Της Ελευθερίας Πιπεροπούλου
"Επανάσταση" στον τρόπο κατασκευής εξαρτημάτων από ανθρακονήματα για αυτοκίνητα, αεροπλάνα και διαστημόπλοια φιλοδοξεί να φέρει η iCOMAT, μια καινοτόμος εταιρεία με έδρα το Μπρίστολ της Αγγλίας, αλλά Έλληνα ιδρυτή, που πρόσφατα "σήκωσε” 22,5 εκατ. δολ., με τη συνδρομή του… ΝΑΤΟ.
Η τεχνολογία της iCOMAT συμβάλλει στην κατασκευή ελαφρύτερων εξαρτημάτων, σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και κατά 65%, κάτι που επιτρέπει στα οχήματα να είναι πιο γρήγορα, να διανύουν μεγαλύτερες αποστάσεις και να καταναλώνουν λιγότερη ενέργεια. Δεν είναι τυχαίο ότι μέχρι στιγμής την εμπιστεύονται περίπου 25 πελάτες, ενώ έχει σημαντικές συνεργασίες με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, τη Jaguar Land Rover και ομάδες της Formula 1.
"Από την ίδρυσή της, η αποστολή της iCOMAT ήταν να αναπτύξει μεθόδους που θα επιτρέπουν την κατασκευή ελαφρύτερων οχημάτων, αντιμετωπίζοντας έτσι το πρόβλημα του βάρους που επηρεάζει την αποδοτικότητα και την κατανάλωση καυσίμου," δηλώνει στο Capital.gr ο ιδρυτής της iCOMAT, Ευάγγελος Ζυμπελούδης.
Ο ιδρυτής της iCOMAT, με πτυχίο από το Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο, μετέβη στην Αγγλία με υποτροφία για το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, όπου ολοκλήρωσε το μάστερ και το διδακτορικό του. Το 2019, ίδρυσε την εταιρεία, με την πρώτη επένδυση να προέρχεται από το ελληνικό fund Velocity Partners.
Η τεχνολογία
Η iCOMAT ειδικεύεται σε μηχανήματα παραγωγής κατασκευών και εξαρτημάτων από ανθρακονήματα. Όπως εξηγεί ο κ. Ζυμπελούδης, αυτά τα σύνθετα υλικά έχουν την ιδιαιτερότητα ότι είναι ισχυρά μόνο στη διεύθυνση των ινών, εκεί δηλαδή που κοιτούν οι ίνες. Παραδοσιακά, τα εξαρτήματα από ανθρακονήματα κατασκευάζονται τοποθετώντας στρώσεις από ευθείες ίνες και αλλάζοντας τη διεύθυνσή τους σε κάθε στρώση. Αυτό δίνει στα εξαρτήματα τις ίδιες μηχανικές ιδιότητες σε όλες τις διευθύνσεις.
Ωστόσο, μια κατασκευή δεν φορτίζεται ποτέ το ίδιο σε όλες τις διευθύνσεις, οπότε συχνά προστίθεται παραπάνω υλικό από ό,τι είναι πραγματικά απαραίτητο. "Θα ήταν πολύ πιο αποδοτικό εάν μπορούσαμε να στρίψουμε τη διεύθυνση των ινών, ενισχύοντας την κατασκευή μόνο εκεί που χρειάζεται. Αυτό θα μας έδινε ένα ελαφρύτερο αποτέλεσμα, χρησιμοποιώντας λιγότερη πρώτη ύλη και παράγοντας πιο γρήγορα και οικονομικά," αναφέρει ο κ. Ζυμπελούδης. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται "fiber steering" (στρίψιμο της ίνας) και ως concept παρουσιάστηκε για πρώτη φορά το 1980 από τη NASA. Ωστόσο, το πρόβλημα ήταν πάντα η απουσία βιομηχανίας, καθώς δεν υπήρχε τεχνολογία που να μπορεί να παράγει εξαρτήματα με fiber steering χωρίς να προκύπτουν σημαντικά ελαττώματα.
Μετά από δέκα χρόνια έρευνας στο Μπρίστολ, η iCOMAT κατάφερε να δημιουργήσει το πρώτο μηχάνημα παραγωγής παγκοσμίως που επιτρέπει το στρίψιμο της διεύθυνσης των ινών χωρίς κανένα ελάττωμα. Αυτό προσφέρει μεγαλύτερη δομική αποδοτικότητα σε σχέση με τις υπάρχουσες μεθόδους και επιτρέπει την παραγωγή εξαρτημάτων σε πολύ μικρότερο χρόνο, αλλάζοντας τελείως το workflow του εργοστασίου.
Νέο εργοστάσιο και χρηματοδότηση 22,5 εκατ. δολ.
Στο Μπρίστολ η Icomat διατηρεί το κέντρο τεχνολογίας της, ενώ λίγο έξω από την αγγλική πόλη έχει ξεκινήσει την κατασκευή ενός νέου εργοστασίου 4.500 τετραγωνικών μέτρων.
Πρόσφατα, η iCOMAT ολοκλήρωσε έναν γύρο χρηματοδότησης ύψους 22,5 εκατομμυρίων δολαρίων, του οποίου ηγήθηκε το 8VC. Επίσης, στον γύρο συμμετείχαν το Ταμείο Καινοτομίας του ΝΑΤΟ, αλλά και οι υφιστάμενοι επενδυτές Solvay Ventures και το ελληνικό Velocity Partners.
Επιπλέον, η εταιρεία έλαβε επιδότηση 6 εκατομμυρίων από την αγγλική κυβέρνηση για την ενίσχυση του νέου εργοστασίου.
Σύμφωνα με τον κ. Ζυμπελούδη, τα νέα κεφάλαια θα χρησιμοποιηθούν για την ολοκλήρωση του νέου εργοστασίου, μέχρι το τέλος του χρόνου, την ανάπτυξη των γραφείων στην Αθήνα, όπου υλοποιείται το σύνολο του software, και την επέκταση στην Αμερική, κυρίως για business development. Ωστόσο, η εταιρεία σκοπεύει να επενδύσει το μεγαλύτερο μέρος των κεφαλαίων στο ανθρώπινο δυναμικό της, αυξάνοντας το προσωπικό από 30 άτομα σήμερα σε 50 μέχρι το τέλος του χρόνου και σε 80 μέχρι το τέλος του 2025. Στην Ελλάδα, σχεδιάζεται ο διπλασιασμός της ομάδας φέτος, από 5 άτομα σε 10.
Η iCOMAT θέλει να επικεντρωθεί κυρίως στους τομείς της αεροδιαστημικής, από όπου προέρχεται περίπου το 80% του τζίρου της, και της αυτοκινητοβιομηχανίας. Το όραμά της είναι να δημιουργήσει το πρώτο "Lights-out” εργοστάσιο για σύνθετα υλικά, δηλαδή ένα εργοστάσιο που λειτουργεί χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
