Της Dominique Fluker
Γνωρίστε την Ashlyn Sanders, την 27χρονη διευθύνουσα σύμβουλο και ιδρύτρια της startup ιατροτεχνολογικού εξοπλισμού NeuroVice. Η εταιρεία αναπτύσσει το PATI, μια συσκευή που μπαίνει στο στόμα του ασθενούς και τον εμποδίζει να δαγκώνει τη γλώσσα του όταν παθαίνει κρίσεις. Το PATI αναπτύχθηκε όταν η Sanders διαγνώστηκε με μια σπάνια νευρολογική ασθένεια που επηρεάζει τον εγκέφαλο, τη δυσπλασία Chiari. Η Sanders, λοιπόν, σκέφτηκε και ανέπτυξε την έξυπνη συσκευή για να βελτιώσει τη ζωή των ασθενών που υποφέρουν από επιληπτικές κρίσεις.
Για δεκαετίες, σύμφωνα με τους κανόνες ασφαλείας, δεν επιτρέπεται να βάλεις ένα αντικείμενο στο στόμα ασθενούς που παθαίνει επιληπτική κρίση. Απελπισμένοι, οι ασθενείς χρησιμοποιούν αντικείμενα όπως κουτάλια, πετσέτες ή μολύβια, τα οποία όμως μπορεί να οδηγήσουν σε πνιγμό, σπασμένα δόντια ή έμφραξη των ανώτερων αεροφόρων οδών. Η NeuroVice ανέπτυξε μια λύση, το PATI, μια συσκευή που τοποθετείται μεν στο στόμα αλλά με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα εμποδίζει το δάγκωμα της γλώσσας ή τον τραυματισμό του στόματος, κατά τη διάρκεια των κρίσεων. Η συσκευή εμποδίζει να γυρίσει η γλώσσα αλλά και τη συγκέντρωση του σάλιου, που σε κρίσεις μπορεί να οδηγήσει σε πνιγμό, βελτιώνοντας έτσι την ποιότητα ζωής.
Από την ίδρυσή της το 2014, η τότε 24χρονη επιχειρηματίας έχει καταφέρει να προσελκύσει την προσοχή και τη χρηματοδότηση της Pipeline Angels, του Charles Barkley, πρώην μπασκετμπολίστα του NBA, και του New Voices Foundation, με στόχο να ενημερώσει και να ευαισθητοποιήσει ακόμη περισσότερους για τη δραστηριότητά της.
Ο πυρήνας της ιστορίας της Sanders είναι η ικανότητά της να ξεπερνά όλες τις δυσκολίες, προσωπικές, ακαδημαϊκές και τώρα επιχειρηματικές. Ο συνδυασμός των γνώσεων που κατέχει στους τομείς της υγείας, της τεχνολογίας και της πολιτικής την καθοδηγούν στην αποστολή της να βελτιώσει τη ζωή όσων υποφέρουν από ψυχικές ασθένειες και εγκεφαλικές διαταραχές.
Συζητήσαμε, λοιπόν, με τη Sanders για την αποστολή και την επιρροή της NeuroVice, το γεγονός ότι είναι Αφροαμερικανίδα επιχειρηματίας, αλλά και τα σχέδιά της για το μέλλον της εταιρείας.
Dominique Fluker: Μίλησέ μας για το επιχειρηματικό σου ταξίδι. Τι σε ώθησε να ιδρύσεις τη NeuroVice;
Ashlyn Sanders: Δεν ήταν στα σχέδιά μου να γίνω επιχειρηματίας, αλλά μια ιατρική διάγνωση με οδήγησε σε αυτό το μονοπάτι. Καθόμουν σε ένα κέντρο νοσηλείας και περίμενα τις συνηθισμένες εξετάσεις αλλά και το εξιτήριο για να πάω σπίτι μου. Και ξαφνικά, στα 22 μου, διαγνώστηκα με μια σπάνια και απειλητική για τη ζωή μου νευρολογική πάθηση, τη δυσπλασία Chiari.
Μετά από χρόνια χωρίς προβλήματα, το ακαδημαϊκό ενδιαφέρον μου για την υγεία συγκρούστηκε με την προσωπική μου ζωή. Χωρίς να το γνωρίζω ο στόχος να εμβαθύνω σε θέματα υγείας ενισχύθηκε, αλλά αυτήν τη φορά γιατί με αφορούσε προσωπικά.
Μόλις είχα αποφοιτήσει από το πανεπιστήμιο όταν αρρώστησα. Θυμάμαι, ένιωθα συντετριμμένη. Η ασθένεια σε γονατίζει, σε κάνει ταπεινό, βάζει άλλες προτεραιότητες, και άλλα πράγματα που θεωρούσες σημαντικά μπαίνουν σε δεύτερη μοίρα. Αν και η διάγνωση ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετώπιζα, χωρίς να το περιμένω, με οδήγησε στην επιχειρηματικότητα. Ένα μονοπάτι που δεν προγραμμάτιζα να ακολουθήσω. Η ασθένειά μου με έκανε να βιώσω και να αντιληφθώ την εμπειρία που νιώθουν οι ασθενείς, κάτι που θεωρώ ως τη σημαντικότερη πτυχή της ιατρικής επιστήμης.
Παρά τα σχέδιά μου, λοιπόν, η επίδραση της ασθένειας με την οποία είχα διαγνωστεί καθόρισε τις αποφάσεις μου. Και έτσι ίδρυσα τη NeuroVice, με στόχο να δημιουργήσω την πρώτη συσκευή που θα έκανε ανθρώπους με παρόμοια προβλήματα υγείας να ζήσουν μια ασφαλέστερη, ευτυχέστερη και ολοκληρωμένη ζωή.
Fluker: Ποια είναι η αποστολή της NeuroVice και ποια προβλήματα ελπίζεις να λύσεις;
Sanders: Σκεφτείτε τους αγαπημένους σας να υποφέρουν από επιληπτικές κρίσεις. Να τινάζουν τα χέρια και τα πόδια τους, να ταρακουνιούνται ολόκληροι, να συσπώνται οι μύες του προσώπου με αποτέλεσμα να τραυματίζουν τη γλώσσα και τα μάγουλά τους. Και εσείς να μην μπορείτε να τους βοηθήσετε. Ως ασθενής και πάροχος περίθαλψης, αυτό ακριβώς είναι ένα από τα πιο απογοητευτικά συναισθήματα - να υποφέρεις χωρίς να υπάρχει λύση και θεραπεία.
Όταν συνειδητοποίησα ότι οι στοματικές επιπλοκές των κρίσεων δεν είχαν απασχολήσει την αγορά, ανέπτυξα το PATI. Αποστολή μας είναι να αλλάξουμε τους κανόνες που ισχύουν για τα επιληπτικά επεισόδια: "Να μη βάζετε τίποτα στο στόμα ασθενούς που υποφέρει από επιληπτική κρίση". Κατάλαβα πως αυτό ήταν ένα προβλημα που υφίστατο λόγω της έλλειψης καινοτομίας.
Η συσκευή μας έχει σχεδιαστεί με γνώμονα τη φροντίδα του ασθενούς. Το PATI δεν βγαίνει κατά τη διάρκεια της κρίσης, επιτρέπει την αναπνοή και εμποδίζει το σάλιο να συγκεντρωθεί στο στόμα, παρέχοντας έναν ασφαλή φραγμό μεταξύ των δοντιών, της γλώσσας και των μάγουλων.
Το PATI θα συνταγογραφείται στους ασθενείς με μια θήκη και ένα βραχιολάκι. Η θήκη επιτρέπει την εύκολη πρόσβαση σε αυτό, ενώ το βραχιολάκι θα δείχνει στους άλλους πως ο άνθρωπος υποφέρει από κρίσεις. Όταν αισθανθεί λοιπόν πως θα πάθει κρίση, ο χρήστης θα βγάζει γρήγορα το PATI και θα το φοράει στο στόμα. Πρόκειται για μια συσκευή μίας χρήσης, οπότε θα πρέπει να αντικατασταθεί μόλις χρησιμοποιηθεί.
Η NeuroVice δεν είναι μια απλή startup ιατροτεχνολογικού εξοπλισμού. Αλλά μια νεοφυής επιχείρηση που προσφέρει μια καινοτόμο λύση. Το μέλλον της περίθαλψης είναι οι ίδιοι ασθενείς να μπορούν να προσέχουν την υγεία τους. Το PATI είναι μία από τις ελάχιστες συσκευές υγείας για κρίσεις/επιληψία στην αγορά.
Η ίδρυση της NeuroVice ήταν μία από τις πιο ικανοποιητικές εμπειρίες μου, επειδή μπόρεσα να χρησιμοποιήσω τις γνώσεις μου, τη δημιουργική επίλυση προβλημάτων και τις ικανότητες ηγεσίας για να λύσω ένα πρόβλημα που δεν έχει επιλυθεί ποτέ. Ως ιδρύτρια της εταιρείας, ήξερα ότι η πιο σημαντική ικανότητα που έχω δεν ήταν η περιέργεια ή η ευφυΐα μου, αλλά η μοναδική μου κατανόηση ως ασθενής για το πώς η ασθένεια επηρεάζει τους ανθρώπους. Καταλαβαίνω πώς η ασθένεια επηρεάζει όχι μόνο τους ασθενείς αλλά και όσους τους φροντίζουν. Η ενσυναίσθηση, η ανθεκτικότητα και η αποφασιστικότητά μου συνέβαλαν στην ικανότητά μου να επιμένω παρά τα εμπόδια και τις προκλήσεις προς την επιτυχία.
Fluker: Πέρυσι η NeuroVice κέρδισε χρηματοδότηση από το New Voices Foundation. Θέλω να μοιραστείς μαζί μας τι σε έκανε να συμμετάσχεις στον διαγωνισμό και πώς ένιωσες όταν νίκησες.
Sanders: Γνώριζα από παλιά το New Voices Foundation και εκτιμούσα το γεγονός ότι δίνουν ευκαιρίας σε νέους επιχειρηματίες. Χάρηκα πάρα πολύ όταν με επέλεξαν να παρουσιάσω την ιδέα μου, και ενθουσιάστηκα όταν κέρδισα τη δεύτερη θέση, γιατί έτσι καταφέραμε να συνεχίσουμε την υλοποίηση της ιδέας μας.
Fluker: Πόσο δύσκολο ήταν να χρηματοδοτηθείς ως νέα γυναίκα επιχειρηματίας, και μάλιστα Αφροαμερικανίδα; Πώς κατάφερες να τραβήξεις την προσοχή του πρώην μπασκετμπολίστα του NBA, Charles Barkley;
Sanders: Στη startup κοινότητα έχω τρία χαρακτηριστικά: είμαι νέα, είμαι γυναίκα και είμαι Αφροαμερικανίδα. Είμαι τυχερή όμως που έχω γονείς που πάντα με υποστήριζαν και με ενθάρρυναν και που με δίδαξαν επίσης να έχω ισχυρή αυτοπεποίθηση, η οποία ενίσχυσε την αίσθηση του σκοπού μου. Το ότι κάποιος είναι νέος επιχειρηματίας δεν σημαίνει ότι δεν είναι ικανός. Οι δυνατότητες χρηματοδότησης που έχουν οι νέοι και ειδικά οι γυναίκες είναι απογοητευτικές. Σκοπεύω να το αλλάξω αυτό με την επιτυχία της εταιρείας μου.
Όσον αφορά τον Charles Barkley, όταν διάβασα το βιογραφικό του, στο οποίο τόνιζε ότι θέλει να χρηματοδοτήσει καινοτόμες ιδέες νέων επιχειρηματιών, επικοινώνησα μαζί του. Λίγους μήνες μετά, με κάλεσε να παρουσιάσω τη NeuroVice και στη συνέχεια συμφωνήσαμε σε μια χρηματοδότηση εκκίνησης. Είμαι τόσο ευγνώμων στον Charles Barkley για την ευκαιρία που μου έδωσε και για την προθυμία του. Ο Charles πιστεύει ότι έχουμε το επόμενο blockbuster προϊόν με σημαντική κοινωνική προσφορά για τις ζωές των ασθενών.
Fluker: Πώς οραματίζεσαι τη NeuroVice στα επόμενα 3 με 5 χρόνια;
Sanders: Το PATI είναι η επόμενη ιδέα του ενός δισεκατομμυρίου. Η επιληψία είναι η τρίτη συχνότερη νευρολογική διαταραχή στον κόσμο, και περίπου 1,6 εκατ. άνθρωποι ζουν με ασθένειες που προκαλούν κρίσεις. Ένας στους 26 κάποια στιγμή στη ζωή του θα διαγνωστεί με επιληψία. Όμως το 40-45% των ασθενών δεν αντιδρούν στις φαρμακευτικές αγωγές. Αυτοί είναι που υποφέρουν περισσότερο από επιληπτικές κρίσεις, οι οποίες ποικίλλουν από λίγες τον χρόνο έως δεκάδες μέσα σε μία ημέρα.
Ελπίζουμε στα επόμενα 1 με 2 χρόνια να κυκλοφορήσει στην αγορά.
Fluker: Τι συμβουλεύεις τις Αφροαμερικανίδες επιχειρηματίες;
Sanders: Κρατήστε την πίστη σας. Πιστέψτε στον εαυτό σας και στην αποστολή σας, γιατί αξίζει να επιδιώξετε το μέλλον που χτίζετε. Πρέπει να έχετε επιμονή και αποφασιστικότητα για να ξεπεράσετε τις αποτυχίες και τις προκλήσεις.