Της Parmy Olson
Το να χτίσεις μια έξυπνη πόλη δεν είναι εύκολο. Οι κυβερνήσεις που θέλουν να αποσυμφορήσουν τις μητροπόλεις τους πρέπει να κάνουν πολύ περισσότερα από να τοποθετήσουν μερικές χιλιάδες αισθητήρες και να τους συνδέσουν σε ένα έξυπνο λογισμικό.
Πρέπει να χτίσουν μια προσομοίωση της πόλης, η οποία θα αποτελείται από αυτοκίνητα που θα κινούνται ψηφιακά και "πραγματικούς" ανθρώπους, για να δοκιμάσουν το λογισμικό και την τεχνητή νοημοσύνη που θα συμβάλουν στη σωστή λειτουργία της πόλης και των υποδομών της.
Η εταιρεία Improbable πουλάει εδώ και αρκετά χρόνια σε κυβερνήσεις την πρόσβαση στην πλατφόρμα προσομοίωσης που έχει αναπτύξει, το SpacialOS. Πρόσφατα, μάλιστα, ανακοίνωσε ότι έλαβε μια τεράστια ένεση ρευστότητας, που θα επιτρέψει το άνοιγμα και τον εμπλουτισμό των υπηρεσιών της σε ακόμη περισσότερους πελάτες. Η startup, που εδρεύει στο Λονδίνο, κατάφερε να συγκεντρώσει 502 εκατ. δολάρια από επενδυτές που προσέλκυσε η Softbank.
Η Improbable, λοιπόν, θα χρησιμοποιήσει τα χρήματα για να προσλάβει επιπλέον προσωπικό στα γραφεία της στο Farringdon, στο Λονδίνο, και στο Σαν Φρανσίσκο, μαζί με εξειδικευμένους μηχανικούς και "πολλά ταλέντα", όπως δήλωσε ο ιδρυτής της εταιρείας.
Αυτήν τη στιγμή, οι μεγαλύτεροι πελάτες της Improbable είναι προγραμματιστές παιχνιδιών, οι οποίοι εργάζονται πάνω σε διαδικτυακά multiplayer βιντεοπαιχνίδια (MMO), όπως το Worlds Adrift, το οποίο μάλιστα αποτελεί πεδίο δοκιμής εφαρμογών για έξυπνες πόλεις.
Πολλά από αυτά τα παιχνίδια, παραδοσιακά, βασίζονται σε ανοιχτούς, αχανείς, ψηφιακούς κόσμους που επιτρέπουν σε εκατοντάδες παίκτες να αλληλεπιδρούν. Η πλατφόρμα, όμως, της Improbable επιτρέπει τη συμμετοχή ακόμη περισσότερων ανθρώπων από τα υπόλοιπα παρόμοια συστήματα.
Ένα παιχνίδι, λοιπόν, όπως το World of Warcraft, για παράδειγμα, είναι κατασκευασμένο από πολλούς κόσμους που ελέγχονται από έναν server, ενώ ο καθένας από αυτούς τους κόσμους υποστηρίζει τη συμμετοχή εκατοντάδων ανθρώπων. "Πρόκειται για παλιά τεχνολογία", σχολίασε ο Herman Narula, που συνίδρυσε την Improbable μαζί με τον παλαιό συμφοιτητή του από το Cambridge, τον Rob Whitehead.
Σε αντίθεση λοιπόν με ό,τι συμβαίνει στα άλλα MMO βιντεοπαιχνίδια, οι προγραμματιστές του Worlds Adrift κατάφεραν να δημιουργήσουν έναν ενιαίο ψηφιακό κόσμο, όπου χιλιάδες άνθρωποι μπορούν να συμμετάσχουν και να αλληλεπιδράσουν μεταξύ τους. Και αυτό χάρη στη μυστική συνταγή της εταιρείας να μπορούν να συνδέσουν πολλά υπολογιστικά συστήματα προκειμένου να τρέξουν αυτόν τον ψηφιακό κόσμο.
Αυτή η τεράστια υπολογιστική δύναμη σημαίνει ότι υπάρχει η δυνατότητα δημιουργίας προσομοιώσεων σε μια άνευ προηγουμένου κλίμακα - όπως η προσομοίωση του ίδιου του Διαδικτύου, πέρυσι, από τη βρετανική κυβέρνηση.
Οι προγραμματιστές λογισμικού που χτίζουν τεράστιας έκτασης προσομοιώσεις κόσμων για βιντεοπαιχνίδια θα μπορούσαν να είναι οι ειδικοί που θα χτίζουν τις έξυπνες πόλεις του μέλλοντος. Προσομοιώσεις τέτοιου επιπέδου θα είναι θεμελιώδεις για την ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης στην οποία θα στηρίζονται οι πραγματικές πόλεις.
"Οι ψηφιακοί κόσμοι θα είναι το πεδίο δοκιμών στο οποίο η τεχνητή νοημοσύνη θα αναπτυχθεί", είπε ο Narula, ο οποίος δεν θέλει να αποκαλύψει τα πρότζεκτ πάνω στα οποία συνεργάζεται η Improbable με κυβερνήσεις για την ανάπτυξη υποδομών για έξυπνες πόλεις.
Προς το παρόν, τα βιντεοπαιχνίδια -τόσο των desktop όσο και των φορητών υπολογιστών- είναι ο τομέας από όπου η Improbable κλείνει τις περισσότερες συνεργασίες της. "Φανταστείτε κάτι σαν το Class Royale, αλλά με περισσότερους παίκτες να παίζουν την ίδια στιγμή. Ή κάτι σαν το Clash of Titans, με το χωριό να είναι ζωντανό ακόμη και όταν δεν θα παίζετε. Δίνουμε τη δυνατότητα στους προγραμματιστές να χτίζουν τέτοιου είδους ψηφιακά συστήματα".
Ενώ η Softbank έχει ήδη πουλήσει την κορυφαία εταιρεία παραγωγής παιχνιδιών Supercell στην Tencent, έχει τις διασυνδέσεις που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε κάποιου είδους συνεργασίες για την Improbable. "Είναι κάτι που θα ήμασταν πολύ ενθουσιασμένοι να κάνουμε", είπε ο Narula.