Από τον MANEET AHUJA
Είναι 10 το πρωί στο Chiswick, ένα ευχάριστο προάστιο στο δυτικό Λονδίνο, στα τέλη Απριλίου, και ο σερ Ντέιβιντ Μπέκαμ βρίσκεται ήδη στο πλατό εδώ και δύο ώρες.
Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη. Ο 51χρονος παλαίμαχος σούπερ-σταρ του ποδοσφαίρου είναι γνωστό ότι φτάνει πάντα νωρίτερα από όλους.
Γερανοί, σκηνές και τροχόσπιτα γεμίζουν την είσοδο ενός διώροφου τούβλινου σπιτιού, δίνοντάς του εξωτερικά την όψη κινηματογραφικού στούντιο.
Στο εσωτερικό, μερικές δεκάδες μέλη του συνεργείου κινούνται στους χώρους με επαγγελματική ακρίβεια, χειριζόμενα κάμερες και συστήματα φωτισμού. Η εταιρεία παραγωγής του Μπέκαμ, Studio 99, έχει οργανώσει τα σημερινά γυρίσματα για τη βρετανική εταιρεία ηχείων Bowers & Wilkins. Τα χθεσινά γυρίσματα ήταν για την κατασκευάστρια οικιακών συσκευών SharkNinja. Ακολουθούν αρκετές ακόμα παραγωγές τις επόμενες ημέρες, όλες στην υπηρεσία της μηχανής που λέγεται David Beckham, Inc.
Καθώς οι κάμερες καταγράφουν, ο Μπέκαμ κάθεται σε έναν μεγάλο καναπέ, φορώντας λευκό πουλόβερ Hugo Boss, ξεβαμμένο τζιν, ένα χρυσό Rolex και λευκά αθλητικά παπούτσια. Δίπλα του είναι κουλουριασμένο ένα κόκερ σπάνιελ, το οποίο έχει ενοικιαστεί ειδικά για τη συγκεκριμένη ημέρα των γυρισμάτων. Ξαφνικά, στη διάρκεια μιας λήψης, ο σκύλος πετάγεται πάνω. Από το διπλανό δωμάτιο, η επί χρόνια δημιουργική διευθύντρια του Μπέκαμ παρακολουθεί τη λήψη στην οθόνη της και αντιδρά αμέσως.
"Το πουλόβερ! Το πουλόβερ!"
Δεν ανησυχεί για τον σκύλο που πήδηξε· αυτό που την ενοχλεί είναι το πουλόβερ του Μπέκαμ (ή jumper, όπως το αποκαλούν οι Βρετανοί). Μια ομάδα συνεργατών σπεύδει να το ισιώσει.
"Κατάλαβα από νωρίς ότι, όταν συνεργάζεσαι με τις σωστές μάρκες και μοιράζεσαι τις ίδιες αξίες μαζί τους, τότε μπορείς να δουλεύεις γι’ αυτές για δέκα, δεκαπέντε ή και είκοσι χρόνια", εξηγεί ο Μπέκαμ. "Δουλεύω σκληρά για να διατηρώ αυτές τις σχέσεις, γιατί είναι σημαντικές... Πάντα προσφέρουμε περισσότερα από όσα αναμένονται από εμάς".
Ο Μπέκαμ αποσύρθηκε από την επαγγελματική ποδοσφαιρική δράση το 2013, σε ηλικία 38 ετών, έχοντας αποκομίσει περισσότερα από μισό δισεκατομμύριο δολάρια εντός και εκτός γηπέδων. Ήταν παγκόσμια διασημότητα ήδη κατά την αγωνιστική του καριέρα – αναμφισβήτητα ο πρώτος ποδοσφαιριστής μετά τον Πελέ που μπορούσε να αναγνωρίσει ο μέσος Αμερικανός.
Κι όμως, μετά την αποχώρησή του έγινε ακόμα πιο διάσημος – και πολύ πιο πλούσιος.
Την περασμένη χρονιά ο Μπέκαμ εισέπραξε $100 εκατ., αξιοποιώντας την άψογα καλλιεργημένη δημόσια εικόνα του για την προώθηση προϊόντων, από ποδοσφαιρικά παπούτσια της Adidas έως μηχανές καφέ της Nespresso. Πλέον, όμως, δεν περιορίζεται στις διαφημιστικές συνεργασίες. Υπάρχουν τα ντοκιμαντέρ του Netflix, οι επενδύσεις σε ακίνητα στη Φλόριντα και οι συμμετοχές σε μια σειρά από startups.
Το 2024 λάνσαρε την IM8, μια εταιρεία συμπληρωμάτων αντιγήρανσης και ολιστικής υγείας. Δημιούργησε επίσης την Beeup, τη σειρά παιδικών σνακ φρούτων με βάση το μέλι. Και, φυσικά, υπάρχει το 26% που κατέχει στην Ίντερ Μαϊάμι, έναν από τους δημοφιλέστερους συλλόγους του Major League Soccer (MLS).
Συνολικά, όλα αυτά καθιστούν τον Μπέκαμ δισεκατομμυριούχο, με περιουσία που, σύμφωνα με τους υπολογισμούς μας, ανέρχεται σε $1 δισ. Είναι μόλις ο έβδομος εν ζωή επαγγελματίας αθλητής που καταφέρνει να φτάσει σε αυτό το επίπεδο, μαζί με τους Μάικλ Τζόρνταν, Μάτζικ Τζόνσον, Τάιγκερ Γουντς, ΛεΜπρόν Τζέιμς, Ρότζερ Φέντερερ και τον παλαίμαχο Ρουμάνο τενίστα Ιόν Τσιριάκ.
Το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας του προέρχεται από το ποσοστό συμμετοχής του στην Ίντερ Μαϊάμι.
Ο Μπέκαμ αιφνιδίασε τον κόσμο του ποδοσφαίρου το 2007, όταν ανακοίνωσε ότι εγκαταλείπει τη Ρεάλ Μαδρίτης, έναν από τους κορυφαίους συλλόγους της Ισπανίας, για να αγωνιστεί στο αμερικανικό Major League Soccer (MLS), ένα πρωτάθλημα που τότε βρισκόταν σε κρίση και θεωρούνταν δεύτερης ταχύτητας.
"Το ένστικτό μου μου έλεγε ότι αυτή ήταν η σωστή απόφαση", λέει. "Και πάντα ακολουθώ το ένστικτό μου".
Διαπραγματεύτηκε πενταετές συμβόλαιο με τους Los Angeles Galaxy, με ετήσιες αποδοχές $6,5 εκατ. –ποσό υπερτριπλάσιο από το τότε ανώτατο όριο μισθών του πρωταθλήματος (για το οποίο η λίγκα έκανε εύλογα εξαίρεση)–, ενώ εξασφάλισε και ένα πρωτοφανές ποσοστό από τα έσοδα της ομάδας από χορηγίες και εμπορεύματα.
Το σημαντικότερο, όμως, ήταν ότι επέμεινε να συμπεριληφθεί στο συμβόλαιό του δικαίωμα αγοράς μιας νέας ομάδας επέκτασης του MLS έναντι $25 εκατ., όταν θα αποσυρόταν από την ενεργό δράση.
Επέλεξε το Μαϊάμι από μια σύντομη λίστα πόλεων που είχε εγκρίνει το MLS για δημιουργία νέων ομάδων, προσελκυόμενος από τον μεγάλο πληθυσμό Λατινοαμερικανών που αγαπούν το ποδόσφαιρο, αλλά και από την ελκυστικότητα της πόλης για τους ποδοσφαιριστές.
"Πάντα πίστευα ότι το Μαϊάμι θα μπορούσε να προσελκύσει σπουδαίους παίκτες χάρη στην πολυμορφία και τη ζωντάνια του", λέει.
Σήμερα η Ίντερ Mαϊάμι είναι η πιο "καυτή" ομάδα του MLS, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδων. Αγωνιστικά, κατέκτησε το MLS Cup του 2025, με ηγέτη τον σούπερ-σταρ Λιονέλ Μέσι.
Σύμφωνα με το "Forbes", η αξία της ομάδας ανέρχεται σε $1,35 δισ. πριν από τον δανεισμό, επίδοση-ρεκόρ για το πρωτάθλημα. Αυτό αποτιμά το 26% που κατέχει ο Μπέκαμ σε πάνω από $300 εκατ., δηλαδή περισσότερο από 12 φορές την αρχική του επένδυση μέσα σε λίγο περισσότερο από μία δεκαετία.
Τον Απρίλιο η ομάδα μετακόμισε στο νέο Nu Stadium, χωρητικότητας 27.000 θεατών, κοντά στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Μαϊάμι. Το γήπεδο χρηματοδοτήθηκε αποκλειστικά από ιδιωτικά κεφάλαια του Μπέκαμ και των συνιδιοκτητών του, του δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία ακινήτων Jorge Μas και του αδελφού του Jose, με εκτιμώμενο κόστος $350 εκατ.
Δίπλα στο γήπεδο, συνεργεία κατασκευάζουν ένα συγκρότημα που θα περιλαμβάνει 93.000 τετραγωνικά μέτρα γραφειακών και εμπορικών χώρων, 750 δωμάτια ξενοδοχείου και ένα πάρκο 58 στρεμμάτων, συνολικού κόστους $1 δισ., το οποίο χρηματοδοτείται μέσω συνδυασμού δανειακών και ιδίων κεφαλαίων των εταίρων.
"Υπάρχει πλέον μια νέα τάση, με τους αθλητές να εμπλέκονται στην επαγγελματική αθλητική βιομηχανία – βγάζουν το αθλητικό τους σορτς και φορούν κοστούμι", λέει ο επίτροπος του MLS, Don Garber. "Δεν πρόκειται απλώς για μια χορηγία ή μια διαφημιστική συμφωνία. Ο Ντέιβιντ είναι πλέον ιδιοκτήτης".
Η διαδρομή, όμως, δεν ήταν εύκολη.
Για να ιδρύσει την Ίντερ Mαϊάμι, ο Μπέκαμ χρειάστηκε αρχικά να περάσει από δύο διαφορετικές συνεργασίες και να εγκαταλείψει τρία αποτυχημένα σχέδια για την κατασκευή γηπέδου.
Μέχρι το 2016, τρία χρόνια μετά την αποχώρησή του από την ενεργό δράση, είχε ήδη χάσει $39 εκατ. στο εγχείρημα, εξαιτίας του κόστους της άδειας συμμετοχής στο πρωτάθλημα, των αποτυχημένων σχεδίων, των αδειοδοτήσεων και των υπόλοιπων εξόδων προετοιμασίας.
Το MLS προσφέρθηκε να του καταβάλει $50 εκατ. για να επαναγοράσει το δικαίωμα ίδρυσης της ομάδας, όμως εκείνος αρνήθηκε κατηγορηματικά.
"Δεν υπήρξε ούτε μία στιγμή που να σκέφτηκα: "Αυτό δεν πρόκειται να γίνει”", λέει.
Τώρα, καθώς οι ΗΠΑ συνδιοργανώνουν αυτό το καλοκαίρι το Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά έπειτα από 32 χρόνια, όλα τα προσεκτικά σχεδιασμένα πλάνα του Μπέκαμ φαίνεται να υλοποιούνται: το Μαϊάμι είναι μία από τις επίσημες πόλεις που θα φιλοξενήσουν επτά αγώνες, ο Μπέκαμ έχει αναλάβει να αποτελέσει το κεντρικό πρόσωπο της διαφημιστικής καμπάνιας του MLS και αξιοποιεί όλη αυτή τη δημοσιότητα για μια σειρά νέων διαφημίσεων για τις Adidas, Lay’s, Stella Artois, Lenovo, Verizon και Home Depot. Ετοιμαστείτε για το "καλοκαίρι του Μπέκαμ".
"Το να βλέπει κανείς όλα τα εμπόδια που έχει ξεπεράσει είναι πραγματικά αξιοθαύμαστο", λέει η Βικτόρια Μπέκαμ, πρώην μέλος των Spice Girls και σύζυγός του εδώ και 26 χρόνια. "Ο Ντέιβιντ έχει μια μοναδική ικανότητα να κάνει το αδύνατο δυνατό".
Ο Μπεκαμ εμαθε από μικρός την αξία της σκληρής δουλειάς, μεγαλώνοντας στο East End του Λονδίνου. Ήταν γιος του Τεντ, ο οποίος επισκεύαζε και συντηρούσε φούρνους αερίου, και της Σάντρα, που εργαζόταν ως κομμώτρια. Ο πατέρας του δούλευε ατελείωτες ώρες, φεύγοντας από το σπίτι στις 6 το πρωί και επιστρέφοντας συχνά μετά τις 9 το βράδυ. Η μητέρα του κούρευε πελάτισσες –κυρίως μεγαλύτερες σε ηλικία γυναίκες– στο σπίτι μέχρι τις 11 το βράδυ, ενώ παράλληλα παραλάμβανε τα παιδιά από το σχολείο, μαγείρευε το δείπνο και φρόντιζε ο Ντέιβιντ και οι δύο αδελφές του να κάνουν τα μαθήματά τους.
"Τη βοηθούσα κι εγώ", θυμάται ο Μπέκαμ. "Έφτιαχνα τσάι και κέικ. Αυτό είναι το μεγαλύτερο δώρο που θα μπορούσε ποτέ να μου δώσει η οικογένειά μου. Όλα έχουν να κάνουν με την εργασιακή ηθική".
Ο Ντέιβιντ, που άργησε να αναπτυχθεί σωματικά και ήταν πάντοτε μικρόσωμος σε σχέση με τους συνομηλίκους του, περνούσε τα βράδια και τα Σαββατοκύριακα εξασκούμενος σε ντρίμπλες και προσποιήσεις. Στα 11 του κέρδισε έναν διαγωνισμό ποδοσφαιρικών δεξιοτήτων και στα 14 υπέγραψε στην ομάδα νέων της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, λαμβάνοντας αμοιβή 37,50 λιρών την εβδομάδα.
Το 1996, σε ηλικία 21 ετών, τράβηξε την προσοχή των ανθρώπων της Adidas και υπέγραψε το πρώτο του συμβόλαιο με την εταιρεία, αξίας περίπου $75.000 (περίπου $160.000 σε σημερινές τιμές). Μέχρι τα 22 του είχε ήδη εξελιχθεί σε εθνική προσωπικότητα στη Βρετανία.
Η δημοτικότητά του εκτοξεύθηκε όταν ξεκίνησε σχέση με τη Βικτόρια Άνταμς των Spice Girls, η οποία εκείνη την περίοδο ήταν ακόμα πιο διάσημη από τον ίδιο. Οι βρετανικές ταμπλόιντ εφημερίδες τούς βάφτισαν σύντομα "Posh and Becks".
Την ίδια χρονιά υπέγραψε και την πρώτη του μεγάλη συμφωνία χορηγίας: ένα τετραετές συμβόλαιο με την εταιρεία προϊόντων περιποίησης μαλλιών Brylcreem, αξίας περίπου $7 εκατ.
Έπειτα ήρθε η πτώση. Η διαβόητη κόκκινη κάρτα που αντίκρισε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1998, και η οποία θεωρήθηκε ότι στοίχισε στην Αγγλία τον αποκλεισμό, τον έκανε στόχο οργισμένων φιλάθλων για χρόνια. Εκείνος, όμως, κράτησε χαμηλό προφίλ και τρία χρόνια αργότερα πήρε την εκδίκησή του. Στην παράταση του αγώνα με την Ελλάδα, εκτέλεσε με μαεστρία ένα φάουλ που έστειλε την Αγγλία στο Μουντιάλ του 2002.
Μέχρι το 2003 ήταν πλέον αρχηγός της εθνικής Αγγλίας, είχε κατακτήσει έξι τίτλους της Premier League, ένα Champions League και ετοιμαζόταν να μεταγραφεί στη Ρεάλ Μαδρίτης.
Κατά τη θητεία του στη Ρεάλ κέρδισε περίπου $100 εκατ. από εμπορικές συνεργασίες εκτός γηπέδων. Ξεχώρισε η πολυετής συμφωνία που υπέγραψε με την Adidas το 2003, συνολικής αξίας περίπου $160 εκατ., η οποία περιελάμβανε ποσοστό από τις πωλήσεις προϊόντων και αμοιβές για προωθητικές ενέργειες. Επρόκειτο για μία από τις μεγαλύτερες χορηγικές συμφωνίες στην ιστορία του αθλητισμού εκείνη την εποχή.
Θέλοντας να εξελίξει την επιχειρηματική του δραστηριότητα πέρα από τις απλές διαφημιστικές συμφωνίες, το 2003 συνεργάστηκε με τον Βρετανό μάνατζερ ταλέντων Simon Fuller, ο οποίος εκπροσωπούσε ήδη επί χρόνια τη Βικτόρια Μπέκαμ.
Την επόμενη δεκαετία ο Μπέκαμ αγωνίστηκε σε κορυφαίους συλλόγους τεσσάρων διαφορετικών χωρών, ενισχύοντας ακόμα περισσότερο την παγκόσμια αναγνωρισιμότητά του: στη Ρεάλ Μαδρίτης έως το 2007, στους LA Galaxy από το 2007 έως το 2012, με δύο περιόδους δανεισμού στη Μίλαν το 2009 και το 2010, ενώ ολοκλήρωσε την καριέρα του στην Παρί Σεν Ζερμέν το 2013.
Στο μεταξύ, ήταν αρχηγός της Αγγλίας στο Μουντιάλ του 2006, ενώ κατέκτησε δύο τίτλους του MLS με τους LA Galaxy, το 2011 και το 2012. Παράλληλα, με τη βοήθεια του Fuller, έκλεισε πολυετείς συμφωνίες με εταιρείες όπως οι Vodafone, Gillette, Coty και Armani.
Τελικά συνειδητοποίησε ότι δεν χρειαζόταν πλέον τον Fuller. Το 2019 εξαγόρασε το μερίδιο του τελευταίου –περίπου το ένα τρίτο– στην εταιρεία που διαχειριζόταν το προσωπικό του brand, καταβάλλοντας περίπου $50 εκατ.
"Ήθελα να έχω τον πλήρη έλεγχο του δικού μου κόσμου", λέει. "Ήθελα να ελέγχω τη δική μου επιχείρηση και το μέλλον μου".
Μέχρι τότε είχε δημιουργήσει έναν ακμάζοντα οργανισμό με 30 εργαζομένους, οι οποίοι διαχειρίζονταν εσωτερικά τις συνεργασίες, το μάρκετινγκ, την επικοινωνία, τις δημόσιες σχέσεις και το δημιουργικό κομμάτι, με ετήσιο κύκλο εργασιών περίπου $50 εκατ.
Τότε ήταν που εμφανίστηκε ο Jamie Salter, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Authentic Brands Group, της δεύτερης μεγαλύτερης εταιρείας αδειοδότησης εμπορικών σημάτων στον κόσμο μετά την Disney. Ο Salter κατείχε ήδη τα δικαιώματα εμπορικής αξιοποίησης προσωπικοτήτων όπως ο Έλβις Πρίσλεϊ, η Μέριλιν Μονρόε και ο Σακίλ Ο’Νιλ, διαθέτοντας μεγάλη εμπειρία στη διαχείριση premium celebrity brands.
"Ο Ντέιβιντ είναι εξαιρετικά σχολαστικός με το προσωπικό του brand. Δεν θέλει λάθη. Όταν απευθύνεσαι στην υψηλή αγορά, πρέπει να είσαι προσεκτικός σε κάθε λεπτομέρεια", λέει ο Salter. "Δεν πρόκειται να μπει σε ένα βρώμικο αυτοκίνητο. Είναι πάντα άψογα ντυμένος. Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ είναι πάντοτε τέλειος".
"Είναι εξαιρετικά σχολαστικός και ώριμος στον τρόπο με τον οποίο λαμβάνει τις αποφάσεις του", προσθέτει ο θρύλος του NFL Τοm Brady, ο οποίος διατηρεί φιλική σχέση με τον Μπέκαμ εδώ και σχεδόν 20 χρόνια.
Ο Salter και ο Μπέκαμ κατέληξαν σε συμφωνία τον Φεβρουάριο του 2019, βάσει της οποίας ο Μπέκαμ πούλησε το 55% της εταιρείας που διαχειρίζεται το προσωπικό του brand έναντι $250 εκατ. σε μετρητά και μετοχές της ιδιωτικής Authentic Brands Group, η οποία τότε αποτιμάτο σε περίπου $13 δισ.
Ο Salter πρόσθεσε στο χαρτοφυλάκιό του ένα από τα πιο εμπορικά πρόσωπα στον κόσμο. Ο Μπέκαμ, από την άλλη, απέκτησε πρόσβαση σε έναν από τους ισχυρότερους μηχανισμούς marketing παγκοσμίως, εξασφάλισε σημαντική ρευστότητα και μετοχές στην Authentic, ενώ διατήρησε τον δημιουργικό έλεγχο του brand του και ποσοστό 45%, εξασφαλίζοντας έτσι σημαντικό μερίδιο από τη μελλοντική υπεραξία.
"Στο τέλος της ημέρας δεν πρόκειται να κάνουμε κάτι που ο Ντέιβιντ δεν θέλει να κάνει", λέει ο Salter.
Από τότε που ολοκληρώθηκε η συμφωνία με την Authentic, η επιχειρηματική δραστηριότητα του brand του Μπέκαμ εκτοξεύθηκε. Τα έσοδα αυξήθηκαν στα $100 εκατ. το 2025, ενώ η αξία της συμμετοχής του στην Authentic ενισχύθηκε σημαντικά.
Η εταιρεία, η οποία διαχειρίζεται εμπορικά σήματα με εκτιμώμενες πωλήσεις περίπου $2 δισ. και διαθέτει επίσης γνωστές αλυσίδες όπως οι Brooks Brothers και Forever 21, αποτιμάται πλέον σε περίπου $20 δισ., αποφέροντας στον Μπέκαμ απόδοση που ξεπερνά το 50% από την αρχική του επένδυση.
Παράλληλα, ο Μπέκαμ φρόντισε να διατηρήσει το όνομά του στην επικαιρότητα. Το 2023, με αφορμή τη συμπλήρωση δέκα ετών από την αποχώρησή του από την ενεργό δράση, η εταιρεία παραγωγής του Studio 99 κυκλοφόρησε στο Netflix ένα ντοκιμαντέρ τεσσάρων επεισοδίων για την καριέρα του. Η σειρά συγκέντρωσε περισσότερες από 12 εκατ. προβολές μέσα στην πρώτη εβδομάδα, απέσπασε βραβείο Emmy στην κατηγορία Καλύτερης Σειράς Ντοκιμαντέρ και, όπως επιθυμούσε ο ίδιος, τον σύστησε σε μια νέα γενιά θαυμαστών – και καταναλωτών.
"Το "Beckham” ήταν μια εντυπωσιακή επιτυχία για εμάς", δηλώνει η επικεφαλής περιεχομένου του Netflix, Bella Bajaria.
Η πλατφόρμα έδωσε στη συνέχεια το πράσινο φως για μια σειρά τριών επεισοδίων με πρωταγωνίστρια τη Βικτόρια Μπέκαμ, η οποία έκανε πρεμιέρα τον περασμένο Οκτώβριο. Τον Δεκέμβριο υπέγραψε επίσης συμφωνία first-look με τον Μπέκαμ, αποκτώντας για τα επόμενα τρία χρόνια το δικαίωμα πρώτης επιλογής στις σειρές ντοκιμαντέρ και τις μη μυθοπλαστικές παραγωγές της Studio 99.
Απογοητευμένος από την περίπλοκη καθημερινή ρουτίνα ευεξίας του, που περιελάμβανε δεκάδες διαφορετικά συμπληρώματα, ο Μπέκαμ συνίδρυσε το 2024 την εταιρεία αντιγηραντικών συμπληρωμάτων IM8, σε συνεργασία με την εισηγμένη στο Nasdaq εταιρεία επιστημών υγείας Prenetics, με έδρα το Χονγκ Κονγκ.
Η IM8 διαθέτει ένα συμπλήρωμα διατροφής σε μορφή σκόνης "όλα σε ένα", καθώς και μία καθημερινή πολυβιταμίνη. Το 2025 κατέγραψε έσοδα $60 εκατ., ενώ στόχος της είναι να φτάσει τα $200 εκατ. μέσα στο 2026.
"Είναι απίστευτα προικισμένος, αλλά χρειάστηκε να δουλέψει σκληρά", λέει η Βικτόρια στο "Forbes. "Κάποιοι ποδοσφαιριστές μπορούν απλώς να σηκωθούν από το κρεβάτι και να παίξουν. Ο Ντέιβιντ έπρεπε να δουλέψει σκληρά για το ποδόσφαιρο. Και έπρεπε να δουλέψει εξίσου σκληρά και στις επιχειρήσεις".
Λίγο πριν δύσει ο ήλιος, ένα υγρό βράδυ στις αρχές Απριλίου, μέσα στον εκκωφαντικό θόρυβο σχεδόν 30.000 φιλάθλων, ο Ντέιβιντ Μπέκαμ περπατά προς τον κεντρικό κύκλο του νέου, πολυσυζητημένου Nu Stadium της Ίντερ Mαϊάμι.
Φορώντας ένα σκούρο μπλε κοστούμι με το έμβλημα του συλλόγου –ενώ δίπλα του οι συνιδιοκτήτες Jorge και Jose Μas είναι ντυμένοι με τον ίδιο τρόπο–, ο Σερ Ντέιβιντ, όπως τον έχρισε ιππότη ο βασιλιάς Κάρολος τον περασμένο Νοέμβριο, παίρνει πρώτος τον λόγο.
"Ήρθα στην Αμερική και στο MLS πριν από 20 χρόνια. Το όνειρό μου ήταν να κατακτήσω τίτλους, να βοηθήσω στην ανάπτυξη του ποδοσφαίρου, που αγαπώ τόσο πολύ, και να δημιουργήσω τη δική μου ομάδα", λέει στο πλήθος, διαβάζοντας την ομιλία από το iPhone του.
"Πριν από δεκατρία χρόνια ανακοίνωσα ότι επέλεξα το Μαϊάμι. Δεν είχαμε όνομα. Δεν είχαμε έμβλημα. Δεν είχαμε γήπεδο".
"Ήταν μια πρόκληση που κράτησε 12 χρόνια", λέει ο Μπέκαμ στο "Forbes" λίγο αργότερα, στο Μανχάταν. "Η μεγαλύτερη επιχειρηματική πρόκληση της καριέρας μου".
Χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια από τότε που άσκησε, το 2014, το δικαίωμα απόκτησης ομάδας επέκτασης του MLS, μέχρι οι υπόλοιποι ιδιοκτήτες των ομάδων του πρωταθλήματος να δώσουν τελικά την έγκρισή τους, και ακόμα δύο χρόνια για να συγκροτηθεί η ομάδα.
Η Ίντερ Μαϊάμι αγωνίστηκε για έξι σεζόν σε προσωρινό γήπεδο στο Φορτ Λόντερντεϊλ, ενώ ο Μπέκαμ και οι συνιδιοκτήτες του –στους οποίους αρχικά περιλαμβάνονταν ο διευθύνων σύμβουλος της SoftBank, Masayoshi Son, και ο πρώην COO της εταιρείας, Marcelo Claure– προσπαθούσαν να εξασφαλίσουν μια μόνιμη έδρα για τον σύλλογο.
Το σχέδιο για την κατασκευή ενός ανοιχτού γηπέδου στην προκυμαία του Μαϊάμι, στο PortMiami, ναυάγησε λόγω της αντίθεσης των συνδικάτων του λιμανιού.
Ένα παραθαλάσσιο οικόπεδο κοντά στο γήπεδο μπάσκετ των Miami Heat χάθηκε εξαιτίας πολιτικών αντιπαραθέσεων.
Μια συμφωνία για έκταση στην περιοχή Overtown κατέρρευσε λόγω της αντίδρασης της τοπικής κοινότητας και των επίμονων νομικών εμποδίων.
"Κατέβαινε από τα αεροπλάνα χωρίς να έχει κοιμηθεί, έτρεχε σε συνεδριάσεις του δημοτικού συμβουλίου και μετά έμπαινε στο αυτοκίνητο για την επόμενη", λέει ο επίτροπος του MLS, Don Garber, για τον Μπέκαμ. "Τίποτα δεν τον σταμάτησε".
Το καλοκαίρι του 2018 ο Garber τον σύστησε στον Jorge Mas, ο οποίος έγινε δισεκατομμυριούχος μετατρέποντας τη MasTec, με έδρα τη Φλόριντα, σε έναν εισηγμένο κατασκευαστικό και μηχανικό κολοσσό.
"Το να πω ότι ταιριάξαμε αμέσως είναι λίγο", λέει ο Μas. "Και οι δύο πιστεύαμε στο Μαϊάμι και στο ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να γίνουν χώρα του ποδοσφαίρου".
Ο Μas, ειδικός στο να κλείνει δύσκολες συμφωνίες στη Φλόριντα, είπε στον Μπέκαμ ότι θα αναλάμβανε προσωπικά την υπόθεση του γηπέδου.
Βρήκαν το δημοτικό γήπεδο γκολφ Melreese Country Club, έκτασης 131 στρεμμάτων, το οποίο ήταν μολυσμένο με αρσενικό και απαιτούσε έργα απορρύπανσης ύψους $100 εκατ. πριν ξεκινήσει η κατασκευή.
Έθεσαν το σχέδιο –που αργότερα εξελίχθηκε στο Miami Freedom Park– σε δημοψήφισμα των πολιτών και εξασφάλισαν την έγκριση τον Νοέμβριο του 2018 με ποσοστό 60% των ψήφων, υπό δύο προϋποθέσεις: πλήρη ιδιωτική χρηματοδότηση και δημιουργία μιας ευρύτερης ανάπτυξης 58 στρεμμάτων, και όχι μόνο του γηπέδου.
Το 2021, εν μέσω δημοσιευμάτων για αυξανόμενες εντάσεις μεταξύ των ιδιοκτητών, οι αδελφοί Μas εξαγόρασαν το συνολικό ποσοστό 48% των Claure και Son.
Οι αδελφοί Μas διαχειρίζονται την ομάδα σε καθημερινή βάση και κατέχουν το μεγαλύτερο ποσοστό, περίπου 75%, όμως ο Μπέκαμ φρόντισε να αφήσει και τη δική του προσωπική σφραγίδα στον σύλλογο.
Κατά τον σχεδιασμό του εμβλήματος της ομάδας, ο Μπέκαμ απαίτησε από το δημιουργικό γραφείο Doubleday & Cartwright, με έδρα το Μπρούκλιν, να του παρουσιάσει εκατό διαφορετικά εμβλήματα ποδοσφαιρικών συλλόγων από τα τελευταία εκατό χρόνια, προτού καταλήξουν στον ερωδιό, στο σχήμα και στην ακριβή απόχρωση του ροζ.
"Ήθελα να κάνουμε ένα χρώμα δικό μας", λέει.
Είχε επίσης εμμονή με τη στελέχωση της ομάδας.
Ο Μπέκαμ είχε από καιρό βάλει στο στόχαστρο τον Λιονέλ Μέσι, ίσως τον κορυφαίο ποδοσφαιριστή στην ιστορία του αθλήματος.
Στην τελευταία διαφάνεια μιας πρώτης παρουσίασης της εταιρικής ταυτότητας που έδειξε στους συνεταίρους του το 2018, ο Μπέκαμ είχε δημιουργήσει μια μακέτα με τον Μέσι να φορά τη φανέλα της Ίντερ Μαϊάμι, προτού ακόμη ο Αργεντινός σταρ εκδηλώσει οποιοδήποτε ενδιαφέρον για τον σύλλογο.
Έπειτα από σχεδόν τέσσερα χρόνια διαπραγματεύσεων –στις οποίες περιλαμβανόταν και μια μυστική συνάντηση με τον πατέρα του Μέσι στη Βαρκελώνη, παρουσία του Jorge Μas– ο Λιονέλ Μέσι υπέγραψε τον Ιούλιο του 2023, απορρίπτοντας μια πρόταση ύψους περίπου $400 εκατ. από τη Σαουδική Αραβία, προκειμένου να ενταχθεί στην Ίντερ Μαϊάμι.
Το συμβόλαιό του προβλέπει εγγυημένες ετήσιες αποδοχές ύψους $50 εκατ. έως $60 εκατ., καθώς και συμφωνία κατανομής εσόδων με τους χορηγούς του MLS, την Apple και την Adidas.
Το λεγόμενο "φαινόμενο Μέσι" εκτόξευσε την Ίντερ Μαϊάμι σε άλλο επίπεδο, αυξάνοντας τα ετήσια έσοδά της από λιγότερα από $70 εκατ. σε πάνω από $250 εκατ., χάρη στην εκρηκτική άνοδο των πωλήσεων εισιτηρίων, στην προσέλκυση νέων χορηγών και στις διεθνείς περιοδείες της ομάδας.
"Αν η Ίντερ Μαϊάμι αποφάσιζε ποτέ να δεχθεί νέους επενδυτές, θα με ενδιέφερε πολύ", λέει ο δισεκατομμυριούχος διαχειριστής hedge fund, Κen Griffin, φίλος του Μπέκαμ και γεννημένος στη Φλόριντα.
Ωστόσο το τίμημα θα ήταν ιδιαίτερα υψηλό. Με αποτίμηση που προσεγγίζει τα $1,4 δισ., η Ίντερ Μαϊάμι αποτελεί πλέον την πολυτιμότερη ομάδα του MLS, με αξία σχεδόν διπλάσια από τον μέσο όρο των συλλόγων του πρωταθλήματος.
Και στην αποτίμηση αυτή δεν περιλαμβάνεται η αξία του Nu Stadium, για το οποίο οι ιδιοκτήτες διαθέτουν μίσθωση διάρκειας 99 ετών, ούτε η υπόλοιπη ανάπτυξη του Miami Freedom Park, η οποία αναμένεται να ολοκληρωθεί το 2028.
Το μεγάλο ερώτημα αφορά το πώς θα εξελιχθεί η ομάδα όταν ο 38χρονος πλέον Μέσι αποσυρθεί από την ενεργό δράση. Ωστόσο αυτή η ανησυχία μετατέθηκε για αργότερα, καθώς ο Αργεντινός σούπερ-σταρ υπέγραψε τον Οκτώβριο επέκταση του συμβολαίου του έως το τέλος της σεζόν του 2028.
Και ίσως να μη φύγει και πολύ μακριά. Όταν κρεμάσει τα ποδοσφαιρικά του παπούτσια, ενδέχεται να βρεθεί δίπλα στον Μπέκαμ στα ιδιοκτησιακά θεωρεία, καθώς διαθέτει δικαίωμα να αποκτήσει μικρό ποσοστό συμμετοχής στην Ίντερ Μαϊάμι.
Η υστεροφημία φαίνεται να απασχολεί ολοένα και περισσότερο τον Μπέκαμ. Με τη Βικτόρια έχουν αποκτήσει τέσσερα παιδιά: τον Μπρούκλιν (27 ετών), τον Ρομέο (23), τον Κρουζ (21) και τη Χάρπερ (14).
Ο Μπρούκλιν βρίσκεται σε δημόσια και έντονη αποξένωση από την οικογένεια μετά τον γάμο του, το 2022, με τη Νicola Peltz, κόρη του δισεκατομμυριούχου της Wall Street, Nelson Peltz.
Η οικογενειακή αυτή ρήξη έχει τροφοδοτήσει αδιάκοπα τα βρετανικά ταμπλόιντ, αν και ο Ντέιβιντ και η Βικτόρια Μπέκαμ έχουν αποφύγει σε μεγάλο βαθμό να τοποθετηθούν δημόσια.
"Θέλω η οικογένειά μου να μπει κάποια μέρα σε αυτό το γήπεδο και να ξέρει ότι ο μπαμπάς το έχτισε", λέει κάποια στιγμή ο Μπέκαμ.
Άλλες φορές, όμως, ορίζει την έννοια της υστεροφημίας με πολύ ευρύτερους όρους. "Όταν συμπεριέλαβα στο συμβόλαιό μου το δικαίωμα να αποκτήσω μια ομάδα, το έκανα αποκλειστικά για την υστεροφημία μου. Ήταν μια δέσμευση απέναντι στην Αμερική, μια δέσμευση απέναντι στο MLS και μια δέσμευση απέναντι στο ποδόσφαιρο", λέει. "Θέλω να αφήσω κάτι πίσω μου, όταν πια δεν θα υπάρχω".
