Της Ελευθερίας Πιπεροπούλου
Η balena, μία από τις πιο επιτυχημένες πλατφόρμες τεχνολογικής καινοτομίας με ελληνικές ρίζες, ανακοίνωσε πρόσφατα στρατηγική συνεργασία και επένδυση από την αμερικανική LoneTree Capital, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην ανάπτυξη και στο edge AI.
Η balena είναι μια πλατφόρμα IoT που προσφέρει έναν εύκολο και αξιόπιστο τρόπο ανάπτυξης και διαχείρισης μεγάλου όγκου συνδεδεμένων συσκευών, απομακρυσμένα. Μέσω μιας ασφαλούς αρχιτεκτονικής βασισμένης σε containers, επιτρέπει στους πελάτες να πραγματοποιούν over-the-air ενημερώσεις και να επιλύουν προβλήματα μέσα από ένα ενιαίο περιβάλλον διαχείρισης. Η πλατφόρμα υποστηρίζει ένα ευρύ φάσμα hardware και εφαρμογών, δίνοντας τη δυνατότητα στις ομάδες να επικεντρωθούν στο προϊόν τους και όχι στην πολυπλοκότητα του IoT.
Παρά την αποχώρηση των συνιδρυτών Αλέξανδρου Μαρίνο και Πέτρου Αγγελάτου, η balena διατηρεί έντονο ελληνικό στοιχείο, καθώς Co-CEO της είναι ο Κωνσταντίνος Μουζάκης, που έχει παίξει καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξη της εταιρείας.
Από το Resin.io στη balena
Η εταιρεία ξεκίνησε το 2011 με την ονομασία Resin.io, από τους Αλέξανδρο Μαρίνο, Πέτρο Αγγελάτο και Pagan Gazzard, υιοθετώντας εξαρχής μια μη συμβατική προσέγγιση ανάπτυξης, με πειραματισμό και σκέψη βασισμένη στις "πρώτες αρχές”. Σήμερα, η balena απασχολεί πάνω από 50 άτομα, διασκορπισμένα σε όλο τον κόσμο, με γραφεία μεταξύ άλλων και στην Αθήνα. Ο Pagan Gazzard παραμένει υπεύθυνος για το backend της πλατφόρμας.
Ο Κωνσταντίνος Μουζάκης ξεκίνησε την καριέρα του ως γραφίστας, πριν στραφεί στην τεχνολογία και ολοκληρώσει μεταπτυχιακές σπουδές στο interaction design στο Λονδίνο. Στη συνέχεια εργάστηκε στο τμήμα R&D της Intel, εστιάζοντας στη γεφύρωση του χάσματος ανάμεσα σε όσα η τεχνολογία θα μπορούσε να προσφέρει και σε όσα τελικά παρέχονταν στην πράξη, με στόχο την απλοποίηση της αλληλεπίδρασης ανθρώπου–υπολογιστή.
Το 2016 εντάχθηκε στη balena ως interface designer, για να αναλάβει σταδιακά διευρυμένες αρμοδιότητες. "Ανακάλυψα την balena τυχαία. Ήταν μια εταιρεία με ένα εξαιρετικά καινοτόμο προϊόν και μια σπάνια κουλτούρα οργάνωσης και σκέψης. Ξεκίνησα ως σχεδιαστής interface και σταδιακά μετακινήθηκα στον βιομηχανικό σχεδιασμό και την παραγωγή hardware. Καθώς οι ευθύνες μου αυξάνονταν, ο ρόλος μου ξεπέρασε τα όρια του σχεδιασμού”, αναφέρει στο Capital.gr και στο Forbes Greece ο κ. Μουζάκης.
Σε μια κρίσιμη καμπή για την εταιρεία, προχώρησε μαζί με τους Chris Crocker-White και Phil Wilson στην επανίδρυση της balena, επιλέγοντας ένα ασυνήθιστο μοντέλο τριών co-CEOs. Όπως αναφέρει, η απόφαση αυτή βασίστηκε στη βαθιά πίστη στις αρχές και στο προϊόν της εταιρείας, αλλά και στη σαφή αίσθηση ευθύνης απέναντι στους πελάτες.
Πελάτες από όλους τους κλάδους
Η balena απευθύνεται σε ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών, καθώς μπορεί να υποστηρίξει σχεδόν κάθε επιχείρηση που δραστηριοποιείται στο άκρο (edge) του δικτύου, αντί για το cloud. Αυτή η "use-case agnostic” προσέγγιση σημαίνει ότι οι πελάτες της προέρχονται από πολλούς κλάδους, με μεγαλύτερη συγκέντρωση στις τηλεπικοινωνίες, την ενέργεια, τα έξυπνα σπίτια, την υγεία και τις μεταφορές.
Τα έσοδα της balena προκύπτουν από ένα συνδρομητικό μοντέλο, προσαρμοσμένο στον αριθμό των συσκευών που διαχειρίζεται κάθε πελάτης. Οι βασικές αγορές της εταιρείας εντοπίζονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Κεντρική Ευρώπη και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Ωστόσο, ο κ. Μουζάκης τονίζει ότι η "πραγματική ομορφιά” της πλατφόρμας βρίσκεται στο εύρος των εφαρμογών της: από εταιρείες ενέργειας με χιλιάδες φωτοβολταϊκά μέχρι μικρές startups που επιχειρούν να προστατεύσουν κοραλλιογενείς υφάλους ή μαθητικά πρότζεκτ ρομποτικής. "Καθημερινά ερχόμαστε σε επαφή με εφαρμογές που δεν θα μπορούσαμε ποτέ να είχαμε προβλέψει”, σημειώνει, προσθέτοντας ότι αποστολή της balena είναι "να δώσει τη δυνατότητα στους ανθρώπους να αξιοποιούν την τεχνολογία για να αντιμετωπίζουν τις πραγματικές προκλήσεις της εποχής μας".
Ελληνική παρουσία
Τυπικά, η έδρα της balena βρίσκεται στο Λονδίνο, αλλά στην πράξη λειτουργεί πλήρως αποκεντρωμένα. Απασχολεί περισσότερα από 50 άτομα, κατανεμημένα σε διαφορετικές χώρες και ζώνες ώρας, έχοντας υιοθετήσει από την ίδρυσή της μια remote-first φιλοσοφία. Παρά την απομακρυσμένη λειτουργία, διατηρούνται φυσικοί χώροι για πρακτικούς λόγους, ανάμεσά τους και γραφείο στην Αθήνα.
Όσον αφορά την Ελλάδα, η balena διαθέτει ήδη αρκετούς ενεργούς πελάτες και εξετάζει τη διεύρυνση της παρουσίας της μέσω νέων εφαρμογών. Στο παρελθόν, η εταιρεία είχε αναπτύξει παραγωγική δραστηριότητα hardware στην Αθήνα, με γραμμή παραγωγής. Ο Κωνσταντίνος Μουζάκης, που σήμερα ζει και εργάζεται μόνιμα στη Ζάκυνθο, αναγνωρίζει ότι η Ελλάδα παραμένει σταθερό σημείο αναφοράς, τόσο σε επιχειρηματικό όσο και σε προσωπικό επίπεδο.
Η συμφωνία με τη LoneTree Capital
Αν και το ύψος της συμφωνίας με την LoneTree Capital δεν έχει δημοσιοποιηθεί, ο κ. Μουζάκης διευκρινίζει ότι πρόκειται τεχνικά για πλήρη εξαγορά, συνοδευόμενη από επιπλέον κεφάλαια με στόχο την επιτάχυνση της ανάπτυξης. "Πρόκειται για μια σκόπιμη κίνηση, την οποία οι τρεις co-CEOs σχεδιάζαμε και δουλεύαμε συστηματικά εδώ και καιρό, και η οποία υλοποιήθηκε με τη στήριξη και την αφοσίωση της ομάδας”, σημειώνει.
Στρατηγικός στόχος, προσθέτει, ήταν η απλοποίηση μιας πολυμετοχικής startup δομής και η μετάβαση σε ένα πιο σταθερό και επικερδές επιχειρηματικό μοντέλο, με λιγότερα εμπλεκόμενα μέρη στη λήψη αποφάσεων. "Στην πράξη, αντιμετωπίζουμε αυτή τη συμφωνία ως στρατηγική συνεργασία, όπου η LoneTree επενδύει στο μέλλον της εταιρείας, ενώ η ομάδα συνεχίζει απρόσκοπτα να υπηρετεί την αποστολή μας”, υπογραμμίζει.
Στροφή στο edge AI
Η άμεση προτεραιότητα της balena είναι το edge AI, καθώς, όπως επισημαίνει ο κ. Μουζάκης, παρατηρείται σημαντική αύξηση στην υπολογιστική επεξεργασία εργασιών τεχνητής νοημοσύνης στο "άκρο” (edge computing). "Πρόκειται για μια κρίσιμη ανάγκη, καθώς ορισμένες αποφάσεις πρέπει να λαμβάνονται άμεσα και τοπικά, χωρίς να υπάρχει χρόνος για επεξεργασία στο cloud, όπως στην περίπτωση ενός αυτόνομου οχήματος. Αυτό δημιουργεί νέες απαιτήσεις και χρειάζεται συγκεκριμένες υποδομές”, εξηγεί.
Με ισχυρή ήδη παρουσία στον τομέα χάρη στην αποδοτική αρχιτεκτονική της, η εταιρεία πιστεύει ότι το edge AI θα αποτελέσει "καθοριστικό σημείο καμπής για τη βιομηχανία”. Μέσα από αυτή τη στρατηγική συνεργασία, η balena φιλοδοξεί να εξελιχθεί στην de facto πλατφόρμα διαχείρισης συσκευών edge AI, ενώ τα κεφάλαια θα αξιοποιηθούν για την ενίσχυση της ομάδας με νέο ταλέντο και για τη δημιουργία συνεργασιών.
Από την ίδρυσή της μέχρι σήμερα, η εταιρεία έχει αντλήσει συνολικά πάνω από 35 εκατ. δολάρια μέσα από διαδοχικούς γύρους χρηματοδότησης.
Στον χώρο του edge computing δραστηριοποιούνται και άλλες εταιρείες, ωστόσο, σύμφωνα με τον κ. Μουζάκη, δεν υπάρχει άμεσος ανταγωνιστής με τα ίδια χαρακτηριστικά. Η διαφοροποίηση αφορά τόσο τα προϊόντα όσο και τις προσεγγίσεις που ακολουθούνται στον χώρο. "Παραδόξως”, όπως σημειώνει, "ο βασικός ανταγωνιστής μας μέχρι σήμερα ήταν το DIY. Πολλές εταιρείες σπαταλούν τεράστιο χρόνο προσπαθώντας να διαχειριστούν συσκευές στο edge, σε βάρος της ουσιαστικής ανάπτυξης του προϊόντος τους, κυρίως επειδή λύσεις σαν τη δική μας δεν ήταν ακόμη ευρέως διαδεδομένες στη βιομηχανία”.
Κουλτούρα και αυτονομία
Η Balena λειτουργεί με ένα remote-first μοντέλο, βασισμένο στην εμπιστοσύνη μέσα στην ομάδα και χωρίς παραδοσιακές ιεραρχικές δομές. Αντίθετα, χρησιμοποιεί "επίπεδα” ευθυνών για τον ορισμό σαφών αρμοδιοτήτων και τον προσανατολισμό της ομάδας σε έναν κοινό στόχο.
Οι εργαζόμενοι λειτουργούν αυτόνομα εντός του πλαισίου των αρμοδιοτήτων τους και αναλαμβάνουν την ευθύνη ώστε η δουλειά τους να συμβάλλει στην αποστολή της εταιρείας. Το πλαίσιο αυτό υποστηρίζεται από έναν εσωτερικά ανεπτυγμένο κύκλο διαχείρισης διάρκειας οκτώ εβδομάδων. "Αυτή η πρακτική είναι καθοριστική για την αποτελεσματική λειτουργία μας και την προσαρμοστικότητα σε νέες προκλήσεις. Οι τρεις co-CEOs είμαστε υπεύθυνοι για τη διατήρηση και την εξέλιξη της κουλτούρας, καθώς και για τον συντονισμό της ομάδας με το όραμα της εταιρείας”, καταλήγει ο κ. Μουζάκης.
