Του Jeff Kauflin
Το κύμα αιτήσεων για άνοιγμα νέων λογαριασμών άρχισε να χτυπά τη Mercury -με έδρα το Σαν Φρανσίσκο- το πρωί της περασμένης Πέμπτης, την επομένη από την ανακοίνωση της Silicon Valley Bank ότι πούλησε τίτλους αξίας 21 δισ. δολαρίων με ζημιά 1,8 δισ. δολάρια και έπρεπε να αντλήσει περισσότερα κεφάλαια. Το Σαββατοκύριακο, και ενώ οι ομοσπονδιακές τραπεζικές ρυθμιστικές αρχές προσπαθούσαν να διασφαλίσουν ότι η χρεοκοπία της SVB δεν θα πυροδοτούσε ένα domino effect στις τράπεζες, το προσωπικό της Mercury που αναλαμβάνει το άνοιγμα νέων λογαριασμών διπλασιάστηκε σε 60 άτομα.
Τα έκτακτα μέτρα των ρυθμιστικών αρχών φαίνεται ότι έχουν αποδώσει - προς το παρόν τουλάχιστον. Οι περιφερειακές τράπεζες έχουν σταθεροποιηθεί. Και σύμφωνα με τους επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων, η Mercury δείχνει πως είναι ο μεγάλος νικητής -έως τώρα- μεταξύ των ψηφιακών τραπεζών.
Ο Immad Akhund, ο 38χρονος CEO και συνιδρυτής της Mercury, αναφέρει ότι μέσα σε έξι ημέρες η εταιρεία του -με προσωπικό 470 άτομα- έχει προσθέσει περισσότερα από 2 δισ. δολάρια σε καταθέσεις και χιλιάδες πελάτες στους 100.000 λογαριασμούς που είχε πριν από μία εβδομάδα. Ίδρυσε τη Mercury προ 6ετίας, εξηγεί ο ίδιος, ακριβώς επειδή πίστευε ότι μια τραπεζική πλατφόρμα βασισμένη στην τεχνολογία θα μπορούσε να παρέχει καλύτερες υπηρεσίες στις start-ups από ό,τι η SVB. "Έτρεφα μεγάλο σεβασμό για τη Silicon Valley Bank. Στην προηγούμενη εταιρεία μου τη χρησιμοποιούσα", λέει. "Προσωπικά, λυπάμαι για αυτή την εξέλιξη. Νίωθω ανάμεικτα συναισθήματα".
Η Mercury δεν είναι η μόνη fintech που επωφελείται από την κατάρρευση της SVB. Η νεοσύστατη εταιρεία διαχείρισης πιστωτικών καρτών Brex -με έδρα το Σαν Φρανσίσκο-, η οποία ανοίγει τραπεζικούς λογαριασμούς για επιχειρήσεις, πρόσθεσε 3.000 νέους πελάτες την περασμένη εβδομάδα, ενώ φέρονται να εισέρρευσαν δισεκατομμύρια στα ταμεία της, αν και η εταιρεία αρνήθηκε να επιβεβαιώσει ποσά. Επιπλέον η Brex χορήγησε δάνεια σε πρώην πελάτες της SVB για να ανταποκριθούν στην καταβολή της μισθοδοσίας.
Η Meow, μια start-up στη Νέα Υόρκη, που δίνει τη δυνατότητα στις εταιρείες να εισπράττουν τόκους επί των μετρητών τους μέσω αμερικανικών κρατικών ομολόγων, είδε να αυξάνεται η ζήτηση των προιόντων της κατά εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια την τελευταία εβδομάδα, όπως ισχυρίζεται η εταιρεία. Η Arc, η οποία δίνει τη δυνατότητα στις εταιρείες λογισμικού να πωλούν προκαταβολικά τα μελλοντικά τους έσοδα έναντι μετρητών, είδε από την προηγούμενη Πέμπτη "500 start-ups να υποβάλλουν αίτηση για να λάβουν συνολικά ποσό άνω των 150 εκατ. δολαρίων, προκειμένου να καλύψουν τη μισθοδοσία τους", λέει ο CEO, Don Muir. Στην ψηφιακή τράπεζα Rho -με έδρα τη Νέα Υόρκη- προσέρχονται επίσης πολλοί νέοι πελάτες.
Μπορεί οι ψηφιακές τράπεζες να έχουν προσελκύσει σε χρόνο-ρεκόρ νέες καταθέσεις και πελάτες, ωστόσο είναι δύσκολο να εκτιμήσουμε από τώρα αν θα καταφέρουν να διατηρήσουν αυτά τα επίπεδα. "Αμφιβάλλω για τη σταθερότητα ορισμένων εισροών της τελευταίας εβδομάδας", λέει ο Merritt Hummer, επενδυτής σε fintech και εταίρος στην Bain Capital Ventures. "Είναι πολύ νωρίς να μιλάμε για νίκη". Πιστεύει ότι πολλές εταιρείες θα επιλέξουν να τοποθετήσουν τα χρήματά τους στις μεγαλύτερες αμερικανικές τράπεζες, όπως η JPMorgan, η Bank of America και η Citi.
Μεγάλος κερδισμένος από αυτή την κρίση ίσως αποδειχθεί η JPMorgan. Οι καταθέσεις στη μεγαλύτερη αμερικανική τράπεζα ανέρχονται σε περισσότερα από 2 τρισ. δολάρια. Ωστόσο, οι τραπεζικοί κολοσσοί συνήθως δεν ανοίγουν νέους λογαριασμούς με την ίδια ταχύτητα που το κάνουν μικρότερες τράπεζες. "Είχαμε κάποιες εταιρείες που πίστευαν ότι ήταν μια έξυπνη κίνηση φυγής να ανοίξουν νέο λογαριασμό στην JPMorgan", σημειώνει ένας διαχειριστής VC fund. "Ακόμα είναι στο περίμενε και θα περιμένουν σίγουρα άλλη μία εβδομάδα". Εκπρόσωπος της JPMorgan αρνήθηκε να σχολιάσει. Αντιθέτως, σε ορισμένες περιπτώσεις, η Mercury δεν χρειάζεται ούτε μία ώρα για να ανοίξει έναν νέο λογαριασμό.
Πέραν του ότι είναι πιο αργοί, οι τραπεζικοί κολοσσοί ίσως δεν προσφέρουν στις start-ups και στα VC funds το ίδιο επίπεδο προσήλωσης και ενδιαφέροντος, ούτε εξατομικευμένα προϊόντα που προσέφερε η SVB (τα οποία φιλοδοξούν να προσφέρουν οι ψηφιακές τράπεζες). "Εξακολουθώ να πιστεύω ότι πολλοί θα απευθυνούν στις τέσσερις μεγάλες τράπεζες. Είναι κρίμα, γιατί στην ουσία αυτές οι τράπεζες δεν είναι κατάλληλες για εμάς", λέει ο Sheel Mohnot, επενδυτής fintech. "Στην πραγματικότητα, δεν θέλουν καν τις επιχειρήσεις μας ως πελάτες".
Σχεδόν όλες οι ψηφιακές τράπεζες δεν είναι τεχνικά τράπεζες με καταστατικό και εξασφάλιση από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία για την Προστασία των Καταθέσεων (FDIC) - αντιθέτως συνεργάζονται με παραδοσιακά χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που διατηρούν τις καταθέσεις των πελατών σε εξασφαλισμένους λογαριασμούς. Και σε αυτό το σημείο ο Akhund ενήργησε γρήγορα: τη Δευτέρα, η Mercury άρχισε να προσφέρει εξασφάλιση για κατάθέσεις έως και 3 εκατ. δολάρια από 1 εκατ. δολάρια που ίσχυε την προηγούμενη εβδομάδα. Δεδομένου ότι το όριο της ομοσπονδιακής εξασφάλισης παραμένει στις 250.000 δολάρια ανά καταθέτη (αν και η απόφαση της κυβέρνησης να καλύψει το σύνολο των καταθέσεων στην SVB και στη Signature Bank θέτει αυτή την παράμετρο υπό αμφισβήτηση), fintechs όπως η Mercury διευρύνουν το δίχτυ ασφαλείας διανέμοντας τα κεφάλαια των πελατών τους σε ένα δίκτυο δεκάδων τραπεζών.
Η Mercury εγκαινίασε τον επιχειρηματικό τρεχούμενο λογαριασμό της το 2019 και μια εταιρική πιστωτική κάρτα για τους start-up πελάτες της μόλις πέρυσι. (Έχει συγκεντρώσει 152 εκατ. δολάρια από την Coatue Management, την Andreessen Horowitz, την CRV κ. ά. και η τελευταία της αποτίμηση τον Ιούλιο του 2021 ανερχόταν στα 1,6 δισ. δολάρια).
Κύριοι τραπεζικοί συνεργάτες της Mercury είναι η Evolve -με έδρα το Μέμφις του Τενεσί-, η οποία είχε καταθέσεις 1,5 δισ. δολαρίων στο τέλος του 2022, και η Choice Bank -με έδρα το Φάργκο της Βόρειας Ντακότα- με καταθέσεις 3,8 δισ. δολαρίων στο τέλος του περασμένου έτους. Πώς λειτουργούν οι συνεργασίες: Όταν μια εταιρεία εγγράφεται στη Mercury, ο πελάτης επιλέγει είτε την Evolve είτε την Choice για να τοπθετήσει τα χρήματά του. Εάν η εταιρεία καταθέσει περισσότερα από 250.000 δολάρια, η Evolve ή η Choice θα "σαρώσει" τα επιπλέον κεφάλαια στις άλλες τράπεζες του δικτύου της.
Για παράδειγμα, η Evolve έχει περίπου 40 τράπεζες στο δίκτυο "sweep", από τον κολοσσό των πιστωτικών καρτών Capital One έως την Quaint Oak Bank με έδρα την Πενσυλβάνια. Εάν ένας πελάτης της Mercury επιλέξει την Evolve και έχει να καταθέσει 3 εκατ. δολάρια, η Evolve θα μοιράσει τα χρήματα αυτά μεταξύ 12 διαφορετικών τραπεζών με τις οποίες συνεργάζεται. (Η Choice προσφέρει επί του παρόντος μόλις 1 εκατ. δολάρια σε κάλυψη FDIC για τις καταθέσεις, αν και εργάζεται για να αυξήσει το ποσό αυτό).
Άλλες fintech, όπως η Brex, παρέχουν επίσης περισσότερα από 2 εκατ. δολάρια σε κάλυψη FDIC μέσω της ίδιας ρύθμισης - επιμερίζοντας τις καταθέσεις σε πολλές τράπεζες.
Αυτό το δίκτυο συνδεδεμένων εταιρειών εγείρει ένα σημαντικό ερώτημα: Γιατί οι πελάτες θα πρέπει να αισθάνονται ασφαλείς τοποθετώντας τα χρήματά τους στις μικρές τράπεζες με τις οποίες συνεργάζεται η Mercury; Τεχνικά, κανένα ίδρυμα δεν είναι απολύτως ασφαλές από ένα bank run, αφού ακόμη και η πιο παράλογη μαζική έξοδος πελατών μπορεί να οδηγήσει στην κατάρρευση μιας τράπεζας, και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι όλες οι καταθέσεις σε μια μικρή τράπεζα θα καλύπτονται από την FDIC, όπως συνέβη στην SVB. Γι' αυτό και οι ψηφιακές τράπεζες "τεμαχίζουν" τις καταθέσεις σε κομμάτια των 250.000 δολαρίων και τα μοιράζουν . (Η Mercury προτείνει τα κεφάλαια που υπερβαίνουν τα 3 εκατ. δολάρια να τοποθετούνται στο αμοιβαίο κεφάλαιο Treasury Money Market της Vanguard και προσφέρει μια διεπαφή για τους πελάτες για να το κάνουν).
Οι μικρές τράπεζες με τις οποίες συναλλάσσεται η Mercury απορρίπτουν κάθε υπόνοια ότι είναι πιο επισφαλείς από τους πολύ μεγαλύτερους ανταγωνιστές τους. Ο CEO της Choice, Brian Johnson, υποστηρίζει ότι η τράπεζά του δεν έκανε επενδύσεις μακράς διάρκειας όπως η Silicon Valley Bank. "Δεν είμαστε μόνο επαρκώς κεφαλαιοποιημένοι, αλλά είμαστε και ιδιωτική εταιρεία", προσθέτει. Το γεγονός ότι η Choice είναι ιδιωτική σημαίνει ότι δεν νιώθει τόσο μεγάλη πίεση για αύξηση των τριμηνιαίων κερδών όσο οι δημόσιες εταιρείες, όπως η SVB. "Όταν έχεις μετόχους με μακροπρόθεσμες προσδοκίες, δεν πανικοβάλλεσαι εύκολα για την απόδοση των χαρτοφυλακίων τους", σημειώνει ο ίδιος, προσθέτοντας ότι οι εισροές στην Choice από νέες καταθέσεις ανήλθαν σε περίπου 1,5 δισ. δολάρια την προηγούμενη εβδομάδα, εκ των οποίων το 90% ήρθε μέσω της Mercury.
Η Evolve, ο άλλος τραπεζικός συνεργάτης της Mercury, εξέδωσε ανακοίνωση τη Δευτέρα όπου ανέφερε ότι είναι "ισχυρή και σταθερή" και πως, σε αντίθεση με την SVB, "το χαρτοφυλάκιό μας, το οποίο αποτελείται κυρίως από ομόλογα αμερικανικού Δημοσίου και κρατικών οργανισμών, περιέχει τίτλους μικρής διάρκειας και διαθέτει υψηλή ρευστότητα".
