Μια ηλιόλουστη χειµωνιάτικη µέρα στη Silicon Valley, ο Qasar Younis βάζει τα παπούτσια του στην είσοδο των κεντρικών γραφείων της Applied Intuition στο Sunnyvale της Καλιφόρνιας. Η αυστηρή απαγόρευση του διευθύνοντος συµβούλου για τη χρήση εξωτερικών υποδηµάτων εντός του κτιρίου σηµαίνει ότι οι εργαζόµενοι και οι επισκέπτες πρέπει να φορούν παντόφλες, µια συνήθεια που ο Younis απέκτησε κατά τη διάρκεια της σύντοµης θητείας του στην εταιρεία κατασκευής ανταλλακτικών αυτοκινήτων Bosch στην Ιαπωνία.
Με τα πόδια του πλέον καλυµµένα µε µαύρες µπότες, περνά δίπλα από έναν υδατόπυργο ύψους 45 µέτρων, στην κορυφή του οποίου υπάρχει κάτι που µοιάζει µε ένα γιγάντιο κουτί κοµπόστας φρούτων. Προορισµός του: το γκαράζ της εταιρείας, µια τεχνολογική αποθήκη όπου βρίσκονται πολλά από τα πιο πρόσφατα πειράµατα της Applied Intuition στον τοµέα του λογισµικού αυτοκινήτων.
Στο εσωτερικό, περίπου δώδεκα νεαροί µηχανικοί –που έχουν έρθει από εταιρείες όπως η Honda, η General Motors και η Daimler– στέκονται δίπλα σε διάφορα οχήµατα. Ο Qasar Younis δείχνει ένα Jeep Grand Wagoneer 2021, εξοπλισµένο µε σύστηµα ψυχαγωγίας, χειριστήρια καθισµάτων και διαγνωστικά οχήµατος.
Λίγο πιο πέρα βρίσκεται ένα ροµποτικό φορτηγό Isuzu box truck, που δοκιµάζεται αυτή τη στιγµή σε αυτοκινητοδρόµους της Ιαπωνίας. Κοντά του υπάρχει ένας µικρός φορτωτής JCB Teleskid, ικανός να κινείται αυτόνοµα σε εργοτάξια, καθώς και ένα αυτόνοµο pickup Ford Raptor, το οποίο έχει κατασκευαστεί για τον αµερικανικό στρατό ώστε να µεταφέρει εξοπλισµό χωρίς οδηγό.
Παρά τις διαφορές τους, όλα αυτά τα οχήµατα µοιράζονται το ίδιο λογισµικό: το λειτουργικό σύστηµα της Applied Intuition, το οποίο, σύµφωνα µε τον Qasar Younis, µπορεί να χρησιµοποιηθεί σε κάθε τύπο οχήµατος για να συνδέει και να διαχειρίζεται όλα τα επιµέρους ηλεκτρονικά του και, ολοένα και περισσότερο, να το οδηγεί αυτόνοµα.
Έχοντας ιδρυθεί το 2017, η εταιρεία πουλά το σύστηµά της κυρίως σε παραδοσιακές αυτοκινητοβιοµηχανίες όπως η Stellantis –διάδοχος των Fiat και Chrysler–, η οποία υπέγραψε µια σηµαντική συµφωνία τον Οκτώβριο. Το βασικό επιχείρηµα: η τεχνολογία της θα τους βοηθήσει να ανταγωνιστούν νέους "παίκτες" όπως η Tesla, η Google και η Rivian, καθώς και έναν αυξανόµενο αριθµό κινεζικών ανταγωνιστών που µετατρέπουν τα αυτοκίνητα σε "υπολογιστές µε ρόδες".
"Παραδοσιακά, [οι αυτοκινητοβιοµηχανίες] προµηθεύονται όλα αυτά τα επιµέρους συστήµατα από προµηθευτές –για τα φρένα, τα καθίσµατα– και το καθένα έχει το δικό του µικρό λογισµικό", λέει ο Younis. "Γι’ αυτό δεν είναι σαν την Tesla. Πρέπει να "κολλήσουν” µαζί πέντε έως οκτώ διαφορετικά λειτουργικά συστήµατα σε ένα όχηµα και δεν µπορείς να κάνεις µία ενιαία ενηµέρωση". Το λογισµικό της Applied, όπως λέει, "είναι ο κρίκος που λείπει για να γίνουν έξυπνα τα αυτοκίνητα, τα φορτηγά και τα τανκς".
Μια λύση "όλα σε ένα" είναι ιδιαίτερα ελκυστική για τις αυτοκινητοβιοµηχανίες, που παραδοσιακά δυσκολεύονται ακόµα και µε βασικά ζητήµατα λογισµικού.
Η Applied Intuition κατέγραψε περίπου $800 εκατ. έσοδα πέρυσι –διπλάσια σε σχέση µε το 2024–, διατηρώντας παράλληλα µικτά περιθώρια κέρδους τουλάχιστον 80%. Κορυφαίοι επενδυτές όπως η BlackRock, η Andreessen Horowitz και η Kleiner Perkins εντυπωσιάζονται από αυτή την ανάπτυξη και από το όραµα του Qasar Younis.
Τον περασµένο Ιούνιο επενδυτές διοχέτευσαν επιπλέον $600 εκατ. στην εταιρεία (έχει αντλήσει συνολικά $1,1 δισ.), ανεβάζοντας την αποτίµησή της στα $15 δισ. Αυτό σηµαίνει ότι ο Younis και ο συνιδρυτής του, Peter Ludwig, έχουν καθαρή αξία τουλάχιστον $1,5 δισ. ο καθένας, σύµφωνα µε εκτιµήσεις του "Forbes" για τα ποσοστά τους. Η Applied είναι θετική σε ταµειακές ροές "ουσιαστικά σε όλη την ιστορία της", όπως λέει ο Younis.
Καθώς δεν είναι ικανοποιηµένη απλώς µε το να κάνει τα αυτοκίνητα να λειτουργούν καλύτερα, η Applied θέλει πλέον να τα κάνει να λειτουργούν µόνα τους. Ήδη παρέχει λειτουργίες υποβοήθησης οδηγού ως µέρος του λειτουργικού της συστήµατος για οχήµατα, αλλά το µεγάλο στοίχηµα του Younis είναι µια ενιαία πλατφόρµα αυτόνοµης οδήγησης για οτιδήποτε κινείται – είτε πρόκειται για ένα Ford F-150 είτε για ένα µαχητικό F-16 Fighting Falcon.
Τα συµβόλαιά της επεκτείνονται πλέον και στον αµερικανικό στρατό, όπου διαθέτει δηµόσιες συµφωνίες ύψους $60 εκατ. µε τον Στρατό και την Πολεµική Αεροπορία των ΗΠΑ, καθώς και σε κατασκευαστές που ειδικεύονται σε φορτηγά, εξορυκτικό και κατασκευαστικό εξοπλισµό, όπως η Komatsu και η Scania.
Ο Ludwig υποστηρίζει ότι τα πλήρως αυτόνοµα αυτοκίνητα απέχουν µόλις 18 µήνες, αν και µια δοκιµαστική οδήγηση δείχνει ότι η τεχνολογία της Applied εξακολουθεί να έχει ορισµένες αδυναµίες και δεν είναι ακόµη πλήρως ώριµη.
Σήµερα η Applied Intuition χρεώνει το λογισµικό της ανά όχηµα. Οι λεπτοµέρειες διαφέρουν ανά σύµβαση, αλλά ένας µεγάλος κατασκευαστής όπως η Stellantis µπορεί να πληρώνει πάνω από $100 ανά αυτοκίνητο. Για βιοµηχανικά οχήµατα, όπως φορτηγά εξόρυξης, ο όγκος είναι µικρότερος, αλλά το κέρδος ανά όχηµα υψηλότερο.
Παρά τη σηµαντική της διείσδυση στον κλάδο, η Applied αντιµετωπίζει ισχυρό ανταγωνισµό, συµπεριλαµβανοµένης της πλατφόρµας λογισµικού αυτοκινήτων QNX. Η Tesla διαθέτει ήδη εκατοµµύρια οχήµατα µε συστήµατα υποβοήθησης οδήγησης, τα οποία ο Elon Musk θέλει να εξελίξει σε πλήρως αυτόνοµα. Και ενώ η Tesla υστερεί έναντι της Waymo στον αγώνα των ροµποταξί, η τεχνολογία της είναι πολύ πιο δοκιµασµένη στην πράξη από αυτήν της Applied.
Προς το παρόν, ο µόνος πελάτης αυτόνοµης οδήγησης της Applied είναι η Isuzu στην Ιαπωνία, ενώ ορισµένοι µακροχρόνιοι συνεργάτες της, όπως η Volkswagen και η Nissan, συνεργάζονται µε ανταγωνιστές όπως η Mobileye και η Wayve. Αλλά ακόµα κι αν το λογισµικό της Applied είναι έτοιµο µέσα στα επόµενα χρόνια, ο συνδυασµός κανονιστικών περιορισµών και επιφυλακτικότητας των καταναλωτών σηµαίνει ότι η µαζική διάδοση των αυτόνοµων αυτοκινήτων είναι ακόµη µακριά.
Σκεφτείτε φορτηγά εξόρυξης, γεωργικές θεριζοαλωνιστικές µηχανές ή περιπολικά drones – εφαρµογές όπου ο κίνδυνος πρόσκρουσης σε πεζούς είναι περιορισµένος.
Ο Qasar Younis και ο Peter Ludwig µεγάλωσαν λίγα µόλις χιλιόµετρα µακριά ο ένας από τον άλλον, στα προάστια του Ντιτρόιτ, όπου ένα κοντινό εργοστάσιο της General Motors ορθωνόταν επιβλητικό µπροστά τους. Ο Younis και η οικογένειά του µετανάστευσαν από ένα αγροτικό χωριό στο Πουντζάµπ του Πακιστάν όταν εκείνος ήταν στο δηµοτικό, καθώς ο πατέρας του βρήκε δουλειά σε άλλο τοπικό εργοστάσιο που κατασκεύαζε καπό και φτερά αυτοκινήτων.
Ο πατέρας και ο παππούς του Ludwig, και οι δύο εργαζόµενοι στην GM, συζητούσαν στο τραπέζι για το σύστηµα διατήρησης ταχύτητας µε ραντάρ. "Μάλλον αποσυναρµολόγησα κάθε ηλεκτροµηχανική συσκευή στο σπίτι για να καταλάβω πώς λειτουργεί", λέει ο Ludwig.
Οι δυο τους δεν γνωρίστηκαν ποτέ ως παιδιά. Ο Younis ακολούθησε τη συµβουλή του θείου του, επίσης βετεράνου της GM, και σπούδασε µηχανικός. Περνούσε τον µισό χρόνο του µαθαίνοντας για επιχειρήσεις και τον υπόλοιπο διαχειριζόµενος τη γραµµή παραγωγής κινητήρων V6.
Αφού εργάστηκε στην Bosch στην Ιαπωνία, ο Younis ίδρυσε την πρώτη του startup το 2007, µια πλατφόρµα χρηµατοδότησης µέσω καταναλωτών µε το όνοµα Cameesa. Η προσπάθεια απέτυχε, αλλά η δεύτερη επιχείρησή του, το TalkBin –µια εφαρµογή αξιολόγησης πελατών που χρησιµοποιήθηκε από την Crate & Barrel–, εξαγοράστηκε από την Google µόλις πέντε µήνες µετά την κυκλοφορία της.
Στη συνέχεια εντάχθηκε στην Google τον Απρίλιο του 2011, για να εργαστεί στο Google Maps. Έναν µήνα αργότερα γνώρισε τελικά τον Ludwig, ο οποίος εντάχθηκε στην οµάδα του αφού είχε σπουδάσει µηχανικός στο Πανεπιστήµιο του Μίσιγκαν.
Από τα κεντρικά γραφεία της Google, οι δυο τους είχαν την ευκαιρία να παρακολουθήσουν από πολύ κοντά αυτό που θα εξελισσόταν στο µέλλον των µεταφορών. Μόλις έξι µήνες νωρίτερα η Google είχε αποκαλύψει το έργο που θα γινόταν το Waymo.
Ο Younis παρουσίασε το σχέδιό του στον Paul Graham του Y Combinator. Αντί για ενθάρρυνση, αυτό που έλαβε ήταν µια προσγείωση στην πραγµατικότητα. Ροµποτάξι, να ξεκινήσει µια επιχείρηση και να έχει το πρώτο του παιδί ταυτόχρονα; Τρελό. Αντίθετα, ο Graham τον έπεισε να ενταχθεί στο startup incubator το 2014, αναλαµβάνοντας διευθυντής λειτουργιών (COO), µε πρόεδρο τον Sam Altman. Στο Y Combinator, ο Younis καθοδήγησε µελλοντικά unicorns όπως τα DoorDash, Flexport, GitLab και την Cruise, την ανενεργή πλέον startup για αυτόνοµα αυτοκίνητα που ίδρυσε ο Kyle Vogt του Twitch.
Όταν η General Motors αγόρασε την Cruise το 2016, ο Younis ξαναεπικοινώνησε µε τον Ludwig, που παρέµενε στην Google. Ένας σηµαντικός µετασχηµατισµός ήταν σε εξέλιξη, υποστήριξε: "Η αυτοκινητοβιοµηχανία πρόκειται να γίνει µια επιχείρηση λογισµικού". Η Google, η Amazon και σχεδόν κάθε αυτοκινητοβιοµηχανία στον κόσµο διεξήγαν πειράµατα µε αυτόνοµη οδήγηση, µεγάλα και µικρά. Για να εκµεταλλευτούν αυτό το κύµα, ο Younis και ο Ludwig αποφάσισαν να δηµιουργήσουν λογισµικό προσοµοίωσης –που ονοµάζεται "tooling"–, το οποίο είναι ουσιαστικά ένας τρισδιάστατος κόσµος σαν βιντεοπαιχνίδι που µπορεί να µιµηθεί εκατοµµύρια πραγµατικές καταστάσεις, ώστε να δοκιµάσουν τις δυνατότητες της αυτόνοµης τεχνολογίας εικονικά.
Ονόµασαν τη νέα τους εταιρεία Applied Intuition και γρήγορα έκλεισαν συµφωνίες µε τη startup για ροµποταξί Voyage (αγορασµένη από την Cruise της GM το 2021) και την εταιρεία αυτόνοµων φορτηγών Kodiak, η οποία πλέον διαπραγµατεύεται στο Nasdaq.
Από εκεί, ο Younis έκλεισε νωρίς συµφωνία για να δηµιουργήσει λογισµικό αυτόνοµης οδήγησης για τον κατασκευαστή τανκ M1 Abrams, General Dynamics. Τώρα οι µεταγενέστερες εκδόσεις της τεχνολογίας προσαρµόζονται σε αυτοκίνητα και φορτηγά, µε το λειτουργικό σύστηµα να συνδέει τα πάντα, από τα φρένα µέχρι τα καθίσµατα και τους υπολογιστές των οχηµάτων. Ορισµένες από αυτές τις δυνατότητες αποκτήθηκαν µε την αγορά πνευµατικών δικαιωµάτων (και σχετικών πατεντών) από εταιρείες αυτόνοµης οδήγησης που χρεοκόπησαν λόγω έλλειψης ρευστότητας, όπως η εταιρεία αυτόνοµων φορτηγών Embark και η υποστηριζόµενη από την OpenAI Ghost Autonomy.
Σήµερα περίπου 1.300 άνθρωποι εργάζονται στην Applied σε προβλήµατα τόσο καθηµερινά, όπως η καθοδήγηση λωρίδων σε Jeep, όσο και φουτουριστικά, όπως τα ροµποτικά φορτηγά του Αµερικανικού Στρατού για µάχη. Ο Younis ενίσχυσε περαιτέρω τη στρατιωτική δραστηριότητα της Applied µε την εξαγορά της startup τεχνολογίας άµυνας EpiSci το 2025, η οποία βοήθησε στην κατασκευή µη επανδρωµένων µαχητικών F-16 για την Αεροπορία και δίδαξε τα δολοφονικά drones της startup Aevex να πετούν σε σµήνη. Το τεχνολογικό γκαράζ της Applied διαθέτει ακόµα και ένα ανθρωποειδές ροµπότ στη γωνία.
Μια φωτεινή χειµωνιάτικη µέρα του Δεκεµβρίου, σε ένα παλιό λατοµείο χαλικιού στο Sunol της Καλιφόρνιας, περίπου 40 χιλιόµετρα από τα γραφεία της Applied, ένας µεγάλος εκσκαφέας κατασκευών ρίχνει έναν κάδο γεµάτο χώµα στο φορτηγό Komatsu βάρους 40 τόνων. Το φορτηγό οδηγεί για εκατοντάδες µέτρα µέχρι ένα πρόχειρο σηµείο εκφόρτωσης, αδειάζει και επιστρέφει στον εκσκαφέα για να επαναλάβει τη διαδικασία, περίπου δέκα φορές µέχρι να τελειώσει η µέρα.
Μια µέρα σύντοµα δεν θα υπάρχει κανείς πίσω από το τιµόνι. Προς το παρόν υπάρχει ένας οδηγός ασφαλείας, µαζί µε µια οµάδα τεσσάρων µηχανικών της Applied που βρίσκονται σε ένα µικρό τροχόσπιτο κοντά, προσκολληµένοι σε βίντεο υψηλής ανάλυσης και αισθητήρες που παρακολουθούν κάθε κίνηση αυτών των προσοµοιωµένων κύκλων "LHD" (load - φόρτωση, haul - µεταφορά, dump - εκφόρτωση).
Τα αυτοµατοποιηµένα φορτηγά χρησιµοποιούνται σε µεταλλευτικές επιχειρήσεις για πολλά χρόνια, µε περιορισµένο τρόπο, λέει ο Joe Forcash, που διαχειρίζεται την οµάδα βιοµηχανικών αυτοµατοποιηµένων συστηµάτων της Applied και είχε προηγουµένως 25 χρόνια εµπειρίας στην ανάπτυξη ροµποτικών οχηµάτων για την Caterpillar. Αλλά δεν είναι τέλεια. "Αν υπάρχει κάτι στον δρόµο, τα οχήµατα δεν ξέρουν πώς να το αποφύγουν", λέει.
Το σύστηµα της Applied υπόσχεται ότι θα µπορεί να καθοδηγεί τις µηχανές της γύρω από κοινά εµπόδια, όπως βράχους ή λακκούβες στο µέγεθος ενός Buick.
Η κατασκευή αυτόνοµου λογισµικού για βιοµηχανικά φορτηγά όπως αυτό είναι πολύ πιο εύκολη από ό,τι για οχήµατα που κινούνται σε δρόµους, όπου µπορεί να υπάρχουν τυχαία κώνοι κυκλοφορίας, διπλοπαρκαρισµένα περιπολικά ή πεζοί που στέλνουν µηνύµατα. Παρ’ όλα αυτά, η Isuzu, η ιαπωνική γιγάντια εταιρεία εµπορικών οχηµάτων, συνεργάζεται µε την Applied για ένα αυτόνοµο φορτηγό διανοµών που ενδέχεται να δούµε να κυκλοφορεί µέσα στην πόλη ήδη από το 2027, λέει ο Yasuhiro Yazawa, γενικός διευθυντής του προγράµµατος αυτοµατοποιηµένων οχηµάτων της Isuzu. Οι αρχικές δοκιµές του συστήµατος της Applied στην Ιαπωνία το περασµένο φθινόπωρο έδωσαν υποσχέσεις – αλλά φανέρωσαν και προβλήµατα. Οι ενσωµατώσεις και οι αλλαγές λωρίδας χρειάζονται ακόµη "βελτίωση", λέει.
Η πλήρης τεχνολογία αυτόνοµης οδήγησης της Applied για αυτοκίνητα δεν είναι έτοιµη για το ευρύ κοινό, όπως δείχνει µια σύντοµη δοκιµή γύρω από το Sunnyvale. Υπάρχουν καθυστερήσεις κατά την εκκίνηση της διαδροµής και ελαφρά αστάθεια, παρόµοια µε το προβληµατικό σύστηµα "Full Self-Driving" της Tesla. Χωρίς δηµόσιες δοκιµές και εξωτερική αξιολόγηση, υπάρχει λίγη ανεξάρτητη τεχνική ανάλυση για το πόσο καλή είναι πραγµατικά η πλατφόρµα της Applied. Τουλάχιστον προς το παρόν, η Stellantis, επιλέγει να περιµένει. Τον επόµενο χρόνο ο Younis θα εισπράξει αµοιβή για κάθε νέο Jeep ή Peugeot που βγαίνει από τη γραµµή παραγωγής της Stellantis, αλλά η συµφωνία για την ενίσχυση του λογισµικού "cabin intelligence" της εταιρείας δεν περιλαµβάνει καµία τεχνολογία αυτόνοµης οδήγησης.
Οι υποστηρικτές της εταιρείας µπορεί να θεωρούν ότι η στρατηγική της Applied "αυτονοµία για τα πάντα" είναι ένα καλό επιχειρηµατικό µέτρο προστασίας, αλλά ορισµένοι επικριτές τη θεωρούν χαώδη και χωρίς κανένα πλάνο.
Αν τελικά µπει στον αγώνα της αυτόνοµης οδήγησης, η Applied θα αντιµετωπίσει µια σειρά ανταγωνιστών πέρα από την Tesla και τη Waymo. Η γιγάντια εταιρεία τσιπ Nvidia ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι κατασκευάζει λογισµικό αυτόνοµης οδήγησης τύπου Tesla, προσχωρώντας σε ένα πεδίο που περιλαµβάνει εταιρείες όπως οι Nuro, Mobileye και Motional.
Άλλος ισχυρός αντίπαλος µπορεί να είναι η βρετανική Wayve, που αναπτύσσει παρόµοια τεχνολογία αυτόνοµης οδήγησης για κάθε τύπο οχήµατος. "Η αγορά όπου µπορούµε να απευθυνθούµε είναι κάθε όχηµα που κινείται", λέει ο διευθύνων σύµβουλος της Wayve, Alex Kendall, που έχει συγκεντρώσει $1,3 δισ. Η Applied έχει ήδη χάσει µία συµφωνία από τη Wayve: η Nissan, που χρησιµοποιεί τους προσοµοιωτές της για να δοκιµάζει τεχνολογία υποβοήθησης οδήγησης, αποφάσισε να πάει µε τη Wayve για το λογισµικό αυτονοµίας της. Ο Younis λέει ότι η συµφωνία της Applied µε τον ιαπωνικό κατασκευαστή αυτοκινήτων είναι "πιθανότατα µεγαλύτερη".
Χάρη στο αυτοκινητιστικό λειτουργικό της σύστηµα, την επιχειρηµατική δραστηριότητα προσοµοιώσεων και το προβάδισµά της στην αυτοµατοποίηση "βαρετών, βρώµικων και επικίνδυνων" βιοµηχανικών οχηµάτων, η Applied έχει διευρύνει τα στοιχήµατά της. Είναι µια στρατηγική που λειτούργησε καλά στην προηγούµενη εποχή της αυτόνοµης οδήγησης, κατά την οποία η Applied άνθησε ενώ πολλοί άλλοι απέτυχαν.
Και δεν υπάρχει λόγος να πιστεύει κανείς ότι δεν θα δουλέψει ξανά τώρα, αφήνοντας τον Younis σε καλή θέση να εκµεταλλευτεί το κύµα της αυτονοµίας, όπου κι αν πάει αυτό.
