Του Steven Ehrlich
Η Άνοιξη ήρθε νωρίς στη... χώρα των Κρύπτο. Το Bitcoin διαπραγματεύεται πάνω από τα 60.000 δολάρια, σημειώνοντας αύξηση περισσότερο από 167% τους τελευταίους 12 μήνες και περισσότερα από 7 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν διατεθεί στα νέα ETF bitcoin.
Η αγορά έχει κατακλυστεί από προσδοκίες για ένα ETF σε Ethereum με το κρυπτονόμισμα να έχει κεφαλαιοποίηση άνω των 400 δισεκατομμυρίων δολαρίων και να βρίσκεται στη δεύτερη θέση μετά το Bitcoin, του οποίου η κεφαλαιοποίηση υπερβαίνει τα 1,2 τρισεκατομμύρια δολάρια.
Τον Μάιο, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC) πιθανότατα θα εκδώσει τελική κρίση για εννέα εφαρμογές ETF spot ether. Αλλά σε αντίθεση με την ημέρα απόφασης του Βitcoin στις αρχές Ιανουαρίου, η οποία φαινόταν να είναι ένα τετελεσμένο γεγονός, η προοπτική του Ether είναι περισσότερο αβέβαιη.
Η μεγαλύτερη ανησυχία είναι εάν η SEC πιστεύει ότι το Ether είναι τίτλος αξίας, γεγονός που σημαίνει ότι θα υπόκειται σε ρυθμιστική εποπτεία από τη SEC βάσει του νόμου περί επενδυτικών εταιρειών του 1940.
Τα περισσότερα ETF εμπίπτουν στον λεγόμενο Νόμο 40, ακριβώς επειδή είναι δέσμες μετοχών, ή ονομαστικοί τίτλοι. Παρά το γεγονός ότι τα κρυπτονομίσματα φαίνεται να διαπραγματεύονται και να συμπεριφέρονται όπως οποιαδήποτε μετοχή στην αγορά, η κοινότητα των ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων πιστεύει ότι τα χιλιάδες διαφορετικά κρυπτονομίσματα πίσω από τη βιομηχανία των 1,8 τρισεκατομμυρίων δολαρίων δεν είναι τίτλοι.
Σε κάποιο βαθμό, αυτές οι πεποιθήσεις δικαιώθηκαν όταν η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ έδωσε το πράσινο φως για τη διαπραγμάτευση αμοιβαίων κεφαλαίων σε Bitcoin (ETF) τον Ιανουάριο μετά από 10 και πλέον χρόνια αναμονής βάσει του νόμου περί ανταλλαγής κινητών αξιών του 1933, ο οποίος αναγνώριζε το υποκείμενο Bitcoin σε αυτά τα αμοιβαία κεφάλαια ως εμπόρευμα.
Μέχρι στιγμής, η SEC έχει αποφύγει να εξετάσει το ζήτημα εάν το Ether είναι τίτλος, αν και υποστήριξε, στην υπόθεση του Ιουνίου 2023 κατά της Coinbase, ότι πολλά tokens, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που σχετίζονται με τα blockchains Cardano και Solana, που είναι ουσιαστικά κλώνοι του Ethereum, είναι στην πραγματικότητα χρεόγραφα.
Ο πρόεδρος της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς Gary Gensler τήρησε σιγήν ιχθύος για το καθεστώς του Ether. Κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης στο Κογκρέσο τον Ιούνιο του 2023, ο πρόεδρος της Επιτροπής Χρηματοοικονομικών Υπηρεσιών της Βουλής των Αντιπροσώπων Patrick McHenry ρώτησε τον Gensler αν το Ether είναι χρεόγραφο ή εμπόρευμα. Εκείνος, μετά από μια αντιπαράθεση, περιορίστηκε να πει: "Νομίζω ότι δεν θα θέλατε να προδικάσω...".
Εάν η SEC αποφασίσει ότι το Ether είναι χρεόγραφο, θα επιμείνει στους εκδότες ETF να το αντιμετωπίζουν ως τέτοιο στις αιτήσεις τους για έγκριση. Αν και αυτό μοιάζει απλώς με νομική γραφειοκρατία, εντούτοις θα έθετε υπό αμφισβήτηση το καθεστώς χιλιάδων κρυπτονομισμάτων. Δεδομένου ότι οι πρώτοι που θα κινηθούν στην αγορά των ΕΤF μπορούν εν δυνάμει να κερδίσουν δισεκατομμύρια, ίδίως όσοι μπορούν να κερδίσουν γρήγορα μερίδιο στην αγορά, όπως έχουν κάνει οι Blackrock, Invesco, Fidelity με τα Bitcoin ETF τους, οι ίδιοι μπορούν να επωφεληθούν από μια τέτοια απόφαση της SEC. Όταν πρόκειται για περιουσιακά στοιχεία και κέρδη, τα "ιδανικά που διέπουν τους θιασώτες των crypto" χάνουν κάποια από την αξία τους.
"Στο τέλος της ημέρας, θα καταθέσουμε αίτηση υπό οποιαδήποτε δικαιοδοσία ή κανονισμό θέλει η SEC", είπε ένας αιτών, υπό καθεστώς ανωνυμίας.
Μετά το Bitcoin, το Ethereum, το οποίο δημιουργήθηκε από τον Vitalik Buterin και άλλους το 2015, είναι το δεύτερο μεγαλύτερο blockchain στον κόσμο. Διαφέρει από το Bitcoin ως προς το ότι δίνει στους προγραμματιστές την ελευθερία να δημιουργήσουν πληθώρα εφαρμογών, που συχνά αποκαλούνται "έξυπνα συμβόλαια", και τρέχουν πάνω σε αυτό. Η επιτυχία του Ethereum είναι ζωτικής σημασίας για ένα τεράστιο οικοσύστημα εταιρειών, από τη Nike και την Circle μέχρι την Uniswap και την Blur, που εμπλέκονται σε επιχειρηματικές δραστηριότητες που αφορούν πληρωμές, την αποκεντρωμένη χρηματοδότηση και τα τυχερά παιχνίδια, καθώς και εφαρμογές NFT. Η τιμή του Ethereum έχει διπλασιαστεί το τελευταίο 12μηνο.
Το πώς δημιουργήθηκε το Ethereum είναι μια αρκετά διαφορετική ιστορία απο εκείνη του Bitcoin, γεγονός που ενδιαφέρει έντονα το νομικό τμήμα της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς. Το Bitcoin ξεκίνησε το 2009, όταν ο προγραμματιστής με το ψευδώνυμο Satoshi Nakamoto εξόρυξε το πρώτο block, καθιστώντας δυνατή την εξόρυξη του περιουσιακού στοιχείου από οποιονδήποτε χωρίς να αποδίδεται κάποια προμήθεια στους ιδρυτές του. Το Ethereum διεξήγαγε ένα crowdsale με τη μορφή αρχικής προσφοράς νομισμάτων στα μέσα του 2014 και δέσμευσε ένα μέρος των 72 εκατ. ether που δημιουργήθηκαν κατά το λανσάρισμά του για την ιδρυτική ομάδα, με επικεφαλής τον Buterin. Η αρχική προσφορά νομισμάτων του Ethereum έμοιαζε πάρα πολύ με τη διαδικασία που μια εταιρεία εκδίδει μετοχές για μια αρχική δημόσια προσφορά.
Μια από τις παραμέτρους που καθορίζουν αν κάτι είναι ασφαλές σχετίζεται με τον κεντρικό έλεγχο, και κατά τις πρώτες ημέρες του Ethereum το peer-to-peer δίκτυο ελεγχόταν από μια μικρή ομάδα προγραμματιστών. Με την πάροδο του χρόνου, ωστόσο, το Ethereum πέρασε σε πιο αποκεντρωμένη φάση.
"Αφήνοντας στην άκρη τη συγκέντρωση κεφαλαίων κατά τη δημιουργία του Ether, όπως κατανοώ την παρούσα κατάσταση του Ether, του blockchain Ethereum και της αποκεντρωμένης δομής του, οι συναλλαγές του δεν αποτελούν συναλλαγές τίτλων", σημειώνει ο Bill Hinman, πρώην διευθυντής της SEC το 2018.
Ένα άλλο αντικρουόμενο σήμα προέρχεται από την έκδοση ETFs σε Ether το περασμένο φθινόπωρο, όπως το Ethereum Strategy ETF της VanEck και το Ether Strategy ETF της ProShares. "Αν η SEC αποφάσιζε ότι το Ether είναι τίτλος, θα περίμενε κανείς να υπερθεματίσει σε αυτό όταν ενέκρινε τα ETH futures funds πέρυσι, δεδομένου ότι τα εν λόγω funds κατέχουν ETH futures που ρυθμίζονται αποκλειστικά από την CFTC ως commodity futures - όχι ως futures επί τίτλων", δήλωσε ο Greg Xethalis, γενικός σύμβουλος της εταιρείας Multicoin Capital. Από την άλλη, η Prometheum στη Νέα Υόρκη, ο μόνος εγγεγραμμένος στη Finra broker που έχει λάβει ειδική άδεια για τη φύλαξη και το εμπόριο ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων, σχεδιάζει να φυλάξει και να διαπραγματευτεί το Ether ως "χρεόγραφο" αυτή την άνοιξη.
Ο CEO της Prometheum, Aaron Kaplan, πιστεύει το Ether είναι χρεόγραφο. "Αν το καλοσκεφτείτε, ο Gary Gensler έχει πει ότι τα πάντα εκτός από το Bitcoin είναι χρεόγραφα".
Τα κέρδη για τον εκδότη του πρώτου Ethereum ETF στη σποτ αγορα θα μπορούσαν να είναι σημαντικά. Τον Οκτώβριο του 2021, η ProShares κυκλοφόρησε το πρώτο Bitcoin futures ETF, με την ονομασία ProShares Bitcoin Strategy ETF (BITO), δύο εβδομάδες πριν από τους ανταγωνιστές της. Την πρώτη ημέρα, αποκόμισε έσοδα 1 δισ. δολάρια και έκτοτε παραμένει το κυρίαρχο ETF σε κρυπτονόμισμα. Το BITO διαχειρίζεται περιουσιακά στοιχεία ύψους 2 δισ. δολαρίων, χρεώνει 0,95% σε ετήσιες προμήθειες και έχει μερίδιο αγοράς 90%. Το GBTC ήταν ο πρώτος που κινήθηκε νωρίτερα στα αμοιβαία κεφάλαια σε Bitcoin, και παρά τον συντελεστή εξόδων 1,5% -τουλάχιστον 4πλάσιος σε σχέση με τους ανταγωνιστές του- συνεχίζει να κατέχει την κυρίαρχη θέση στην αγορά, με 26 δισ. δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία έναντι 9 δισ. δολαρίων για τον σημαντικότερο ανταγωνιστή του, την BlackRock.
Κι αν αυτό το εν δυνάμει πλεονέκτημα δεν αρκεί, υπάρχει ένα πρόσθετο κίνητρο. Οι αιτήσεις για spot εμπορεύματα που κατατίθενται σύμφωνα με τον νόμο περί κινητών αξιών του 1933 έχουν προθεσμίες έγκρισης 240 ημερών για να τις εξετάσει η SEC. Αυτού του είδους οι αιτήσεις απαιτούν από το χρηματιστήριο εισαγωγής να καταθέσει ένα ξεχωριστό έντυπο για τις νέες προσφορές κινητών αξιών. Σύμφωνα με τον Giang Bui, επικεφαλής του τμήματος μετοχών και ETPs των ΗΠΑ στον Nasdaq, οι αιτήσεις αυτές εξετάζονται από δύο διαφορετικά τμήματα της SEC και ακολουθούν διαφορετικά χρονοδιαγράμματα.
Εάν μια αίτηση για Ether ETF κατατεθεί βάσει του Νόμου 40, ο εκδότης θα πρέπει να υποβάλει μόνο το ένα έντυπο ως δήλωση καταχώρισης, το οποίο εξετάζεται από το Τμήμα Διαχείρισης Επενδύσεων της SEC. Αυτή η εξορθολογισμένη προσέγγιση σημαίνει ότι οι αιτήσεις του Νόμου 40 χρειάζονται 60 ημέρες και όχι 240 ημέρες, προτού τεθούν σε ισχύ. Στη Wall Street ένα συντομότερο χρονοδιάγραμμα μπορεί να προωθήσει ή να καταστρέψει μια αρχική δημόσια προσφορά.
Για την ευρύτερη αγορά κρυπτονομισμάτων, η έγκριση ενός Ether ETF σύμφωνα με τον νόμο του 1940 θα μπορούσε να δημιουργήσει χάος, ιδίως στην αγορά spot. Ο μηχανισμός τιμολόγησης του κρυπτονομίσματος θα μπορούσε να τεθεί υπό αμφισβήτηση, επειδή πολλά σημαντικά ανταλλακτήρια που εν πολλοίς καθορίζουν τις τιμές, συμπεριλαμβανομένων των Coinbase και Kraken, δεν είναι εγγεγραμμένα ή εξουσιοδοτημένα να διαπραγματεύονται κινητές αξίες. Όταν το XRP, το token της Ripple, μηνύθηκε από τη SEC τον Δεκέμβριο του 2020, πολλά ανταλλακτήρια, συμπεριλαμβανομένων των Coinbase και OKCoin, διέγραψαν το ψηφιακό περιουσιακό στοιχείο από τη λίστα. Δεδομένης της εξέχουσας σημασίας του, λίγοι θα περίμεναν ότι το Ether θα διαγραφόταν από το χρηματιστήριο, αλλά αυτό θα μπορούσε να βλάψει τη ζήτηση στην αγορά. Η ομαλή λειτουργία των αγορών αποτελεί βασικό στοιχείο κάθε ETF. Η Coinbase είναι ένας ιδιαίτερα σημαντικός παίκτης σε αυτή την ιστορία, επειδή παρέχει υπηρεσίες φύλαξης και prime brokerage σε νέα προϊόντα crypto ETF. Στα τέλη Φεβρουαρίου, έστειλε επιστολή στη SEC με την οποία την παρακαλούσε να εγκρίνει τις αιτήσεις Ether ETF όπως υποβλήθηκαν. "Το Ether είναι εμπόρευμα, όχι τίτλος", υποστηρίζει η Coinbase.
Aπομένουν περίπου τρεις μήνες μέχρι η SEC να αποφασίσει σχετικά με τις τρέχουσες αιτήσεις για τα Ether ETF. "Η πρόκληση είναι ότι έχουμε μια CFTC που λέει ότι το Ether είναι εμπόρευμα και μια SEC που παλιότερα έλεγε ότι είναι εμπόρευμα, και υπό τη νέα διοίκηση ότι ίσως είναι χρεόγραφο", λέει η Annemarie Tierney, δικηγόρος της συμβουλευτικής εταιρείας crypto Liquid Advisors, επισημαίνοντας πώς η SEC άφησε το Ether έξω από τις αγωγές της για παραβίαση χρεογράφων κατά των Coinbase, Kraken και Binance. "Δεν αναφέρουν το Ether ως χρεόγραφο σε καμία από αυτές τις αγωγές κατά των ανταλλακτηρίων, οπότε δεν ξέρω πώς να το εκλάβω αυτό", λέει η ίδια.
Όπως και να 'χει, μην περιμένετε οι υποψήφιοι εκδότες Ether ETF να κολλήσουν στα "ιδανικά" της αγοράς: "Η SEC έχει υπάρξει ασυνεπής στο παρελθόν", λέει ένας αιτών για ETF bitcoin. "Αν έλεγαν ότι θα μπορούσαμε να βγούμε στην αγορά μόνο με ένα Ether ETF στην αγορά spot, σύμφωνα με τον νόμο 40, είναι μια επιλογή που θα την αφήναμε στο τραπέζι".