Του Richard Nieva
Καθισμένος σε ένα τραπέζι του Duo's Taqueria, του μεξικάνικου εστιατορίου που σχεδιάστηκε από τη Duolingo ως ένα μέρος όπου οι επισκέπτες θα μπορούσαν να εξασκούν τα ισπανικά τους, ο Luis von Ahn οραματίζεται το τέλος της εργασίας όπως την γνωρίζουμε. Ή, με άλλα λόγια, ο ιδρυτής και CEO της δημοφιλούς εφαρμογής εκμάθησης γλωσσών σχολιάζει το πώς η τεχνητή νοημοσύνη θα εξαφανίσει από το χάρτη ορισμένες θέσεις εργασίας και θα αναγκάσει μεγάλο αριθμό εργαζομένων να μπουν σε διαδικασία επανεκπαίδευσης.
Και μιλάει εκ πείρας: Τον περασμένο χρόνο, η Duolingo αποφάσισε να μην ανανεώσει τις συμβάσεις στο 10% του εργατικού δυναμικού της εταιρείας που ασχολούνταν με τις μεταφράσεις και τις συγγραφές μαθημάτων, επιλέγοντας αντί αυτών να στραφεί προς εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης. "Η θέση μας ως εταιρεία είναι πως αν μπορούμε να αυτοματοποιήσουμε κάτι, θα το κάνουμε”, είπε ο Von Ahn αναφερόμενος στις απολύσεις. "Η δουλειά ενός μόνιμου υπαλλήλου είναι πολύ δύσκολο να αυτοματοποιηθεί πλήρως, όμως είχαμε πολλούς ωρομίσθιους εργάτες που εκτελούσαν αρκετά μηχανικές δουλειές”.
Παρ' ότι πιστεύει ακράδαντα ότι επρόκειτο για μια σωστή απόφαση για την εταιρεία του, έχει πλήρη γνώση ως προς τα ευρύτερα προβλήματα που θα δημιουργήσει η τεχνητή νοημοσύνη. "Είναι μια δύσκολη κατάσταση που θα επηρεάσει τους φτωχούς και τους λιγότερο μορφωμένους, όχι μόνο στις ΗΠΑ, αλλά σε πολλές χώρες", δήλωσε.
Για τον λόγο αυτό, τονίζει ότι απαιτείται ένα έξυπνο κανονιστικό πλαίσιο από τις κυβερνήσεις ανά τον κόσμο ώστε να διασφαλιστεί πως η τεχνητή νοημοσύνη θα είναι δίκαιη. Σε σχέση με τις ΗΠΑ πάντως, δεν τρέφει πολλές ελπίδες: "Είναι πολύ δύσκολο αυτή τη στιγμή να φανταστεί κανείς ότι οι ΗΠΑ θα νομοθετήσουν προς αυτή την κατεύθυνση, δεδομένου ότι δεν μπορούν να συμφωνήσουν σε τίποτα", υπογράμμισε.
Βραχυπρόθεσμα, ωστόσο, ο von Ahn παραμένει αισιόδοξος ότι η AI θα μπορούσε να ανοίξει νέες πόρτες στο πεδίο της μάθησης, κάνοντας προσβάσιμη στις μάζες την υψηλής ποιότητας εκπαίδευση. Κατά την άποψη του, οι ξένες γλώσσες μπορούν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να ξεφύγουν από τη φτώχεια, σημειώνοντας ότι η εκμάθηση της αγγλικής γλώσσας διευρύνει τις εισοδηματικές δυνατότητες και ανοίγει έναν εντελώς νέο κόσμο επαγγελματικών ευκαιριών. Κάπως έτσι, η Duolingo επιδιώκει να βρεθεί στην πρώτη γραμμή της μετάβασης προς ένα περιβάλλον εκμάθησης που υποστηρίζεται από την τεχνητή νοημοσύνη, με απώτερο στόχο να δημιουργήσει έναν αυτοματοποιημένο AI δάσκαλο που θα μπορεί να διδάξει μια οποιαδήποτε γλώσσα σε οποιονδήποτε άτομο.
"Κάτι τέτοιο θα ήταν καλό για όλο τον κόσμο, αλλά αντιλαμβάνομαι ότι μπορεί να αφήσει αρκετούς καθηγητές χωρίς δουλειά . Είναι καλύτερο όμως να έχουν όλοι πρόσβαση σε έναν τέτοιον”, είπε.
Ο von Ahn δεν φοβάται να εκφράσει απόψεις που θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν αμφιλεγόμενες. Δηλώνει ότι απολαμβάνει τα memes στα οποία η μασκότ της Duolingo, η κουκουβάγια ονόματι Duo, εισβάλει στα σπίτια χρηστών που έχασαν τα μαθήματα τους - μια εταιρική εικόνα που αποκαλεί "υγιώς εκκεντρική". Ήταν έντονος επικριτής του Alejandro Giammattei, πρώην προέδρου της πατρίδας του, Γουατεμάλας, τον οποίο χαρακτήριζε διεφθαρμένο, ενώ αποτέλεσε τον μεγαλύτερο χρηματοδότη του αντικαταστάτη του, Bernardo Arévalo. Επίσης, έχει δηλώσει ότι πιστεύει πως η AI θα κάνει τους υπολογιστές καλύτερους δασκάλους από τους ανθρώπους.
Την Τρίτη, η Duolingo αποκάλυψε το πρώτο βήμα προς αυτήν την κατεύθυνση: Μια διαδραστική λειτουργία, στην οποία οι χρήστες μπορούν να συμμετέχουν σε "βιντεοκλήσεις" με τη Lily, μία από τις αγαπημένες μασκότ της εφαρμογής. Συνομιλώντας με τη Lily, οι χρήστες μπορούν να επιδίδονται στην εξάσκηση ξένων γλωσσών σαν να συνομιλούν μέσω FaceTime με έναν AI φίλο, με τον διάλογο να παράγεται από το μοντέλο GPT-4o της OpenAI. Πρόκειται για μέρος ενός συνδρομητικού πακέτου αξίας 30 δολαρίων το μήνα, που ονομάζεται Duolingo Max, το οποίο η εταιρεία παρουσίασε πέρυσι προτάσσοντας τα premium ΑΙ χαρακτηριστικά του - συμπεριλαμβανομένου ενός που εξηγεί στους χρήστες γιατί απάντησαν λάθος σε μια ερώτηση κατά τη διάρκεια ενός μαθήματος. Μια άλλη προσθήκη είναι ένα μίνι παιχνίδι που ονομάζεται Adventures, το οποίο οδηγεί τους χρήστες να εξασκηθούν στις γλωσσικές τους δεξιότητες εν μέσω διαδραστικών καταστάσεων, όπως να παραγγείλουν καφέ σε μια καφετέρια ή να περάσουν από έλεγχο διαβατηρίων.
Αυτά τα νέα χαρακτηριστικά αποτελούν τα νεότερα εργαλεία στα χέρια της εταιρείας στην προσπάθεια της να δημιουργήσει ένα περιβάλλον "δημιουργικής” τεχνητής νοημοσύνης. "Ο εξατομικευμένος ΑΙ δάσκαλος που θέλουμε να δημιουργήσουμε δεν θα μοιάζει με έναν χαρακτήρα της εφαρμογής, αλλά είναι ένα είδος οράματος για το πώς θα μετεξελιχθεί ολόκληρη η εφαρμογή, στο σύνολο της”, δήλωσε ο Klinton Bicknell, επικεφαλής του τμήματος ΑΙ της Duolingo.
Η στροφή της Duolingo - η οποία εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2022- προς την τεχνητή νοημοσύνη έχει μεταφραστεί σε αύξηση χρηστών και εσόδων: Σχεδόν 104 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολουθούν μαθήματα γλώσσας, μαθηματικών και μουσικής στην εφαρμογή κάθε μήνα, αυξημένα κατά 40% σε ετήσια βάση. Το περασμένο τρίμηνο, τα έσοδα έφτασαν τα 178,3 εκατ. δολάρια, αυξημένα κατά 41% σε σχέση με πέρυσι. Πρόσφατα η μετοχή της εταιρείας έφτασε σε ιστορικό υψηλό, στα 270 δολάρια, ανεβάζοντας την χρηματιστηριακή αξία της στα 11,75 δισ. δολάρια. Ο Von Ahn, ο οποίος κατέχει περίπου το 10% της Duolingo, είναι πλέον δισεκατομμυριούχος, μαζί με τον συνιδρυτή του Severin Hacker.
Την ίδια ώρα όμως που οι δραστηριότητες της εταιρείας αποδίδουν ολοένα και περισσότερους καρπούς, οι ανταγωνιστές της Duolingo επενδύουν κι αυτοί στην τεχνητή νοημοσύνη. Η Babbel, για παράδειγμα, παρουσίασε πέρυσι μια λειτουργία αναγνώρισης ομιλίας που μαθαίνει τη φωνή του χρήστη για να αξιολογήσει την προφορά του. Η Rosetta Stone πρόσθεσε επίσης εξετάσεις αξιολόγησης γλωσσών με τεχνητή νοημοσύνη, οι οποίες χρησιμοποιούνται κατά κόρον από επιχειρήσεις.
Η Elizabeth Birr Moje, κοσμήτορας του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, δήλωσε ότι είναι ενθουσιασμένη με τις νέες ΑΙ δυνατότητες του Duolingo, αλλά δεν πιστεύει ότι ένα εργαλείο τεχνητής νοημοσύνης θα μπορέσει ποτέ να αντικαταστήσει τις δεξιότητες ενός καθηγητή. "Δεν μπορεί να δει αν ένας μαθητής βιώνει απογοήτευση. Δεν μπορεί να δει τη γλώσσα του σώματος", δήλωσε. "Δεν μπορεί να δει τη χαρά".
Ο δισεκατομμυριούχος της εκπαίδευσης
Γεννημένος στην πόλη της Γουατεμάλας, ο Luis von Ahn μετανάστευσε το 1996 στις ΗΠΑ για να σπουδάσει μαθηματικά στο πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ. Στη συνέχεια φοίτησε στο Carnegie Mellon University για το διδακτορικό του, όπου συν-εφηύρε το σύστημα επαλήθευσης CAPTCHA, το οποίο "ξεχωρίζει” τους ανθρώπους από τα... ρομπότ στο διαδίκτυο. Το έργο του πήρε εταιρική υπόσταση, μετονομάστηκε σε reCAPTCHA και το 2009 η εταιρεία πουλήθηκε στην Google έναντι αγνώστου ποσού. Δύο χρόνια αργότερα, ξεκίνησε τη Duolingo, μαζί με τον συνιδρυτή του Severin Hacker, έναν Ελβετό επιστήμονα υπολογιστών που όρισε ως CTO της εταιρείας.
"Μεγαλώνοντας, το net worth μου προσέγγιζε το μηδέν”, δήλωσε ο von Ahn, "το ίδιο και της μητέρας μου". Με τα πράγματα να έχουν αλλάξει και να είναι πλέον ένας από τους λίγους γεννημένους στη Γουατεμάλα δισεκατομμυριούχους, σχολιάζει: "Νιώθω ωραία. Αλλά δεν είναι κάτι που σκέφτομαι συνεχώς. Είμαι περήφανος γι' αυτό".
Η πιθανότητα να βγει εκτός ελέγχου
Το Duolingo έχει τις ρίζες του στον ακαδημαϊκό χώρο. Ο von Ahn ήταν καθηγητής μαθηματικών στο πανεπιστήμιο Carnegie Mellon όταν "μεγάλωσε” την εταιρεία, με το ίδρυμα μάλιστα να κατέχει μετοχές αξίας 150 εκατ. δολαρίων πριν εκείνη εισαχθεί στο χρηματιστήριο.
Εκτός από τις προσπάθειες διδασκαλίας με τεχνητή νοημοσύνη, η εταιρεία έχει κάνει μια άλλη μεγάλη επένδυση σε AI με το Duolingo English Test (DET), το οποίο χρησιμοποιείται ευρέως για την πιστοποίηση της επάρκειας της αγγλικής γλώσσας για την εισαγωγή σε πανεπιστήμια ή για αιτήσεις βίζας. Το DET, το οποίο ξεκίνησε για πρώτη φορά το 2016, κέρδισε έδαφος κατά τη διάρκεια της πανδημίας επειδή μπορούσε να διεξάγει εξετάσεις εξ αποστάσεως. Η Duolingo χρησιμοποιεί τώρα τεχνητή νοημοσύνη για κάθε κομμάτι των εξετάσεων DET, δήλωσε ο von Ahn, από τη δημιουργία των ερωτήσεων μέχρι τη διασφάλιση ότι οι άνθρωποι δεν αντιγράφουν. Ένα χαρακτηριστικό ασφαλείας, για παράδειγμα, είναι ότι χρησιμοποιεί την αναγνώριση προσώπου για να βεβαιωθεί ότι ο εξεταζόμενος δεν κοιτάζει σημειώσεις εκτός οθόνης. Αυτή τη στιγμή, το τεστ αντιπροσωπεύει το 10% των εσόδων της Duolingo και ο von Ahn θέλει να αποκτήσει μεγαλύτερο μέρος της πίτας, καθώς η εταιρεία εστιάζει όλο και περισσότερο στους μη αγγλόφωνους χρήστες.
Σε κάθε περίπτωση, η δημιουργία υψηλής ποιότητας εργαλείων τεχνητής νοημοσύνης είναι μια μακροχρόνια διαδικασία. Ο von Ahn σημείωσε ότι η Duolingo πειραματίζεται με νέους χαρακτήρες για τα μαθήματα, οι οποίοι δημιουργούνται από μοντέλα βίντεο AI, αν και ακόμα βρίσκονται σε πρώιμο στάδιο. Υπάρχουν επίσης μεγάλα περιθώρια βελτίωσης στο πρόσφατο εργαλείο "βιντεοκλήσης".
Ο Bicknell, από τη μεριά του, τόνισε ότι υπάρχουν τρεις ιδιότητες των καλών δασκάλων που η εταιρεία προσπαθεί να μιμηθεί καθώς αναπτύσσει τα προϊόντα της: Να ξέρουν ακριβώς τι γνωρίζει ο μαθητής και πώς να τον διδάξουν αποτελεσματικά· να είναι ικανοί να απαντήσουν σε όλες τις ερωτήσεις του μαθητή· και να τον κρατούν αρκετά παρακινημένο ώστε να επιστρέφει.
Η λειτουργία βιντεοκλήσεων προσπαθεί ήδη να ανταποκριθεί στο πρώτο σημείο. Όπως ένας δάσκαλος, έτσι και η εφαρμογή μαθαίνει περισσότερα για τον χρήστη σε κάθε συνεδρία. Για παράδειγμα, αν ένας χρήστης αναφέρει στη Lily για ένα γάμο στον οποίο παρευρέθηκε, αυτή η πληροφορία μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μελλοντικές κλήσεις. Το Duolingo προσπαθεί επίσης να μην αποθαρρύνει τους χρήστες βάζοντας τη Lily να διορθώνει την προφορά ή τη γραμματική τους, σημειώνοντας ότι οι άνθρωποι αποθαρρύνονται από το φόβο τους για τα λάθη. Τέλος, η εταιρεία δήλωσε ότι σκοπίμως κρατάει τις συνομιλίες σύντομες για να κρατήσει αμείωτο το ενδιαφέρον.
Ο von Ahn γνωρίζει ότι τα πράγματα θα μπορούσαν να γίνουν περίπλοκα. Ανησυχεί ότι ένας δάσκαλος AI θα μπορούσε να "παρανοήσει" και να αρχίσει να καταπιάνεται με "ευαίσθητα" θέματα, κάτι που πιθανότατα θα προκαλέσει προβλήματα. Παρ' όλα αυτά, δηλώνει "συμφιλιωμένος" με ένα τέτοιο ενδεχόμενο: "Είμαστε προετοιμασμένοι. Όχι με το να έχουμε σχέδια έκτακτης ανάγκης, αλλά είμαι προετοιμασμένος ότι αυτό μπορεί να συμβεί," είπε. "Και αυτό είναι εντάξει."
Ο Matt Skaruppa, CFO της εταιρείας, είπε ότι η Duolingo δεν χρειάζεται να ανησυχεί τόσο πολύ για τις παγίδες που αντιμετωπίζουν άλλοι όταν εμβαθύνουν στην AI, διότι χρησιμοποιεί την τεχνολογία με πιο εξειδικευμένο τρόπο. "Η αποστολή μας δεν είναι να λύσουμε τα προβλήματα της τεχνητής νοημοσύνης, αλλά να εφαρμόσουμε ένα συγκεκριμένο σύνολο εργαλείων στην εκπαίδευση," είπε στο Forbes.
Ωστόσο, ο von Ahn δεν εθελοτυφλεί απέναντι στους εγγενείς κινδύνους - είτε αυτοί αφορούν την αυτοματοποίηση θέσεων εργασίας, είτε την πιθανότητα "εκτροχιασμού” της τεχνητής νοημοσύνης. Όπως δηλώνει όμως, "τα οφέλη υπερτερούν των πιθανών προβλημάτων".
