες επισκέπτονταν τις Ηνωμένες Πολιτείες ετησίως, συνεισφέροντας περισσότερα από 30 δισ. δολάρια στην αμερικανική οικονομία". Το 2019, οι 2,8 εκατομμύρια Κινέζοι επισκέπτες αντιπροσώπευαν μόνο το 4% όλων των εισερχόμενων ξένων ταξιδιωτών στις ΗΠΑ, ωστόσο αντιπροσώπευαν το 13% των δαπανών. Φέτος, λιγότεροι από 850.000 Κινέζοι θα ταξιδέψουν στις ΗΠΑ, σύμφωνα με το National Travel & Tourism Office (NTTO), την υπηρεσία του Υπουργείου Εμπορίου των ΗΠΑ που παρακολουθεί τα στατιστικά στοιχεία του τουρισμού. Αυτή η μείωση κατά 68% στον όγκο των ταξιδιωτών μεταφράζεται σε περισσότερα από 20 δισ. δολάρια που οι Κινέζοι επισκέπτες δεν θα ξοδέψουν στις ΗΠΑ φέτος.
Εν τω μεταξύ, αριθμός ρεκόρ Αμερικανών ταξιδεύει στην Ευρώπη και ξοδεύει χρήματα εκεί. "Έχουμε επωφεληθεί από τη διεθνή επισκεψιμότητα να ξεπερνά τα ταξίδια Αμερικανών στο εξωτερικό για όσο καιρό μπορώ να θυμηθώ", λέει ο Geoff Freeman, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της U.S. Travel Association. "Μόνο στην πρόσφατη μνήμη -πραγματικά, μετά την πανδημία- είδαμε αυτούς τους αριθμούς να αλλάζουν".
Για να είμαστε σαφείς, οι ΗΠΑ έχουν δει πτώση των επισκεπτών από πολλές χώρες, αλλά όχι σε ανάλογο αριθμό. Λίγο περισσότερο από το ήμισυ του εισερχόμενου τουρισμού στις ΗΠΑ προέρχεται από τον Καναδά και το Μεξικό, των οποίων η επισκεψιμότητα είναι μειωμένη κατά 19% και 8% αντίστοιχα, σε σύγκριση με το 2019. Ο όγκος των ταξιδιών από το Ηνωμένο Βασίλειο, την υπ' αριθμόν τρίτη πηγή επισκεπτών πριν από την πανδημία, είναι μειωμένος κατά 11%. Πολύ πιο προβληματικοί είναι οι υποτονικοί αριθμοί από την τέταρτη και πέμπτη μεγαλύτερη πηγή τουρισμού το 2019. Η επισκεψιμότητα από την Ιαπωνία και την Κίνα είναι μειωμένη κατά 61% και 70%, αντίστοιχα. "Υπάρχει σίγουρα μια δυναμική όπου τα ασιατικά ταξίδια, τουλάχιστον προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, δεν είναι αυτό που ήταν κάποτε", λέει ο Freeman.
Η υπηρεσία της Raimondo έχει θέσει ως εθνικό στόχο την υποδοχή 90 εκατομμυρίων διεθνών επισκεπτών έως το 2027. Αν και λίγοι αξιωματούχοι λένε δυνατά το πιο σημαντικό κομμάτι, ότι δηλαδή οι πιο πολύτιμοι τουρίστες είναι εκείνοι που μένουν περισσότερο και ξοδεύουν περισσότερα σε ξενοδοχεία, εστιατόρια, καταστήματα και αξιοθέατα. Ο μέσος Κινέζος τουρίστας που ταξιδεύει ανεξάρτητα (έναντι ενός ομαδικού τουριστικού πακέτου) ξοδεύει 10.445 δολάρια σε ένα ταξίδι στις ΗΠΑ, σύμφωνα με τα στοιχεία που έχει συλλέξει το Εθνικό Γραφείο Ταξιδίων και Τουρισμού (ΝΤΤΟ). Συγκριτικά, ο τυπικός επισκέπτης από το Ηνωμένο Βασίλειο ή τη Βραζιλία ξοδεύει 2.576 και 3.269 δολάρια αντίστοιχα, ενώ ο μέσος Ιάπωνας τουρίστας ξοδεύει 3.783 δολάρια. Με άλλα λόγια, χρειάζονται περίπου τρεις τουρίστες από τη Βραζιλία ή τέσσερις τουρίστες από το Ηνωμένο Βασίλειο για να αναπληρώσουν κάθε Κινέζο τουρίστα που ταξιδεύει αλλού.
Η πτώση έχει επιφέρει ιδιαίτερα μεγάλο φόρο στις πόλεις της Δυτικής Ακτής, όπως το Σαν Φρανσίσκο, όπου 518.000 Κινέζοι επισκέπτες εισέφεραν πάνω από 1,2 δισ. δολάρια στην τοπική οικονομία κατά τη διάρκεια του έτους πριν από την πανδημία. "Ήταν ένα σημαντικό κομμάτι του μείγματος των επισκεπτών μας το 2019", λέει ο Huburtus Funke, εκτελεστικός αντιπρόεδρος και επικεφαλής τουρισμού στην ταξιδιωτική ένωση του Σαν Φρανσίσκο. "Πέρυσι, είχαμε περίπου 48.000 επισκέπτες και οι δαπάνες ήταν μόλις περίπου 286 εκατομμύρια δολάρια. Έτσι, εξακολουθούν να είναι κάπως σημαντικές, αλλά προφανώς δεν υπάρχει σύγκριση με το 2019".
Ο τουρισμός, φυσικά, είναι μια εγγενώς ανταγωνιστική βιομηχανία, καθώς οι προορισμοί μάχονται για τις καρδιές και τα μυαλά των ταξιδιωτών - και για το μερίδιό τους στην παγκόσμια αγορά ταξιδιών και τουρισμού των 855 δισ. δολαρίων. Η πίτα αυτή αναμένεται να αυξάνεται κατά 4,42% ετησίως και να ξεπεράσει το 1 τρισ. δολάρια μέχρι το 2027.
Σε αυτό το πλαίσιο του παγκόσμιου ανταγωνισμού, οι αξιωματούχοι του τουρισμού αναγνωρίζουν ότι η ανάκαμψη των ΗΠΑ -από την άποψη της επισκεψιμότητας και των δαπανών- ήταν πιο αργή από ό,τι αναμενόταν. "Αυτό ενώ την ίδια στιγμή ο Καναδάς βρίσκεται στο 102% της ανάκαμψης του", λέει ο Freeman. "Είναι σαφές ότι οι ταξιδιώτες παίρνουν μια απόφαση και πάρα πολλοί αποφασίζουν να μην έρθουν στις Ηνωμένες Πολιτείες".
Ο Freeman επισημαίνει την απόφαση του Καναδά τον Ιούνιο να καταργήσει τις απαιτήσεις για βίζα για 13 διαφορετικές χώρες για τις οποίες οι ΗΠΑ εξακολουθούν να τις έχουν. "Οι άλλες χώρες βλέπουν τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία μας και προσαρμόζουν τις στρατηγικές τους ανάλογα", λέει. "Μπορεί να μην είναι ο μοναδικός παράγοντας της επιτυχίας του Καναδά, αλλά σίγουρα έχει συμβάλλει".
Ο Freeman πιστεύει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν και πρέπει να γίνουν πιο ανταγωνιστικές. "Πρέπει να δούμε τα ταξίδια ως το "μονοπάτι της μικρότερης αντίστασης". Αυτό τείνουν να ακολουθούν οι ταξιδιώτες: Ποιος το κάνει εύκολο; Ποιος το κάνει άνετο;" Στην κορυφή της λίστας επιθυμιών του Freeman θα ήταν το αμερικανικό υπουργείο Εξωτερικών να μειώσει δραστικά τους χρόνους αναμονής για τη βίζα που δημιουργούν περιττά εμπόδια στους επίδοξους επισκέπτες. Τα ραντεβού για συνεντεύξεις για βίζα για εισερχόμενα ταξίδια στις ΗΠΑ μπορεί συχνά να διαρκέσουν περισσότερο από ένα χρόνο και μερικές φορές περισσότερο από δύο χρόνια.
Το περασμένο φθινόπωρο, για παράδειγμα, το Ηνωμένο Βασίλειο κατάργησε την απαίτηση θεώρησης εισόδου επισκεπτών για την Κολομβία, μια κορυφαία αγορά τουριστών στις ΗΠΑ, όπου οι ταξιδιώτες αντιμετωπίζουν σήμερα μέσο χρόνο αναμονής σχεδόν 800 ημερών. Και οι ταξιδιώτες από τις Φιλιππίνες, στους οποίους χορηγήθηκε πρόσφατα άδεια εισόδου χωρίς βίζα στον Καναδά, αναμένουν κατά μέσο όρο 183 ημέρες για συνέντευξη για βίζα για τις ΗΠΑ.
Αυτές οι πρωτοβουλίες κάνουν τη διαφορά. "Μεταξύ των χωρών που δεν έχουν απαλλαγεί από την υποχρέωση θεώρησης, οι χρόνοι αναμονής και η διαδικασία έκδοσης βίζας αποτελούν τον κορυφαίο αποτρεπτικό παράγοντα για την επίσκεψη στις ΗΠΑ σε αυτές τις αγορές -πάνω από την ασφάλεια και ακόμη και το κόστος", λέει η Erin Francis-Cummings, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Destination Analysts, μιας από τις κορυφαίες εταιρείες ερευνών της ταξιδιωτικής βιομηχανίας.
"Οι χρόνοι αναμονής για τη βίζα ήταν μια μεγάλη ανησυχία", λέει ο Funke στον οργανισμό τουρισμού του Σαν Φρανσίσκο. "Λάβετε υπόψη σας ότι στην Κίνα, αυτό δεν είναι μόνο θέμα βίζας. Πολλά κινεζικά διαβατήρια έχουν παραγραφεί και λήξει κατά τη διάρκεια της πανδημίας και γνωρίζουμε από πηγές την περιοχή ότι η κινεζική κυβέρνηση δεν έχει συμβαδίσει με τη ζήτηση στην έκδοση νέων διαβατηρίων για τους πολίτες της. Οπότε πρόκειται για ένα διπλό χτύπημα εκεί".
Πριν ανακάμψουν πλήρως τα εισερχόμενα ταξίδια από την Κίνα, ο όγκος των πτήσεων μεταξύ των δύο χωρών -ένας αριθμός που αποφασίστηκε από κοινού από τις δύο κυβερνήσεις- πρέπει να αυξηθεί δραματικά. Αυτή τη στιγμή, οι κινεζικές αεροπορικές εταιρείες εκτελούν μόλις 12 προγραμματισμένες επιβατικές πτήσεις κάθε εβδομάδα προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ τρεις αμερικανικές αεροπορικές εταιρείες -η American, η Delta και η United- εκτελούν επίσης μόνο δώδεκα πτήσεις συνολικά προς την Κίνα. Μέχρι το τέλος Οκτωβρίου, οι αριθμοί αυτοί θα διπλασιαστούν σε κάθε κατεύθυνση - αλλά και πάλι θα είναι ένα κλάσμα των 366 πτήσεων μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ τον Αύγουστο του 2019.
Όταν κάνει ένα βήμα πίσω και βλέπει τη μεγάλη εικόνα, ο Freeman ακούγεται πολύ πιο θετικός. "Οι ΗΠΑ εξακολουθούν να είναι το νούμερο ένα πιο επιθυμητό κράτος στον κόσμο για να επισκεφθεί κανείς", σπεύδει να επισημάνει. "Το ενδιαφέρον για ταξίδια στις Ηνωμένες Πολιτείες παραμένει αρκετά υψηλό".
Αυτό είναι αλήθεια, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα της Destinations Analysts σε 12.000 παγκόσμιους ταξιδιώτες σε 15 αγορές, όπου τρεις στους 10 πιθανούς διεθνείς ταξιδιώτες ανέφεραν τις Ηνωμένες Πολιτείες ως τον προορισμό που θα ήθελαν περισσότερο να επισκεφθούν τον επόμενο χρόνο. Παρόλα αυτά, υπάρχουν ενδείξεις ότι το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα της Αμερικής μπορεί να υποχωρεί. Οι ΗΠΑ έχουν επί του παρόντος 11 και 14 μονάδες περισσότερες από την Ισπανία και τη Γαλλία, τους πλησιέστερους ανταγωνιστές - αλλά η διαφορά αυτή κλείνει.
"Η επιθυμία να επισκεφθεί κανείς τις Ηνωμένες Πολιτείες παγκοσμίως μειώθηκε κατά 16,3% τον τελευταίο χρόνο και έφτασε στο χαμηλότερο επίπεδο της τελευταίας δεκαετίας και τρεις μονάδες πίσω από τα προ της πανδημίας επίπεδα", αναφέρει η Francis-Cummings, σημειώνοντας ότι η επιθυμία να επισκεφθεί κανείς τις ΗΠΑ έχει μειωθεί σε όλες τις αγορές που εξετάστηκαν. Ίσως το πιο ανησυχητικό, λέει, είναι ότι οι άλλες αγορές της Βόρειας Αμερικής - ο Καναδάς και το Μεξικό - είναι αυξημένες κατά 34,4% και 22,9%, αντίστοιχα.
Τρεις παράγοντες ξεχωρίζουν πλέον ως κορυφαίοι αποτρεπτικοί παράγοντες για ταξίδια στις ΗΠΑ: "Η ανησυχία για την ένοπλη βία βρίσκεται στατιστικά στο ίδιο επίπεδο με το κόστος, ενώ η γενική ανησυχία για την προσωπική τους ασφάλεια στις ΗΠΑ δεν απέχει πολύ", λέει η Francis-Cummings, η οποία σημειώνει ότι η ένοπλη βία στην Αμερική είναι το Νο. 1 αποτρεπτικό στοιχείο που αναφέρουν οι Κινέζοι, Αυστραλοί και Καναδοί ταξιδιώτες.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο, μια έρευνα της Morning Consult σε Κινέζους ταξιδιώτες διαπίστωσε ότι η κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης των μαζικών πυροβολισμών στις ΗΠΑ ήταν αναπόσπαστο στοιχείο για την ανάπτυξη αυτών των φόβων. Οι συντάκτες της μελέτης συνέστησαν στους αμερικανικούς προορισμούς να δίνουν έμφαση στην ασφάλεια και τη σταθερότητα στα μηνύματα μάρκετινγκ τους. "Όταν φιλτράραμε τα δεδομένα μόνο με εκείνους τους Κινέζους ταξιδιώτες που δήλωσαν ότι ενδεχομένως θα ενδιαφέρονταν να ταξιδέψουν στις ΗΠΑ, το 93% δήλωσε ότι τα βίαια εγκλήματα είναι ένας λόγος για τον οποίο θα απέφευγαν να ταξιδέψουν εδώ", λέει η Lindsay Roeschke, επικεφαλής αναλύτρια ταξιδιών και φιλοξενίας της Morning Consult και μία από τους συντάκτες της μελέτης.
"Το παλεύουμε αυτό εδώ και χρόνια. Δεν πρόκειται για ένα πρόβλημα που προέκυψε από την πανδημία", λέει ο Funke. "Νομίζω ότι είναι ένα πολύ διαφοροποιημένο ζήτημα, αλλά ένα ζήτημα που επιμένει, ιδίως δεδομένου ότι υπήρξαν τόσοι πολλοί μαζικοί πυροβολισμοί στις ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια. Επομένως, είναι μια πρόκληση, διότι νομίζω ότι ουσιαστικά είναι μια αμαύρωση του εμπορικού σήματος των ΗΠΑ ως χώρα".
Ακόμα κι έτσι, το ζήτημα είναι πολύπλοκο, επειδή οι άνθρωποι τείνουν να λαμβάνουν ταξιδιωτικές αποφάσεις με βάση έναν συνδυασμό παραγόντων. "Υπάρχουν πολύ σαφείς λόγοι για τους οποίους οι ταξιδιώτες δεν έρχονται και για τους οποίους αντιμετωπίζουμε προβλήματα με διάφορους ταξιδιώτες", λέει ο Freeman. "Η δημόσια ασφάλεια είναι μια ανησυχία. Στη συνέχεια, συνδυάστε το με μια ίσως κεντρική κυβέρνηση που ενθαρρύνει τα ταξίδια σε άλλες τοποθεσίες. Προσθέστε τις λιγότερες πτήσεις, προσθέστε τους χρόνους αναμονής για τη βίζα".
Ομοίως, μπορεί να μπει κανείς στον πειρασμό να κατηγορήσει την πτώση των Κινέζων τουριστών εξ ολοκλήρου για την πανδημία, ενώ η επιβράδυνση ξεκίνησε στην πραγματικότητα πριν από τον Covid. Με γνώμονα την άνοδο των επιπέδων του διαθέσιμου εισοδήματος στη δεκαετία του 2000, οι επισκέψεις Κινέζων στις ΗΠΑ τριπλασιάστηκαν στη δεκαετία μεταξύ 2000 και 2010 σε περισσότερες από 800.000 και στη συνέχεια τριπλασιάστηκαν και πάλι στα πέντε χρόνια μεταξύ 2010 και 2015. Καθώς η αγοραστική δύναμη των Κινέζων καταναλωτών αυξήθηκε, ο αριθμός των κατόχων διαβατηρίων υπερτριπλασιάστηκε από το 2012 έως το 2016. Αλλά το 2017, η αύξηση των εισερχόμενων κινεζικών ταξιδιών προς τις ΗΠΑ επιβραδύνθηκε σε μόλις 4%.
Το επόμενο έτος, ο εμπορικός πόλεμος ΗΠΑ-Κίνας έφερε επίσης μια κλιμάκωση της σκληρής ρητορικής μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου, καθώς και μια σειρά τιμωρητικών μέτρων που επηρέασαν τον τουρισμό. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ των ΗΠΑ άρχισε να περιορίζει τις βίζες για Κινέζους μεταπτυχιακούς φοιτητές σε ένα έτος, ανατρέποντας μια πολιτική της εποχής Ομπάμα που επέτρεπε στους Κινέζους πολίτες να εξασφαλίζουν πενταετείς φοιτητικές βίζες. (Η κυβέρνηση Μπάιντεν συνέχισε τους περιορισμούς.)
Την ίδια χρονιά, η κινεζική πρεσβεία εξέδωσε μια "καλοκαιρινή ταξιδιωτική υπενθύμιση", λέγοντας στους πολίτες της ότι "ο νόμος και η τάξη στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι ασταθείς, με συχνούς πυροβολισμούς, ληστείες και κλοπές" και προειδοποιώντας για το υψηλό ιατρικό κόστος. Σε μια άλλη συμβουλή, η Κίνα προειδοποίησε τους πολίτες της ενάντια σε αυτό που αποκαλούσε "παρενόχληση" από τις αμερικανικές αρχές επιβολής του νόμου και ανέφερε ότι οι επισκέπτες θα πρέπει να "αξιολογήσουν πλήρως τον κίνδυνο του ταξιδιού". Εν μέσω αυτών των γεωπολιτικών εντάσεων, η ροή των Κινέζων τουριστών μειώθηκε το 2018 για πρώτη φορά τα τελευταία 15 χρόνια.
Από τη στιγμή που έχει ενσωματωθεί στην ψυχοσύνθεση των ταξιδιωτών, το αρνητικό συναίσθημα για μια άλλη χώρα μπορεί να αλλάξει δύσκολα. Στη δημοσκόπηση της Morning Consult, το 43% των Κινέζων ταξιδιωτών δήλωσε ότι οι σχέσεις μεταξύ των κυβερνήσεων είναι ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο θα απέφευγαν να ταξιδέψουν στην Αμερική. "Ίσως δεν είναι στο μυαλό των ανθρώπων", λέει ο Roeschke. "Αλλά ο τρόπος με τον οποίο διαδραματίζεται είναι, για παράδειγμα, μέσω της αυξημένης αρνητικής κάλυψης από τα μέσα ενημέρωσης".
"Στην περίπτωση της Κίνας, νομίζω ότι είναι αλήθεια ότι η κεντρική κυβέρνηση έχει μεγαλύτερο έλεγχο στο πού ταξιδεύουν οι άνθρωποι και πώς ταξιδεύουν, είτε πρόκειται για ομάδες είτε για μεμονωμένα άτομα είτε με άλλο τρόπο", λέει ο Freeman. "Και σίγουρα είδαμε στις Ηνωμένες Πολιτείες ότι καθώς άνοιξε η στρόφιγγα, υποδεχτήκαμε περισσότερους επισκέπτες. Και καθώς η στρόφιγγα έσφιγγε, υποδεχόμασταν λιγότερους. Οπότε υπάρχει κάτι να εξερευνήσουμε εκεί".
Εν τω μεταξύ, καθώς οι αμερικανικοί τουριστικοί οργανισμοί περιμένουν με ανυπομονησία να ανακάμψουν τα εισερχόμενα κινεζικά ταξίδια, έχουν αναλάβει να προσπαθήσουν να αντικαταστήσουν τα χαμένα δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια με τουρίστες από άλλες αγορές. Μια σημαντική επένδυση ήταν η Ινδία, οι ταξιδιώτες της οποίας ξοδεύουν κατά μέσο όρο 4.926 δολάρια ανά ταξίδι και έχουν ήδη επιστρέψει στις ΗΠΑ στα προ της πανδημίας επίπεδα.
Είναι λίγο περίεργο, παραδέχεται ο Freeman. "Η Ινδία ξεπερνά τον προπανδημικό όγκο με μερικούς από τους χειρότερους χρόνους αναμονής για βίζα στον κόσμο", λέει. "Ίσως πολλοί από αυτούς τους ταξιδιώτες είχαν ήδη βίζα πολύ πριν από την πανδημία".
Ή ίσως οι Ινδοί είναι απλώς πιο πιθανό από τον μέσο όρο να βλέπουν τις Ηνωμένες Πολιτείες με θετικό τρόπο. Σε μια έρευνα της Pew Research τον Ιούνιο, το 59% από περισσότερους από 27.000 ανθρώπους που ερωτήθηκαν σε 23 χώρες εξέφρασε θετική άποψη για τις Η.Π.Α. Αλλά στην Ινδία, περίπου τα δύο τρίτα των ερωτηθέντων (65%), έξι μονάδες υψηλότερα από τον μέσο όρο, είχαν θετική άποψη. Τα ευρήματα ήταν ακόμη πιο έντονα στην πιο πρόσφατη έρευνα της Destination Analysts, όπου το 84% των Ινδών ταξιδιωτών δήλωσαν ότι είναι "πολύ πιθανό" ή "βέβαιο" να επισκεφθούν τις ΗΠΑ μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, ξεπερνώντας κατά κράτος τους επόμενους ενθουσιώδεις ταξιδιώτες με προορισμό τις ΗΠΑ, τη Βραζιλία (77%), το Μεξικό (76%) και τον Καναδά (63%). Όσο για την Κίνα, ήρθε στην πέμπτη θέση, με ποσοστό 55%.
