Της Emily Mason
Το πρωί της Παρασκευής, 13 Ιανουαρίου, οι εργαζόμενοι στην Exos Financial ξύπνησαν και ανακάλυψαν ότι από τους τραπεζικούς τους λογαριασμούς έλειπε το μεγαλύτερο μέρος της αναμενόμενης καταβολής του μισθού. Ορισμένοι είχαν λάβει μικρές επιταγές για ένα μόνο μέρος των οφειλόμενων. Στις 10:30 π.μ. εκείνης της ημέρας, κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης μέσω Zoom, ο διευθύνων σύμβουλος Brady Dougan ενημέρωσε περίπου 50 μέλη του προσωπικού ότι η εταιρεία δεν θα πραγματοποιούσε τη μισθοδοσία, λένε πρώην εργαζόμενοι.
Τον επόμενο μήνα, η εταιρεία απέλυσε τουλάχιστον δώδεκα άτομα. Στους απολυμένους δόθηκε προειδοποίηση μιας εβδομάδας χωρίς αποζημίωση ή παροχές, λέει ένας πρώην εργαζόμενος. Εκτός από τη μείωση του προσωπικού της, η εταιρεία συρρικνώνει τώρα και την επιχείρησή της, λένε πηγές που γνωρίζουν τα σχέδια της εταιρείας. Σχεδόν έξι μήνες μετά, οι εργαζόμενοι δεν έχουν λάβει ακόμη το πλήρες υπόλοιπο για την περίοδο του Ιανουαρίου, αν και οι πληρωμές έχουν επαναληφθεί με κανονικό ρυθμό από τότε.
Η Exos Financial, που ξεκίνησε το 2018 στο κέντρο του Μανχάταν, είναι δημιούργημα του Dougan, ενός από τους πιο επιτυχημένους επενδυτικούς τραπεζίτες της Wall Street, ο οποίος κέρδισε εκατοντάδες εκατομμύρια κατά τη διάρκεια της 25ετούς καριέρας του στην Credit Suisse. Η Exos υποτίθεται ότι θα ήταν η δεύτερη επιχειρηματική πράξη του Dougan, μια επενδυτική τράπεζα νέας εποχής, ή όπως αναφέρεται σε μια περιγραφή στον τύπο τον Δεκέμβριο του 2022, "μια B2B fintech εταιρεία που κατασκευάζει μια σύγχρονη πλατφόρμα θεσμικής χρηματοδότησης, σχεδιασμένη να παρέχει όλες τις υπηρεσίες μιας παραδοσιακής επενδυτικής τράπεζας, ανασχεδιασμένη και προσαρμοσμένη σε έναν σύγχρονο ψηφιακό κόσμο που καθοδηγείται από τα δεδομένα και την επιστήμη των δεδομένων". Σύμφωνα με ένα άτομο εκ των έσω, ο 63χρονος Dougan πιστεύει ότι η νέα του ψηφιακή πρώτη τράπεζα θα αμφισβητήσει μια μέρα τις καθιερωμένες τράπεζες όπως η Goldman Sachs.
Το 2020 και το 2021, οι οιωνοί ήταν καλοί για την Exos. Παρά την πανδημία, το χρηματιστήριο και οτιδήποτε σχετιζόταν με την τεχνολογία ανθούσε, καθώς η πολιτική του εύκολου χρήματος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ παρείχε άφθονα καύσιμα ακόμη και για το πιο κερδοσκοπικό εγχείρημα. Η Exos φαινόταν να έχει πολλές δυνατότητες και μέχρι τα μέσα του 2021 είχε συγκεντρώσει περίπου 175 εκατ. δολάρια, εκ των οποίων περίπου 80 εκατ. δολάρια προέρχονταν από τους ιδρυτικούς εταίρους της. Σχεδόν αμέσως η Exos μπήκε στην "έκρηξη" των SPAC, συμμετέχοντας σε πολυάριθμες αρχικές δημόσιες εγγραφές, σύμφωνα με το SPACInsider.
Αλλά κατά το τελευταίο έτος, όπου τα επιτόκια ανέβηκαν και η αγορά των IPO σταμάτησε, η εταιρεία αντιμετώπισε προβλήματα στο να δημιουργήσει μια βιώσιμη επιχείρηση. Τα δύο επενδυτικά κεφάλαιά της (ETFs) που επικεντρώνονται σε SPAC έχουν αποτύχει, με το ένα να κλείνει και το άλλο να προσελκύει μόλις 8 εκατ. δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία. Εν τω μεταξύ, η διάσπαρτη στρατηγική της να πειραματίζεται με πολλούς επιχειρηματικούς κλάδους και εξαγορές -συμπεριλαμβανομένων κατασκευαστικών δανείων, μιας συμβουλευτικής επιχείρησης συγχωνεύσεων και εξαγορών, τίτλων σταθερού εισοδήματος, το mining κρυπτονομισμάτων και της διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων- δεν φέρνει αρκετά έσοδα για να καλύψει αξιόπιστα υποχρεώσεις όπως η μισθοδοσία.
Το Forbes μίλησε με πολλά άτομα που βρίσκονται κοντά στην εταιρεία για το θέμα αυτό, συμπεριλαμβανομένων πολλών νυν και πρώην εργαζομένων της Exos. Η εταιρεία αρνήθηκε να θέσει τον Brady Dougan στη διάθεση του Forbes για συνέντευξη ή να σχολιάσει ερωτήσεις που εστάλησαν μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Μεγαλωμένος στα προάστια του Σικάγο, ο Dougan ξεκίνησε την καριέρα του ως trader μετοχών. Έφτασε μέχρι τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Credit Suisse το 2007, λίγο πριν από τη χρηματοπιστωτική κρίση, και παρέμεινε στη θέση αυτή για 8 χρόνια, κερδίζοντας τη φήμη ενός από τους λίγους διευθύνοντες συμβούλους στον τραπεζικό τομέα που υπηρέτησαν καθ' όλη τη διάρκεια της κρίσης. Χειροκροτήθηκε για την ταχεία ανταπόκρισή του στις αυξημένες κανονιστικές απαιτήσεις και για το γεγονός ότι βοήθησε την τράπεζα να επιβιώσει από την πιστωτική κρίση σε καλύτερη κατάσταση από ό,τι ορισμένοι ανταγωνιστές της. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η μετοχή της Credit Suisse έπεσε περίπου 60%, περίπου στο ίδιο επίπεδο με τις πτώσεις που παρατηρήθηκαν στους ανταγωνιστές UBS και Barclays. Η απόδοση των ιδίων κεφαλαίων της Credit Suisse, ένα σημαντικό μέτρο κερδοφορίας για τις επενδυτικές τράπεζες ήταν 4,25%, σε σύγκριση με 14,2% για την Goldman Sachs, 5,3% για τη Morgan Stanley, 4,43% για την Barclays και -5,4% για την ανταγωνίστρια UBS.
Το 2014, ένα χρόνο πριν από την τελευταία θητεία του Dougan ως CEO, η εταιρεία συμφώνησε να καταβάλει 2,6 δισ. δολάρια στο Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ για τη βοήθεια που δόθηκε σε πελάτες από τις ΗΠΑ ώστε να φοροδιαφεύγουν, το υψηλότερο πρόστιμο που έγινε ποτέ για ποινική φορολογική υπόθεση εκείνη την εποχή. "Λυπούμαστε βαθύτατα για την παρελθούσα παραβατική συμπεριφορά που οδήγησε σε αυτόν τον διακανονισμό", δήλωνε ο Dougan.
Ο Dougan προσωπικά εισέπραξε περίπου 120 εκατ. δολάρια, εξαιρουμένων των μπόνους, σε αποζημιώσεις από μετοχές και μετρητά όσο ήταν διευθύνων σύμβουλος, σύμφωνα με ενημερώσεις της εταιρείας προς τις χρηματιστηριακές αρχές.
Όπως και πολλοί άλλοι βετεράνοι της Wall Street που έφυγαν για να δημιουργήσουν εξαιρετικά επιτυχημένες εταιρείες-μπουτίκ, η Exos του Dougan είχε όλες τις δυνατότητες να αποτελέσει το κύκνειο άσμα του πρώην CEO της Credit Suisse. Αρχικά, σύμφωνα με τη Wall Street Journal, άρχισε να μελετά την ιδέα για μια συμβουλευτική εταιρεία για την Wall Street το 2016 και είχε μάλιστα εξασφαλίσει χρηματοδότηση ύψους 3 δισ. δολαρίων από κρατικά επενδυτικά κεφάλαια, οι δεσμεύσεις των οποίων εξαφανίστηκαν αργότερα. Μέχρι το 2018, το σχέδιό του είχε μεταμορφωθεί ώστε να επικεντρωθεί στη διαπραγμάτευση χρεογράφων και στην κατασκευή εργαλείων λογισμικού τόσο για τις δικές του δραστηριότητες της Exos, όσο και για την παραχώρηση αδειών χρήσης τους σε άλλες εταιρείες.
Η Exos έριξε ένα ευρύ δίχτυ ανοίγοντας επιχειρηματικές δραστηριότητες στην επενδυτική τραπεζική, στο incubation τεχνολογίας, το mining κρυπτονομισμάτων και τα ETF. Επικεντρώθηκε σε μικρότερες εταιρείες που συνήθως παραβλέπονται από τις μεγαλύτερες τράπεζες, με την ιδέα ότι η Exos θα ήταν σε θέση να οικοδομήσει σχέσεις και να επεκταθεί ώστε να κερδίσει πιο προσοδοφόρες συμβουλευτικές συμφωνίες, όπως οι αρχικές δημόσιες προσφορές μόλις τα χρηματιστήρια ανακάμψουν. Οι περισσότερες από τις IPO της δεν έχουν ακόμη αποδώσει σημαντικούς καρπούς, αλλά αυτό οφείλεται εν μέρει στη χρονική συγκυρία.
Για παράδειγμα, το 2019, η Exos ξεκίνησε μια επιχείρηση mining κρυπτονομισμάτων στη Βόρεια Αμερική, η οποία επικεντρώθηκε στην εξόρυξη Bitcoin, Z-Cash, Zen και Dash. Το 2021, εντόπισε την Παραγουάη ως έναν επιθυμητό προορισμό για εξόρυξη κρυπτονομισμάτων, καθώς η χώρα παρείχε πρόσβαση σε ανανεώσιμη υδροηλεκτρική ενέργεια και επέβαλε χαμηλούς φόρους στις εισαγωγές μηχανημάτων εξόρυξης. Η Exos υπέβαλε μάλιστα αίτηση για δάνειο ύψους 12 εκατ. δολαρίων από την αποκεντρωμένη χρηματοπιστωτική αγορά MakerDAO για την αγορά 3.000 μηχανών εξόρυξης, η οποία απορρίφθηκε. Το περασμένο έτος ήταν μια κακή χρονιά για τις επιχειρήσεις εξόρυξης κρυπτονομισμάτων, καθώς το υψηλότερο κόστος κεφαλαίου και η πτώση των τιμών του bitcoin μετέτρεψαν πολλά από αυτά τα εγχειρήματα σε χαμένα χρήματα.
Ομοίως, η αγορά των εταιρειών εξαγοράς ειδικού σκοπού (SPACs) από καυτή όταν εισήλθε σε αυτήν η Exos, μετατράπηκε σε ψυχρό χειμώνα. Ένας από τους πελάτες της Exos ήταν η Alpha Healthcare Acquisition Corp, μια SPAC που συγχωνεύθηκε με την Humacyte, μια εταιρεία βιοτεχνολογίας που συνίδρυσε η σύζυγος του Dougan, η Δρ Laura Niklason, μια εταιρεία στην οποία ο Dougan εξακολουθεί να διατηρεί μερίδιο 59 εκατ. δολαρίων. Η Humacyte βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο κλινικών δοκιμών για εργαστηριακούς ανθρώπινους ιστούς και όργανα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αποκατάσταση ασθενών με αγγειακό τραύμα. Η μετοχή της Humacyte έχει πέσει στα 3,39 δολάρια από την τιμή εισαγωγής της στα 10 δολάρια στα τέλη του 2020.
Η Exos έχει επίσης δρομολογήσει δύο SPAC ETF σε συνεργασία με τον διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων Morgan Creek τον Ιανουάριο του 2021 και τον Ιούλιο του 2020, αλλά και τα δύο εγχειρήματα έχουν αποτύχει. Τον Αύγουστο του 2022, το Morgan Creek-Exos SPAC Originated ETF (SPXZ) ρευστοποιήθηκε.
Το άλλο, το Morgan Creek-Exos Active SPAC Arbitrage ETF (CSH), έχει μόνο 8 εκατ. δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση. Από το 2021, ο όγκος των συμφωνιών SPAC έχει συρρικνωθεί κατά περίπου 98%, σύμφωνα με το SPACInsider, καθώς ο αυξανόμενος πληθωρισμός και τα επιτόκια έχουν κάνει τους επενδυτές νευρικούς με αποτέλεσμα να αποσύρουν τη χρηματοδότησή τους, ενώ οι ρυθμιστικές αρχές έχουν αυξήσει τον έλεγχο.
Η τεχνητή νοημοσύνη ήταν ένας άλλος τομέας επενδύσεων για την Exos. Πριν από τέσσερα χρόνια συνεργάστηκε με τη startup Claira, η οποία χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για τη γρήγορη ερμηνεία νομικών συμβάσεων. H Claira απασχολεί σήμερα περίπου 20 υπαλλήλους, σύμφωνα με το LinkedIn. Τον Ιούνιο του 2022, μέσω του τεχνολογικού της βραχίονα, η Exos εξαγόρασε μια εταιρεία που αξιοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη στη διαχείριση περιουσιακών στοιχείων, την Pluribus Labs. Η Exos έχει επίσης δημιουργήσει ένα προϊόν για δανεισμό μικρών επιχειρήσεων με την ονομασία Reveal και ένα εργαλείο βελτιστοποίησης χαρτοφυλακίου με την ονομασία Loan Hunter, το οποίο ελπίζει να δώσει και σε άλλες εταιρείες. Δεν είναι σαφές σήμερα αν κάποιο από τα εγχειρήματα της Exos και τις επενδύσεις αρχικού σταδίου της αποτέλεσαν κάποιον σημαντικό πόλο έλξης.
Ακόμα και πριν από την πρόσφατη μισθοδοσία της Exos η οποία δεν παραδόθηκε στους υπαλλήλους της, ο δείκτης κινητικότητας των εργαζομένων ήταν υψηλός και το ηθικό του προσωπικού χαμηλό, λένε νυν και πρώην εργαζόμενοι. Από το 2018, τρία διαφορετικά άτομα έχουν υπηρετήσει ως επικεφαλής των επιχειρήσεων. Τον περασμένο Ιούνιο, ο οικονομικός διευθυντής Jason Hauf εγκατέλειψε την Exos για την BGC partners. Οι εργαζόμενοι έμαθαν για την αποχώρηση του Hauf από την ανακοίνωση της BGC την τελευταία ημέρα της θητείας του, λένε δύο πρώην εργαζόμενοι.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο πρώην εργοδότης του Dougan, η Credit Suisse, σταμάτησε να υπάρχει ως ανεξάρτητη εταιρεία, καθώς εξαγοράστηκε για μόλις 3,2 δισ. δολάρια από την ανταγωνίστρια UBS, εν μέσω ανησυχιών ότι οι απώλειες στην Credit Suisse θα επιδείνωναν την αναταραχή στο παγκόσμιο τραπεζικό σύστημα. Τώρα, η Exos έχει μια απότομη ανάβαση μπροστά της, καθώς αντιμετωπίζει ένα δύσκολο περιβάλλον για συμβουλευτικές συμφωνίες και χρηματοδότηση νεοφυών επιχειρήσεων. Ο Dougan δεν είναι άγνωστος στην πλοήγηση σε δύσκολες αγορές, αλλά δεν έχει πλέον την υποστήριξη ενός καθιερωμένου εμπορικού σήματος και η εποχή των συμφωνιών με εύκολο χρήμα και των σταθερά ανοδικών αγορών αποτελεί πλέον παρελθόν. Μείνετε συντονισμένοι.
